１－６２ じり貧
戦闘が始まって既に十分程が経過したが、その間グラキエースはひたすらフラーウムの猛攻を耐えていた。
「そらそらそら！ どうした？ もうばてて来たか！」
フラーウムの攻撃の後ろから、山城が叫ぶ。
フラーウムの攻撃方法は主に三種類。
たてがみがまとまり、大きな棘となって飛んで来る長距離からの攻撃に、直接体当たりして来て鋭い牙で噛みついて来る近接攻撃。もう一つは、中近距離からの、先端の毛を尖らせた尻尾を鞭の様に振り回す攻撃だ。
いずれの方法も、自らの間合いを熟知していて隙が無い。
対するグラキエースが使えるのは、二本の触角と両腕両足を使っての近接格闘だが、たてがみや尻尾の棘は直接受けいては傷を負ってしまうため、実質触角だけでフラーウムの攻撃を捌いていると言って良い。
体当たりに対しても噛みつかれない様に避けるので精一杯で、どうやっても反撃する暇はなく防戦一方だ。
このままでは、何れ集中力が途切れ、その猛攻を体に受ける事となるだろう。
グラキエースは何とかしなければと思ってはいるものの、反撃の糸口が全く掴めずに、徐々に焦り始めていた。
間合いを取って体勢を整えようとすると、直ぐにたてがみの棘が追いかけて来る。
二本の触角でその棘を叩き落とす頃には、間合いを再び詰められており、鋭い牙の追撃が迫る。
それを、体を捻って何とか避けたと思ったら、続いて尻尾の一撃が迫る。
紙一重で、手元へと引き戻した触角でその尻尾を受け止め、反撃しようかと思う頃にはフラーウムの体はグラキエースの傍から離れ、触角がぎりぎり届くかどうかという絶妙な距離へと移動している。
そこで触角での攻撃に移れば、確実に避けられて無防備となった懐へと入られ、カウンターを受ける事間違い無し。触角はフラーウムの後を追わずに、何時でも動かせる状態で空中に待機させるしかない。
戦いが始まって以来、ずっと同じ様な事の繰り返しだった。
けれども、確実にグラキエースの動きは悪くなって来ていた。実体化させ相手の攻撃を受けるのに必要なマナの操作が、時間と共に正確さを欠いて来ているのだ。
マナの扱いを覚えたばかりの雪音にとって、長時間にわたってのマナの操作は精神的にも体力的にも負担が大きい。だから当然と言えばそれまでなのだが、このままではいずれ相手の攻撃を受けきれなくなってしまう。
そうして実体化出来なくなった所に相手の攻撃が当たる――というより通り抜ければ、自らの身体を構成するマナを一気に削られる結果となる。
そして、マナの扱いの正確さが下がると共に、グラキエースは自分の体を動かすのに若干の抵抗を感じる様になっていた。それは、雪音が無理をしてマナを動かそうとする事でグラキエースの体に負荷が掛かっているためだ。
だから、受ける受けない以前に、ここぞという時に体が動かなくなってしまう事態も有り得る。
いずれにせよ、このまま受けに回っている限りグラキエースの敗北は必然だ。となれば、残った選択肢は一つしかない。
直接マナを使う。つまり、能力を使うしかないのだ。
食堂では、手の平大の氷を作るのが精一杯と自分で言っていたが、それはコントロールが難しいという事である。なりふり構わず、それこそ我が身を構成するマナを使ってしまう事も気にしなければ、相手を氷漬けにする事も出来るはずだ。
だが、グラキエースには一つどうしても気懸りな事があった。それは、相手のフラーウムの能力が分からないという事だ。
今現在使っている、体を大きくしたり、たてがみを棘の様にして飛ばしたりする事が能力という可能性は有り得るが、それでは始めから能力を使い続けている事になる。
いくら雪音を格下と見て余裕を見せているのだとしても、能力を使いっぱなしでは、マナの消費が多過ぎる。だから、今挙げた様な物はエレメンツに元から備わった特性で、能力では無いと考えた方が無難だ。
そう考えるなら、フラーウムもグラキエースと同じ様にまだ能力を使わずに隠しているという事になる。
先にグラキエースが能力を使い、それを難なく躱されてしまったら、それこそもう打つ手が無くなってしまう。
だが、グラキエースの能力が何のか分かっていない今こそが、能力を生かす最大にして唯一のチャンスなのは間違いない。
一度見せてしまったらもう後は無い。そういう覚悟で臨まなければ、この窮地を脱する事は出来ない。
今どれだけの能力が使えるのか、グラキエース自身良く分かっていない。雪音の進歩によって、昨日以上の事が出来るようになっているのは確かだが、それが一体如何程のものなのか……。兎に角、全力でやるしかない。
グラキエースは慎重に能力を使うチャンスを窺っていた。
一見、フラーウムの連続攻撃は完成されていて隙が無い様に見える。だがそれは、見方を変えれば、一連の攻撃の流れがパターン化されているという事でもあった。
グラキエースが決まった様に受ければ、それに対するフラーウムの追撃も決まったものとなる。そして、最後にはグラキエースの触角の射程ぎりぎりで次の攻撃へと備える。
そこがチャンスだと気が付いた。
届かないと思うからか、それとも次の攻撃に移るための予備動作なのか、フラーウムに一瞬隙が出来る。
それは注意して見なければ気が付かない程の僅かな間だったが、その隙に今出し得る最大限の力を持って能力を叩き込む。
フラーウムの全身を氷漬けにしてしまえば後は焦る必要は無く、動かなくなったフラーウムを叩いて粉砕するだけで良い。
次のチャンスで必ず成功させる、とグラキエースは意を決し、射程外へと飛び退ったフラーウムに焦点を合わせた。
先程と少し角度が違ったが、やはり攻撃方法は同じだ。
まずは射程外からのたてがみの棘ミサイル。グラキエースはそれまでと同様に飛んで来たそれらを触角で撥ね退ける。
その間にフラーウムは、グラキエースの死角を狙って目前に迫って来ていた。
それも予想通りだと、直前でフラーウムの牙をひらりと躱し、次に来るであろう尻尾の襲撃に備えるグラキエース。
先程は横薙ぎの一撃だったそれは、今回はグラキエースの頭上から振り下ろされるという縦の攻撃だ。だが、それ位の違いなど容易に対応する事が出来る。
グラキエースは引き戻していた触角でそれを弾き返す。
――ここだ！！――
グラキエースは、跳び退き離れて行くフラーウムを視界に収めながら、胸中でそう叫んでいた。
フラーウムが地面に着地し、次の攻撃態勢を整えるまでの一瞬の間。そこ目掛けて、出来る限りのマナを集め、渾身の力を持ってそのマナを開放する。
『氷漬けになりなさーい！！』
相手には聞こえない大きな叫び声と共に。
