１－６１ もう一つの再会
「くそっ！ 一体何処なんだ！」
焦る気持ちが悪態となって口から出る。
そんな自分の状態に気が付き、気持ちを落ち着かせるために総児は一度足を止めた。
走りっぱなしだったので、汗がだらだらと全身から流れ落ちていき、その感触がまた集中力を奪う。既に制服の上着は脱ぎ捨ててあり、ワイシャツも両腕巻くってある。
総児は校舎の北側にある体育館やグランドなどの運動施設を一通り見て回ったのだが、雪音は結局見つからなかった。
そうして、再び玄関前まで戻って来て出た言葉がそれだった。
息を整えながら、総児は考えを巡らせる。これだけ探して見つからないとなると、雪音は既に学校外に出ているか、校内の余程外れの方に居るとしか考えられない。
そうでないなら、グラキエースに声が届かない事に説明が付かなかった。見えない場所に居たとしても、遮蔽物など関係無く距離によってグラキエースには声が届くはずなのだ。
校外に出たのならばここまで心配する必要は無いのだが、総児に何も言わずに帰ってしまったとは考えにくい。やはり、居るとしたら校内のへんぴな所。まず思い浮かぶのは裏庭だ。
もう一度行ってみた方が良いかもしれない。道を間違って、昨日の場所よりずっと奥に行ってしまったために声が届かなかった、何て事も雪音なら有り得るかもしれない。
そう思って、総児が足を一歩前に出そうとしたその時、
「何だ、良く会うじゃないか」
正面から声が聞こえて来た。
総児が顔を上げると、そこには今一番会いたくなかった人物が、後ろに細い人型のエレメンツを従えて立っていた。
「お、お前は――」
一昨日とその前の日と二日に渡って雪音に絡んで来た、いかにも遊んでいそうな二年生。そいつが、心底楽しそうな顔をして総児の事を見ていた。
その表情で、ピンと来た。
「お前が、氷室さんを連れて行ったのか！？」
怒声と共に、総児は上級生へと詰め寄っていた。
「はぁ？ 氷室？ 何の話だっつーの！」
肩を掴んでいた総児の手を乱暴に引き剥がすと、上級生は総児から数歩下がり心底うんざりした表情で、
「ったく、先輩に対する態度ってもんがつくづくなっちゃいねーな！」
吐き捨てる様にそう口にする。
その相手の行動を見て、総児は少し頭の中を整理する。
もし、こいつ氷室さんの事を知っているんだったら、もっと自分を挑発する様な事を言うのではないだろうか。
氷室さんとは関係ないのだとしたら、ここで出会ったのはただの偶然で、汗だくでぜいぜい言っていた自分の姿を面白がって、からかって声を掛けただけという事になる。
そうであれば、尋ねてみても良いかもしれない。
こんな奴でも上級生だ。この学校について自分より詳しいこいつなら、雪音の行き先について何か心当たりがあるかもしれない。
総児は冷静に、慎重に言葉を選んで口にする。
「すみませんでした。少し焦っていたので、冷静さを失っていました」
それを聞いた上級生は一瞬目を丸めるが、直ぐに思案する様な顔となる。
そして、静かに落ち着いた口調で話し出す。
「ほう、やけに素直じゃないか。……いつも一緒だったあの特Ａの女がいないから探していたって所か。だがその慌て様、普通じゃないな。あの女が誰かに狙われているんじゃないか、とかそんな風に思ってる様子だな」
その言葉がわざとらしく感じ、思わず総児は心の内を呟いていた。
「絡んで来た張本人が良く言う」
「はっ！ 聞こえてるぞ。あれは何も知らない新入生に、この学校での生活態度ってもんを指導してやったつもりなんだがな。くくっ、まぁ今では自分達の置かれている状況をしっかり理解している様で何よりだ」
「どういう……意味ですか？」
ふつふつと腹の底から湧き上がる感情を抑えつつ、静かに応える総児。
「言わなくても分かるだろ。だから、特Ａの女が居なくなってそんなに焦っている。だが、今何かが起こっているとして、Ｆクラスのお前が女の所に行って何が出来る？」
総児は少し考える。
この上級生は、自分がエレメンツの存在を知っているのかいないのか、それを確かめるためにこんな回りくどい言い方をしているのではないか。だとしたら、自分から話して墓穴を掘る訳にはいかない。
「少なくとも、この前みたいに障害物位にはなれますよ」
「はははは、面白い。確かに本気でやってＦクラスに重傷など負わせたら大幅減点ものだ。
オレもそんな馬鹿じゃない」
本気で面白いと思っているらしく、腹の底からの笑い声だ。
だが、総児は笑っていられる気分ではない。
そろそろ、このままだらだらと話しているのは我慢出来なくなってきた。雪音の行方の手掛かりを持っているのだとしたら、一刻も早くそれを聞き出して雪音の捜索に戻りたい。
「そんな無駄話している暇は無いんで、単刀直入に言います。先輩は、氷室さん行方に心当たりはありませんか？」
「あったとして、オレがお前に教えてやる義理はねーんだがな」
ぎりりと奥歯を噛みしめる総児。
こんな奴に、少しでも期待した自分が馬鹿だった。
怒鳴り返したくなる衝動を何とか押し込め、
「そういう訳で、俺は急いでるんで行きます」
総児は静かにそう言って頭を下げると、踵を返し走り出す。
すると、
「図書館裏の林を調べな」
背後から声が届く。
「えっ？」
総児が驚き、振り返ると、
「信じる信じないは、お前の自由だがな」
それだけ言い残し、上級生は玄関の中へと向かって歩き出す。
「あ、ちょっ―――」
一瞬呼び止めようと声が出たが、直ぐに思い直す。
元々親しい訳でもないあの上級生と、ここでこれ以上言い合っていても仕方ない。最後に残したあの言葉が、どういう意図の物であるにせよ今唯一ある手掛かりなのだ。
Ｆクラスの自分をわざわざ罠に嵌める様な事をするとは思えない。邪魔者の自分を雪音から引き離すための嘘かも知れないが、あいつに言われようが言われまいが、元からそっちに向かう予定だったのだ。
もしかしたら、信じるか信じないかと迷わせて、この場に止まらせる事自体が目的なのかもしれない。
何にせよ、足を止めていては何も始まらない。数秒の逡巡の後、総児は意を決してサークル棟の方向へと走り出した。
そんな総児の後ろ姿を窺う影が、玄関の中にあった。
「ふふ、行ったか。これで、あいつが邪魔してくれりゃあ山城の思い通りには……。ったく、オレを出し抜こうなんて十年早いっつーの」
にんまりと笑みを浮かべ、一人ごちる茶髪の二年生。
そうして、その二年生は総児が走って行ったのと同じ方向へゆっくりと歩き出した。
