１－４６ 満腹になりて
「さてと、腹も膨れた所でこれからのことだけど」
二人共の食器が空になり、一息ついた所で総児はそう切り出した。
「授業中にグラキエースから色々話聞いたんだよな？」
「うん、大丈夫。グラちゃんとはもう仲良しだよー！」
雪音の返答に、何が大丈夫なのかと疑問符が頭に浮かぶと同時に、一抹の不安が過る。
「えっと、一応確認するけど、グラちゃんってのはグラキエースの事だよな？ 仲良しってのは、えっと……どういうことだ？」
「うん、グラキエースよりもグラちゃんって呼んだ方が可愛いでしょ？ それでね、グラちゃんが私の事マスターってばっかり呼ぶからさ、もっと親しみ込めて名前とかで呼んで欲しいって私は言ったの。でも、グラちゃん本当に頑固なんだもん。マスターに失礼だとか何とか言ってさ。でも、やっぱり仲良くなるには、まず呼び方だと思うの。だから、何とか雪音って名前で呼んでもらえるように頑張ったんだよー。ね、グラちゃん」
『は、はい。マ――雪音』
「あはは。まだ固いけどさ、古賀君にも聞こえたよね？」
「あ、ああ……」
長い雪音の話を聞き終えた総児は、茫然としながらそう返事をした。
そして、直ちに気を取り直してグラキエースへと言葉を向ける。
『おい、グラキエース。もしかして、三時間かけて呼び方についての問答をしていた何て言わないよな？』
『は、はい。い、いえ、その……その通りです』
一縷の望みは、言い難そうに発せられたグラキエースの言葉によって儚く崩れ去る。
思わず総児は溜息を吐いていた。
「あれ、どうかした？」
それに気が付いたその溜息の原因は、のん気にそう声を掛けて来た。
総児は急に頭痛がしてきた様な気がして、こめかみの辺りを指で押さえながら答える。
「いやさ、朝、授業中にグラキエースから、マナの扱いについてある程度説明を聞いておくように言ったよね？」
「え？ あ、そういえば。ちょっとグラちゃんが頑固だったから、何とかして名前呼ばせるようにって、私も意地になっちゃって」
総児は一度大きく息を吐き、気を静めるとゆっくりと口を開いた。
「別に仲良くなるのは悪いとは言わないけどさ、今はもっと優先しないといけない事があると思うよ。そうしないと、今仲良くなったとしても、それは無かった事になる」
「無かった事？ それってどういう事？」
正直、雪音の気持ちは分からないでもなかった。
雪音よりも数日早くグラキエースと知り合い、話をしていく内に、普通の人間とはちょっと変わった友達が出来た様な感じがしている。
エレメンツという新しい世界を知って、浮かれているのは総児も一緒だ。
けれども、
「伝えて良いんだよな？」
総児はグラキエースへと視線を向け、声に出してそう確認した。
「え？」
雪音も振り返り、グラキエースへと注目する。
グラキエースは総児の言わんとしている事をきちんと想像出来ている様で、
『はい。雪音にも知っていてもらわないといけません』
真剣な眼差しと共にそう答えた。
「氷室さん」
呼びかけ、総児は雪音が再び前を向くのを待つ。
「う、うん」
振り向いた雪音は、二人の様子から真面目な空気を感じ取ったようで、緊張した面持ちで総児の目をじっと見つめ返してくる。
「エレメンツは、自分の姿を維持出来ない程マナを大量に消費してしまった場合、消え去ってしまう」
「……でも、マナは常に作られているんだよね？ もし誰かと戦って消えてしまう様な事になったとしても、時間が経てば戻るんじゃないの？ ううん、戻らなかったらおかしい。そうじゃなかったら、学校内でエレメンツが消えちゃう程の行為を学校側が許す訳が無い」
おっとりしている様に見えてきちんと頭も回るとは、と総児は少し雪音の評価を変える。
とは言うものの、雪音は不安げな表情で落ち着きなさそうにしている。
「確かにその通り、時間が経てばエレメンツは戻って来る。でもそれは、それまでのエレメンツとは別のエレメンツなんだ。姿形が同じとは限らないし、性格だって違うかもしれない。何より、それまでの記憶は全く無い。新しく生まれるって事なんだから当然と言えば当然だね」
「えっ――」
驚きの表情を隠せない雪音に、総児は追い打ちをかける。
「つまり、氷室さんとグラキエースがどんなに仲良くなったとしても、マナの扱いが殆ど分からないままだったなら、他の特Aクラスの生徒にグラキエースはやられてしまって、それで今そこに居るグラキエースとはお別れだっていうことだ」
「…………」
その言葉に対して、雪音は無言で答える。
総児の目を真っ直ぐ見ていた顔は、今はうつむき加減になっており、その表情は良く見て取る事は出来ない。
『あ、あの……雪音？』
暫くの沈黙の後、流石にそんなマスターの様子に耐えきれなくなったのか、グラキエースがそう声を掛けた。
