１－３５ 食べ終わって
「さってと、それじゃあそろそろ帰ろうか」
弁当を食べ終え、一休憩終えた所で総児はそう切り出した。
思いの外会話が弾んだため、時刻は既に午後二時に近い。
「あ、うん、そうだね。長々と話し込んじゃってごめんね」
「いや、俺は楽しかったし、弁当も美味しかったし、謝られる理由は全然ないよ」
それを聞いた雪音は、はっきりと総児にも分かる程、ほっとした表情を見せる。
「それなら良かった。えっと、古賀君はこの後バイトがあるんだよね？」
「ああ、四時からだからまだ時間あるけどな。氷室さんは何か予定あるん？」
だが、その総児の質問に対する答えは雪音の口から発せられなかった。
代わりに、
「なんだ、またお前らここにいるのかよ」
どこかで聞き覚えのある声が聞こえてきた。
「ん？」
「えっ？」
二人揃って声の方向へと顔を上げると、そこには昨日中庭で出会った二年生の内の一人が立っていた。最初に雪音に目を付けた、茶髪の軽そうな雰囲気の男だ。
総児の胸中の空模様は、心地の良い小春日和から今にも雨が降り出しそうな曇天へと一気に変化する。それがあからさまに表情に出ていたようで、
「おいおい、さっきまでの楽しそうな顔はどうしたんだよ」
挑発するように、上級生はそう口にした。
それを、総児は真っ向から受け止める。
「いえ、今丁度目に大きな虫が入ったもので」
そんな生意気な下級生の言葉に、
「はっ、言うじゃないか」
上級生は特に気分を害した様子もなく、むしろ楽しんでいるような笑いを漏らす。
そのまま互いに睨み合う二人を横に、雪音はどうしたら良いのか分からずに、ただおろおろとするばかり。
視線はそのままに、総児はグラキエースに話しかける。
『グラキエース、もしあいつが何かしてきても触れることは出来ないんだよな？』
あいつというのは、目の前の上級生の事ではない。その背後、昨日は見ることすら出来なかった相手。
上級生のすぐ後ろには、彼のエレメンツが控えていた。
全体は赤く透けていて、大きさはグラキエースとほぼ同じ。マスターである、上級生の身長とほとんど変わらない大きさだ。
特Ａクラスだというのは間違いないだろう。
校内で見てきたエレメンツの中で、ここまでのものはほんの一握りだった。
二足歩行という点ではグラキエースと同じだったが、その姿は大きく異なっていた。
胴体は凹凸のない楕円形で、そこから伸びる手足は紐の様に細長い。全体的に凹凸のないシンプルな姿で、胴体の上に乗っかっている頭……と言って良いのだろうか。そこには中心にただ一つ、目の様なものが見てとれるだけで、それ以外には全くと言っていい程特徴がない。
まるで、粘土をこねて作った人形のような姿だ。
『はい、マスターにマナを操ってもらわない限り、私は何にも……エレメンツにさえも触れることは出来ません』
グラキエースの返事は、記憶していた通りのものだった。
それでも、総児は上級生を睨みつける視線を弱めたりはしない。
そして、口を開く。
「それで、先輩は俺達に何か用ですか？」
「ふん、別に用があるわけじゃねぇよ。ただ目に止まっただけだ」
そう答える上級生は、高い位置から見下ろす形で視線は総児から外さない。
「へぇ。わざわざ声を掛けてもらえるとは、気に掛けて頂けて嬉しい限りですね」
心にもない言葉を口にする総児。
それに対して上級生は再び、鼻を鳴らし、
「Ｆクラスの奴なんかに怪我を負わせたとあっちゃあ、減点対象になっちまうからな。まぁ、その様子じゃ心配するだけ無駄だったようだが」
全く悪びれる様子もなく、上級生はそう口にする。
「へぇー。そんな仕組みがあるなんて知らなかったなぁ。何も知らない新入生にご指導の程、ありがとうございます」
あくまでも挑発的な態度を崩さない総児。それにはちゃんとした理由があった。
ここが、エレメンツを育てるための学校であり、目の前の上級生は特Ａクラス、有り体に言ってみれば優等生だ。
それが、エレメンツすら持たない新入生相手にエレメンツの力を使ったとなれば、普通の学校で言う所のただの校内暴力に過ぎない。
減点という言葉を口にしたが、何かしらの処罰対象になるのは間違いないだろう。
だからこそ、総児は相手を挑発し続けていた。
昨日は事故という事で済まされたが、流石に二日連続ではそうは済まされない。相手は手が出せない。もし出したとしたら、大きな不利益を被る事となる。
その予想は、既に確信へと変わっていた。昨日は一瞬で終わった会話が、ここまで続いているのだから。
総児としては昨日一発やられているのだから、このまま何事もなく終わるよりも、むしろ手を出してもらって処罰を受けてもらう方を心の奥では期待していた。
「お前、オレが手を出さないと思っているだろ？」
流石に総児の考えが読めたのか、上級生は怒気を込めた低い声でそう発した。
「違うんですか？」
それでも怯む様なことはない。あくまでも、相手の気に障るように笑みを浮かべてそう答えた。
次の瞬間、後ろで赤い影が動く。
だが、それは一瞬の事で、すぐに影は動きを止めていた。まるで、金縛りにでもかかったかのように、動き出そうとした姿勢のままに。
