１－５９ 最悪の再会
『雪音、首を動かしたり、視線を私に向けたりしないで話を聞いて下さい。もちろん声も』
と、突然、緊張感の感じられる厳しいグラしエースの声が飛んで来る。
『え、な、何？』
『やっぱり、覚えて無いですか。彼は、最初に中庭で絡んで来た上級生の内の一人ですよ。二回目に絡んで来たのとは別の人です』
その言葉に、雪音はやっと記憶の中の人物を目の前の人物と一致させる。
「よお、今日は一人なんだな」
そんなやり取りをしている内に、その上級生は話し始めていた。
「あの、Ｆクラスの彼氏は大した怪我でも無かったと思うんだが？」
Ｆクラスの彼氏というのが総児の事だというのは直ぐに分かったが、何と答えたら良いのかわからず、雪音は言葉に詰まる。
すると、上級生はにやりと嫌らしい笑みを浮かべながら、再び口を開く。
「おいおい、そんなに警戒するなよ。今はまだお前に用は無いんだ、今はまだ、な。……だが、もしお前がもう見えてるって言うなら話は別だが？」
『雪音！ 見えてない振りですよ！』
上級生の言葉に、間髪入れずにグラキエースの注意が飛んで来る。
「えっと、あの、見えるって何の事ですか？」
グラキエースに改めて言われるまでも無く、雪音自身その事は分かっているつもりだった。
特Ａクラスのエレメンツを持つ雪音の事を、上級生達が狙っているという事。そして、エレメンツの事をまだ知らない振りをして切り抜けるのが、今は一番の得策なのだという事も。
「ほう、そうか。いや、分からないなら良いんだが――」
目を細め吟味するように雪音を、そしてその後ろに控えるグラキエースを見回す上級生。
「誰かにやられてしまっては復活まで時間が掛かるから、その前にオレが、と思っていたが……まだだったという事か」
エレメンツの事を知らなければ訳が分からないであろう言葉をわざと漏らし、雪音達の反応を見る。
だが、雪音もグラキエースもその意図をきちんと読み取っている。グラキエースは何も反応せず、雪音は小首を傾げるだけ。
「ふむ。まぁ良いだろう」
雪音はまだエレメンツが見えていないという事で納得した様で、上級生はそう呟くと歩を進め始める。
しかし、雪音の横を通り過ぎようとした所で、
「ああ、そうだ。こいつの紹介をしておかないとな」
そう言って、雪音へと向き直った。
「え？ 何ですか？」
流石に無視する訳にもいかないのでそう応じると、上級生は自分の足元を指さす。
すると、その足の間を一瞬、何やら黄色っぽい物が通り抜ける。
目の錯覚かと思い、雪音は顔をしかめるがそれは見間違いでは無かったらしい。上級生足の横にちょこんと、子猫の様な小さな黄色い影があった。
その姿に、思わず顔を綻ばせそうになるが、すんでの所で気が付き、顔を引き締める。
エレメンツに反応してはいけない、と。
だが、次の瞬間、その子猫の姿が一気に膨れ上がり――
「きゃっ！」
思わず悲鳴を上げてしまっていた。
子猫は一瞬の内に二メートル近くまで大きさが膨れ上がり、針の様に尖ったたてがみがその首の周りを覆っていた。その姿は、明らかに猛獣のそれ。
雪音はしまったと思ったが、既に手遅れだった。
「やっぱりか。見えてるじゃないか？」
にやりと不敵な笑みを浮かべる上級生。
雪音の雰囲気が少し変わっている事に感づいた上級生は、最終確認として自分のエレメンツを見せて雪音の反応を窺った。そして、雪音はまんまとその罠に掛ってしまったのだ。
雪音は知らず知らずの内に後退ってしまう。
「フラーウム、挨拶してやれ」
上級生の言葉と共に黄色の獣が動く。
『雪音！！』
咄嗟にグラキエースが雪音の前に立ち塞がり、その両腕で、跳び上がって突進して来たフラーウムと呼ばれた獣を受け止める。
「ほぅ、きちんとマナの操作も出来るようになってるじゃないか」
上級生の言う通り、咄嗟の出来事だったにもかかわらず雪音は無意識にマナを操作し、グラキエースに相手のエレメンツを止めさせたのだ。
それがどれだけ難しい事なのか当の雪音自身は全く分かって無かったが、一年間この学校で学ぶ事で特Ａクラスへと登りつめたその二年生には良く分かっていた。
そして、数日前まではエレメンツを見る事すら出来なかった新入生が垣間見せたその才能に身震いする。
――こいつはオレの獲物だ。そして、また一歩オレは最強に近付く――
次の瞬間、グラキエースの腕に押さえられていたエレメンツが、穴の開いた風船から空気が抜けるかの様に小さくなって行き、最初に雪音が目にした時の様な子猫の姿へと変化する。
そうして、グラキエースの腕の間をすり抜けるとマスターの足元へと飛び跳ねて柔らかに着地した。
けれども、雪音とグラキエースは気を抜かずにそのまま上級生に対して身構えたままだ。
そんな二人に向けて上級生は口を開く。
「そういやあ、自己紹介がまだだったな。オレは二年の特Ａクラスの山城希。で、さっき呼んだのを聞いたと思うが、フラーウムだ」
山城の言葉に応え、猫がにゃぁと鳴く声が聞こえてきそうな格好でフラーウムが口を開いた。もちろん、他人のエレメンツの声は聞こえないため雪音には何も聞こえてこない。
こうして見る限りでは、ただの可愛いペットの様にしか見えない。
自己紹介され、雪音としては返さない訳にはいかない。グラキエースに身振りで横に退く様にお願いし、
「私は一年三組の氷室雪音です。こっちは、グラちゃ――グラキエースです」
その言葉に合わせ、不承不承ながらグラキエースは頭を下げる。
「氷室雪音ね。ってことで、一つお手合わせ願いたいんだが――流石にここじゃ通行人の邪魔になる。移動するんで付いて来てもらおうか。……もちろん、嫌だとは言わねぇよなぁ？」
鋭い視線が突き刺さる。そこには、有無を言わさぬ迫力があった。
「は、はい……」
グラキエースが何か言う間もなく、雪音は小さくそう答えていた。
