１－３３ 中庭での昼食
まだ春先だと言っても、真昼の日差しは暖かいというよりも暑いというべきもので、日の光を浴び続けていては汗が噴き出してくること間違いなし。
そんなわけで、総児と雪音は木陰にあるベンチに並んで腰を下ろした。
雪音が鞄から取り出したのは、手の平程の大きさの、デフォルメされた動物達の絵のあしらわれた可愛い弁当箱と、その倍以上の大きさの何の絵も描かれていないシンプルな弁当箱の二つだった。
どちらが誰の分かは一目瞭然で、総児は雪音から大きな方を受け取る。
飲み物は持って来ていないということだったので、中庭に出る前に売店横の自販機で買っておいた。
その時に、どちらがお金を払うかで一悶着あったのだが、お弁当のお礼にこれ位おごらせてくれという総児の意見がなんとか採用されることとなった。とは言うものの、買ったのは一番値段の安い、売店オリジナルの「神代高茶」ではあったが。
総児は受け取った弁当箱の代わりに、紙パックのお茶を手渡す。そうして、二人の準備が整ったところで、
「いただきます！」
総児が手を合わせてそう言った。
「あの、もし口に合わなかったらごめんなさい」
という、うつむき加減の雪音の言葉に、
『マスターは毎日料理しているので、料理は得意なんですよ！』
得意げなグラキエースの言葉が続く。
総児は答える前に弁当箱のふたを開け、
「おっ、凄く美味しそうじゃないか」
素直な感想を口にした。
「見た目が良くても、料理は味だし、好みがあるし、食べる前からそんな――」
「うん、美味しい」
雪音が話しているうちに、既に総児は弁当箱へと箸を伸ばしていた。
弁当箱は中央で二つに区切られていて、一方はご飯が詰められていて、その上にはふりかけが掛けられている。
もう一方はおかずで、玉子焼き、唐揚げ、ウインナー、ミニトマトなどが入っていて、最初に総児が口にしたのは玉子焼きであった。
「本当？ うちは玉子焼きに結構多めに砂糖入れるから、甘過ぎたりとかしないかな？」
「俺の所も小さい時から甘い奴だったから、これ位で丁度良いよ」
総児は施設で食べた甘い味を思い出しながら、そう答える。正確には、雪音の玉子焼きの方が若干甘い様な気がしたが、わざわざ言う程の違いではない。
基本的に小中学校と給食だったが、遠足などで弁当が必要な時は園長先生が作ってくれていた。あのお弁当を食べることはもうないんだろうなぁ、となんだか施設のことが懐かしく思い出される。
そんな後ろ向きな気持ちを振り払おうと、総児は次々と箸を進めて行く。
そうして口に入る物全てが絶妙な味付けだ。
「む、むぅ」
総児がそんな声を漏らすと、自分の弁当箱を突いていた雪音が心配そうな顔を向けてくる。
「ど、どうしたの？」
「あ、いや、どれも凄く美味しいなって感心してただけで」
総児の言葉に雪音はふぅーっと息を吐く。
「変な声出すから、何か口に合わなかったのかと思ったよ」
「はは、でも本当に美味しいよ。俺も料理するけど、ここまでは無理だなぁ。この煮物とか良い感じに味が染みてるし」
煮物の蓮根を口にして、総児はそう言う。
「あ、それは昨日の夕御飯の残りなんだけどね。それは、確かに自分でも良く出来たと思ってたんだ。ありがとう」
嬉しそうに微笑む雪音に、一瞬胸が高鳴り、総児は慌てて言葉を紡ぐ。
「あ、いや、いやいや、礼を言うのはこっちでしょ。ってか、えっと、そう、夕飯も自分で作ってるの？」
総児の様子を不審がる事もなく、雪音は答える。
「うん、うちは両親が共働きで、平日は二人共帰ってくるのが遅いから、夕飯は私が作ってるの。朝はお母さんが作ってるんだけどね」
「なるほど、そのお陰でこの料理の腕があるわけね」
「もう、そんなに褒めないでよ。そうそう、さっき言ってたけど、古賀君も料理するんでしょ？」
褒められるのに慣れていないのか、雪音は自分の話から総児の事へと話題をそらす。
「ああ、まあねぇ…一応。一人暮らしだから」
と、雪音は少しびっくりして聞き返す。
「えっ、一人暮しなんだ。県外から来たんだよね？ わざわざこの学校に入るために？」
「まぁ、そうなるかな。知り合いに、ここに入るように勧められてね。と言っても、こんな変わったとこだってのは聞いてなかったんだけど」
苦笑いを浮かべながら総児はそう答える。とりあえず、神名との関係は言い広めない方が良いと思って、少し濁した言い方だ。
「その人は、この学校のクラス変えのシステムとか知ってて勧めたんだよね？ 古賀君なら上のクラスに入れると思って勧めたのかな？」
「ははは、それはどうだろ」
乾いた笑い声が漏れる。
