１－６０ XF
『グラキエース！ 何処だ！？ 聞こえているなら返事をしてくれ！』
総児は走りながら、何度もその言葉を周囲へと向けて発していた。もちろん自分の目でも周囲を確認していたが、グラキエースへと直接呼び掛けるのが一番広い範囲へと声が届くのだから、それが一番だ。
だが、その声に応える声は一向に聞こえて来ない。
サークル棟から東棟の玄関まで走り通したが、未だに全く手掛かりを掴めていないのが現状だ。
一体、雪音達は何処に行ってしまったのか。
総児は自分の中で嫌な予感が段々と大きくなって行くのを必死で抑え付けながら、グラキエースへと呼び掛け続ける。
そうして、玄関で外履きから内履きへと靴を履き替えていると、
「おい、どうした？ そんな汗だくになって」
不意に横から声を掛けられた。
雪音以外の人影は全て見流していたため、一度視界に収めたはずのその人物を、総児は認識していなかったのだ。
総児は驚いて、その声の主の顔を振り返り見る。
「おいおい、何だその幽霊でも見たかの様な顔はよ。そりゃオレがこの時間まで学校に残って居るのが珍しいってのは認めるが、そこまで驚く事かよ」
総児の反応に、そうおどけて見せたのは、見慣れたクラスメイトの匠だった。
「何だ匠か。別にお前が残ってようがどうでもいいが――そうだ！ お前氷室さん見なかったか！？」
「どうでもいいって酷いな。ってか、何？ そんな必死になって氷室さん探して……喧嘩でもしたか？」
新しいおもちゃを見つけた子供の様に楽しげに話し掛けて来る匠に、今はイライラが募るだけだ。
「お前の軽口に付き合ってる暇は無いんだよ」
「おいおい、そんなカリカリするなって。ったく、氷室さん居るかどうかなら靴箱見れば分かるだろ？ 帰ってなきゃ良いが――」
そう言って、雪音の靴箱を探し始める匠。
言われて、総児はその事に初めて気が付いた。焦り過ぎていたせいで、そんな単純なことにも気が付かず、そのまま校舎の中まで探しに行くところだった。
そんな風に総児が自分の行動を顧みている内に、
「お、ここだな。ああ、内履きがあるから、こりゃもう帰っちゃってるね」
匠が目的の物を探し当て、そんな言葉を漏らした。
総児も直ぐに匠の後ろに駆け寄り、靴箱を覗き込む。
言葉通り、そこにあるのは雪音の内履きだ。
「ああ、そっか。ありがとよ」
短く匠に礼を述べると、総児は今しがた履き替えたばかりの靴を、再び元の外履きへと履き替える。
「何だ、おい。追いかけるのか？」
匠がまだ話し掛けて来るが、それに構っている余裕は無い。
返事もせずに走り出す。
「あ、おい！ 無視かよ！」
そんな背後からの匠の声は、小さくなっていく総児の背中には届かなかった。
「知ってたか？ 図書館の裏にこんな所があるなんてよ」
山城は足を止め、振り返るとそう言った。
その視線の先には、大人しく後に付いて来た雪音が居る。
「いいえ、初めて来ました」
「だろうな」
自分から聞いておきながら、そう言って鼻で笑う山城。
山城はここを図書館の裏と称したが、実際には少し違っていた。
玄関からサークル棟に向かう途中、図書館の裏側の道を通る事になるのだが、そこから図書館とは反対側、真っ直ぐ南に向かって伸びている一本の細道があった。
左右は木々に囲まれているため、雑木林の中を歩いているのと景色はさほど変わらない。だが、足元に敷かれている石畳が、そこが道なのだという事を主張していた。
その細道は奥へと進むと曲がりくねった物となったが、それに沿って五分程歩いた所が今二人が立っている場所だった。
同じ様に周囲は鬱蒼とした林となっているが、この一帯だけが開けていて、昨日雪音が特訓していた場所の倍かそれより少し広い位ある。そして、ここまで歩いて来た道と同じ様に、一面に石畳が敷き詰められている。
「ここは何なんですか？」
人工的に作られた場所なのは分かるが、石畳の他はこれと言って目に付く物は無い。
何のために作られた場所なのか、雪音には皆目見当もつかなかった。
「ふん。この学校の敷地が、校舎の裏の山全てを含む程広いという事は知っているな？」
念を押す様な山城の言葉に、
「えっ、そんなに広いんですか？」
驚きの声を上げる雪音。
確かに校内の地図見て、様々な設備があって広いと思ってはいたが、まさかそこまで広いとは思ってもみなかった。
そんな雪音の反応を、山城は面倒臭そうに見つめながら再び口を開く。
「ちっ、そこからかよ。ああ、馬鹿みたいに広いんだよ。で、何故そんな広いのかが問題だ。分かるよな、この学校の一番の特色と言ったら」
流石にその問いの答え位は雪音でも分かる。ここまで来た以上、隠す必要は無い。
「エレメンツ…ですか？」
「間違っちゃあいないが、それじゃあ不十分だ。エレメンツ同士を戦わせる事で、より強力なエレメンツを育てる事、これがこの学校の一番の目的だ」
山城はそう説明すると、ぐるりと周囲を見回す。
雪音も釣られてその視線の先を追うが、特に変わった物は見当たらない。
何を見回したのかと軽く小首を傾げた所で、
「ふんっ、だろ？ 普通に見た限りじゃあ、どこも変わった所は無い」
山城が鼻で笑う。
「え？」
「だがな、この周囲の木々には強力な対マナ処置が施されている。足の下の石も同様だ。つまり、ここなら暴れ回ってもちょっとやそっとじゃあ周りに被害が出ないって事だ。こいう場所は、敷地内の至る所に存在していてな、オレ達在校生はこう呼んでいる――ＸＦとな！」
山城が不敵な笑みを浮かべながら言い放ったその言葉が、二人のバトル開始の合図となった。
