１－４８ 心地良い裏庭
「で、ここが裏庭だって？」
総児は目の前に広がる景色を見て、そう言わずには居られなかった。
「うん、そうだけど」
素直に肯定され、総児は思わず突っ込みたくなる衝動を何とか抑えて、言葉を発する。
「どう見ても雑木林にしか見えないんだけど」
サークル棟の後ろ、雪音が裏庭と言っていたそこは、木々が生い茂る、どう考えても庭と言うよりも林と称するのが正しい場所だった。
「え、でもサークル棟で会った先輩が裏庭って教えてくれたんだよ。サークル棟の後ろの方は裏庭って呼ばれていて、殆ど行く人は居ないけれども学校の土地がずっと広がっているって」
「そりゃ、こんな所に入って行く人は殆ど居ないだろうさ……」
雪音の説明に、総児は頭を抱えたくなったが、なんとかそう口にする。
「でしょ。これなら人に見られる心配は無いから良いでしょ。よしっ、行こう～」
誇らしげにそう言って歩き出す雪音を、
「ちょ、ちょっと！ 行くって何処から入るんだ？」
総児は慌てて呼び止める。
どう見ても道らしき物は見当たらないので、進んで行くのだとしたら木々をかき分けて行くしか無い。
「どこからって、このまま真っ直ぐ行くだけだけど？」
総児の質問の意図は全く伝わっていない様子の雪音。
何だか説明するのも馬鹿らしく感じてしまい、総児は、
『このまま林の中に入って行っても迷ったりしないか？』
グラキエースにだけ確認する。
『そうですね……あまり奥まで行ってしまうと難しいですが、近くなら校舎の方にいる人達のマナを感知する事が出来るので、方角は見失わないと思います』
行き過ぎなければ大丈夫か、と総児はその言葉に納得し、
「分かった。んじゃ行こっか」
と、雪音の後に続いて木々の間へと入って行った。
百メートル程進むと、そこに丁度良く木々の間の開けた空間、それこそ教室程のスペースがあった。
まだ色の薄い若葉に覆われている落葉樹の林で、木漏れ日が気持ち良い。
地面には多くの落ち葉が積もっており、足元は柔らかい腐葉土となっている様だ。走ったり跳んだりするには少し危ないかもしれないが、歩きながらグラキエースに聞いてみた所、動き回る訳ではないので問題ないらしい。
そんなに奥まで来た様な気はしなかったが、後ろを振り返ってみると生い茂る木々が見えるだけで、その後ろにあるはずのサークル棟は全く見えなくなっていた。
小鳥の鳴き声や、木々の枝葉のざわめきだけが聞こえてきて、とてもここが学校の敷地内だとは思えない。
昼を過ぎたばかりの木漏れ日は何とも心地良い暖かさだ。このまま此処で昼寝でもしたい気分に総児はなったが、ここに来た目的はそんな事ではない。
「ね、ここなら丁度良いでしょ？」
言いながら、誇らしげに胸を張る雪音の仕草は可愛らしい。
「そうだな、ここなら確かに誰も来なさそうだ」
こんな所に入って来ようなどと考える酔狂な人間は、雪音以外はそうそう居まい。
とは言うものの、一応確認はしておく。
「グラキエース、近くに人の気配は有るか？」
『いいえ、少なくともサークル棟より近くには誰も居ないと思います』
「という事で、練習開始だな。いや、まずは説明なのか？」
「えっとー、どうなのグラちゃん？」
総児の問いに合わせて、雪音もグラキエースへと向き直る。
『そうですね、少しずつ説明しながら実践していくのが良いと思います。あと、総児さんは一応少し離れておいて下さい。もしかしたら、コントロールが上手く行かないで周りに被害が出るかもしれないので』
「それじゃあ俺は、この広場の隅に居るわ」
グラキエースの言葉に、総児は広場の端の木に寄り掛かる様にして、乾いた落ち葉の上に腰を下ろした。
『さて、それでは始めたいと思います』
「うん。グラちゃん、よろしく」
雪音はぺこりとグラキエースへと頭を下げた。
『ではまず、雪音にはマナを認識しているという事を認識してもらいましょう』
ややこしい言葉使いに雪音は首を捻る。
「認識を認識…？」
『えーっとですね、雪音はもう既にエレメンツが見えるようになっています。それはつまり、マナを認識出来るようになったという事なんです。でも、その事が自然に出来てしまっているため、自分自身では良く分かっていない――そうですね、息をする事と同じと言えば分かりますかね』
そこまで言った所で、総児がグラキエースの説明を継ぐ。
「なるほど、息をするのと同じ様に意識しないで自然と行っていると。それで、深呼吸するみたいに自分の意思でマナを認識しろって事ね」
『はい、そういう事ですが……雪音は分かりました？』
「う、う～ん。なんとなく」
そう答えたものの、雪音の表情はあまりよろしくない。
『とにかくやってみましょう。ええと、まず私の事を見て下さい、雪音』
元々二人は向き合っていた訳だが、雪音は真剣な表情となってグラキエースの顔を注視する。
