１－４７ その理由
すると、
「ごめんね、グラちゃん」
食堂の喧噪の中では聞き取るのがやっとの小さな声で、雪音が謝罪の言葉を述べた。
『え？』
「私、浮かれてた。一人っ子で兄弟とか欲しいなってずっと思ってて、それで急にグラちゃんの事を知って、何だか妹が出来た様な気になって、舞い上がってた」
どう見てもグラキエースの方が姉だろう、と総児はつっこみたくなったが、そこはぐっと堪える。流石に今は、静かに雪音の話の続きを聞くべきだ。
「グラちゃんは自分が消えてしまうかもしれないって時に、私に付き合って呼び方とかそんな無駄な事に長々と時間使っちゃって」
『い、いえ、別に私はそんな……。マス――雪音に謝って貰おうなんて思っていませんよ。それは、少しは困りもしましたが、でも、やっと雪音と話せるようになって――その事が私も本当に嬉しかったんです。だから、雪音と話していた時間は絶対に無駄じゃありません。そんな謝らないで下さい。顔を上げて下さい』
その言葉に、雪音は顔を上げたものの、
「でも……」
表情は暗いままの雪音に、総児が声を掛ける。
「グラキエースがそう言ってるんだ。そんな気にすんなよ。それに、過ぎた事をぐだぐだ言っててもしょうがないさ。問題は、これからどうするかだろ」
「古賀君……。うん、そうだね。気を取り直して、この後どうするかを考えなきゃね」
ぎこちないながらも笑顔の戻った雪音に、総児はほっと一安心し、雪音とグラキエース二人に頷きを返す。
「という事でだ。結局、マナの扱いに関して一から教える必要があるんだよな？ 取り敢えずは、練習中に他の特A生に絡まれない様な場所を確保しないと駄目だな。何処か良い所は無いか、グラキエース？ どの位のスペースがあれば良いかとか俺は分からないし」
総児の問いに、グラキエースは少し考える様な仕草をした後、
『そうですね、教室位の広さがあれば十分だと思います。けれども、障害物になる様な物は無い方が良いですね。たぶん、最初はコントロールが上手く出来ないと思いますので』
グラキエースの答えに、今度は総児が考え込む番だ。
「うーん、教室位のスペースねぇ…体育館とかは部活動で使ってるだろうし、何より人の目がある所は駄目だ。特Aクラスに見つかるなんて事は絶対避けなきゃならないし……」
「えっと、それなら裏庭の方はどうかな？ 人が来るような所じゃなかったし」
雪音の提案に総児は首を捻る。
「裏庭？ 初めて聞いたけどそれって何処の事かな？」
「あれ、古賀君は知らない？ えっとサークル棟って分かるかな？」
「サークル棟って、図書館の向こう側だよね。小規模な部活とかサークルの部室があるっていう」
「そうそう、そのサークル棟よりも向こう側が裏庭だよ。サークル棟まで行く人は居ても、その先まで行く人はそうそう居ないと思う。それで、結構広いみたいだしね」
少し悩んだが、それ以上良い案が浮かばない総児は、その雪音の提案を受ける事にする。
「じゃあ、取り敢えずそこに行ってみるか。案内は任せて良いのかな？」
「うん、サークル棟には一度行った事あるから大丈夫」
「おしっ、まずは玄関で靴を履き替えて、だな」
言いながら立ち上がり、歩き出そうとした総児の背中へと雪音が声を掛ける。
「古賀君！」
「ん？ どうした？」
振り返ると、何やら少し不安そうな表情をした雪音の姿がそこにはあった。
「えと、あの……古賀君は如何してそこまで付き合ってくれるの？」
恐る恐るといった感じに発せられたその言葉の意味を、総児は直ぐに理解することが出来なかった。
「そこまでって、何が？」
聞き返されたその言葉に、雪音は何と言って良いのか詰まってしまい、数秒間の沈黙の後に口を開いた。
「えっと、その…これは私とグラちゃんの問題であって、古賀君には関係ないのに如何して色々話を聞いてくれたり、手伝ってくれたりするのかなって」
そう言われればそうだな、と問われた総児自身、この時初めてその事を認識した。
こうして雪音とグラキエースに付き合ってもエレメンツが使える様になる訳ではない。
もしかしたら、マナの扱いに関してヒントが得られるかもしれないが……それに期待しているという事も無い。では何故……どうしてこんなに気を掛けているのか。
暫く黙ったまま考え込んでいた総児の口から発せられたのは、結局こんな言葉だった。
「困っている友達を助けるのは当然だろ」
「友達だから、か」
雪音の表情は、何故か少しがっかりしている様に見えたが、総児は言葉を続ける。
「そうだよ、氷室さんとはもう友達だろ。それにグラキエースともだ」
『わっ、私もですか！？』
返って来たのは、思わず耳を塞いでしまう程の大きな驚きの声。
「グ、グラちゃん~～」
雪音にも同じく大声が届いた様で、頭を押さえながら漏らしたその言葉に、
『す、すみません、その、びっくりし過ぎました』
反省の色を示すグラキエース。
「それは驚き過ぎだろ。お前ももう友達だ。だから、グラキエースが居なくなる様な事になったら俺も悲しいからな。協力出来る事はするさ。まぁ、どれだけ役に立てるか分からないけどな」
『そ、そんな…。そう言って頂けるだけで――私には身に余る光栄です。なんだか、もう、嬉し過ぎて、涙が……』
「っておい、今の泣くとこっ？」
「グラちゃん…」
目元を押さえるグラキエースに対し、二人共が驚きの声を漏らす。
そんなグラキエースの様子を見ている内に、総児は自分が言った言葉がやけに照れ臭く感じてきてしまい、
「ほ、ほらっ、もう問いには答えたし気が済んだろ。早く行くぞ、時間がもったいない」
空の食器が乗ったトレーを持つと、返却場所へと向かって歩き出す。
「あ、ちょっと待ってよ、古賀君」
再度の呼び止めに、今度は立ち止まる事も無く、すたすたと歩いて行ってしまう総児。
「ほら、グラちゃんも顔上げて！ 行くよっ！」
そんな声を後方に聞きながら、頬に感じる熱が早く引かないかな、と総児は思っていた。
