１－４９ 練習中
『そう、それで――私の全体を見て下さい。でも、顔は動かさないで。そのまま、私の顔を見たままで、意識を私の体全体に広げて――どうですか？ 分かりますか？』
普通に考えれば、一メートルも離れていない距離で、相手の顔へと視線を向けたまま相手の全身を視界に収めることなど出来るはずが無い。
だが、
「あれ、何か変、何か変な感じ……。グラちゃんの顔を見てるはずなのに、同時にグラちゃんの姿が分かる――変な感覚だよ――」
雪音は混乱気味にそう口にする。
『落ち着いて下さい、雪音。それが私のマナを認識しているという事なのです。私の体はマナで出来ていますから、その姿がどうなっているのか目で見なくても分かるのです』
グラキエースの説明を同じ様に聞いていた総児は、二人へと向けていた瞳をゆっくりと閉じる。そして、意識をゆっくりとグラキエースが立っているはずの方向へと向けて行くと――
「なるほど」
小さく総児は呟いた。
目を閉じ、真っ暗になった視界の中に、確かにグラキエースの姿が浮かんでいた。それが、マナを認識しているという事。
『では雪音、そのまま私の質問に答えて下さい。私は今、右手の指を幾つ立てていますか？』
総児の真っ暗な視界の中、グラキエースの指が動く。
教室の端から端程の距離があるというのに、その手の指の動きが総児にははっきりと分かった。
「えっと、中指と人差し指の二本……だよね？」
自信無さそうに発せられた雪音の言葉。だがその答えは、総児が感じたものと同じだ。
『ええ、正解です。では、今度は左手の指は？』
「親指と人差し指と小指の三本」
先程よりも力強い雪音の言葉。今度も総児と同じ答えだ。
『正解です。雪音、もう完全に見えている様ですね。これがマナを認識しているという事なんです』
グラキエースの顔がほころぶのが、やはり目を閉じたままでも総児にははっきりと分かった。
「でもまだ変な感じがするけどね」
『このまま続けて行けば、すぐに慣れると思いますよ。では次のステップに進みましょうか』
そう言うと、グラキエースは雪音へと向いたまま、五歩程後ろへと下がる。
そして、雪音の視界に自らの全身が入る様に距離を取った上で、
『マナを意識して下さい。そして、私の右手にマナが移動する様子をイメージして下さい。そうですね……水が流れる様なイメージです』
「水が流れるように、マナが移動するイメージ……」
グラキエースの言葉を確認しながら口にする雪音。
総児は、エレメンツを持たない自分には流石にこれ以上同じ様にやるのは無理かと思い、閉じていた目蓋を上げると、グラキエースへと視線を向けた。
すると、そこで何か違和感を覚える。それが何なのかは、次の瞬間にははっきりした。
グラキエースの体が、一瞬ぶれた様に見えたのだ。それが、今実際に雪音が行っているマナの移動と関係しているという事は容易に想像出来た。
『そうです。今はまだゆっくりで良いので、右手へと流れ込むイメージを』
グラキエースがそう声を掛けるが、雪音からの返事は無い。いや、返事をしている余裕が無いのだ。
雪音は、いつの間にか、まるで激しい運動をしているかのように荒い呼吸をしていて、その顔は上気し汗も浮かんでいる。
そのまま一分間程が経ち、
『雪音、一回休憩しましょう』
グラキエースが再び口を開いた。
「――っぷはぁ、はぁ、はぁ、う、うん」
まるで息を止めていたかのように、大きく呼吸しながら何とか返事をし、雪音はへたりとその場に座り込む。
たかだか二分程度の時間でここまで疲れるものなのかと、総児は心配しながら立ち上がって雪音へと駆け寄る。
「大丈夫？ 氷室さん」
そう声を掛けるが、ぜいぜいと肩で息をしている雪音は、無理矢理といった感じの笑顔を見せるだけで、言葉は出て来ない。
なので、総児は別の方向へと言葉を投げ掛ける。
「グラキエース、えっと、氷室さんはどんな感じなんだ？」
総児と同じ様に、心配そうな表情で雪音に寄り添っていたグラキエースは、
『初めてにしては凄く上手です。やっぱり、私の様なエレメンツを連れているのですから、才能は飛び抜けてるんですね。ただ、慣れていないので必要以上に体力を消費してしまったみたいです。こればっかりは何度も繰り返して慣れるしかないです。慣れてしまえば、殆ど負担なくマナを扱えるようになるはずですから』
マナを扱う度にここまで疲れてしまうのかと心配したが、どうやら現状が特別なだけだと分かり、総児は幾分か安心する。
とは言っても、このまま此処に居ても目の前で苦しそうにしている雪音に対して何も出来る事は無いと判断し、
「ま、このまま居てもする事はなさそうなんで、俺はちょっと売店にでも行って飲み物買って来るわ。何か無いときついだろ？」
立ち上がるとそう言って歩き出す。
「あ、ありがと」
小さいながらも、後ろから聞こえて来た声に対して振り返り、
「別に気にするなよ。それよりも、俺が見ていないからって練習サボるなよ」
冗談っぽくそう言い残し、広場を後にする。
だが、総児には一つだけ気懸りな事があった。
『グラキエース、戻って来てもこの場所が分からないかもしれないんだけど……林の外から話しかけても声届くか？』
グラキエースにだけ聞こえるように問い掛ける。
『はい、大丈夫です。ただ、私が他の事に気が取られている――練習に集中していると気が付かないかもしれないので、暫く経っても返事が無い場合はもう一度声を掛けて下さい』
『了解。んじゃ、ちょっと行って来るわ』
安心した総児は、そう言い残して今度こそその場を後にした。
