１－２８ 帰路
「そう言えば、古賀君」
と、総児がグラキエースと話しているとは思いもしない雪音が、話し掛けてきた。
「んぇ、 何？」
グラキエースの返答へと気を取られていたために、少し不意を突かれて、総児は変な声を出してしまった。
「えっと、中庭で会った時にはもう授業終わってから結構時間経ってたけど、部活見学とかしてたのかな？」
「いや、部活見学って訳じゃなくて、単純に校内を見て回ってたんだ。ま、無理矢理見学させられそうにはなったけど」
そう言って笑うと、雪音も笑い声を漏らす。
「あはは、そうなんだ。部活入ろうとかは思ってないの？」
「うん、俺はバイトやろうかと思っててね。というか、既に昨日バイト見つけてきたし」
「バイトかぁ……それは考えてなかったなぁ。でも、クラス替えの評価に部活入ったとか影響しないかな？」
やっぱりエレメンツが見えないとそういう考えになるよなぁ、と総児は思いつつ、
「いや、それは関係ないと思うよ」
と、応じる。
「そうなのかな？ だったら、私もバイトとかやってみたい気もするけど」
「部活は何かやりたいのないのか？」
総児の質問に、雪音は少し考え込むような様子を見せた後、答える。
「う～ん、特にこれといってやりたいのはないけど、何とかサークルとか、何とか同好会とか、そういうのにちょっと憧れがあるかな」
総児は、変なものに憧れているのだな、という感想は口にせず、
「それじゃあサークルの部室棟は見に行った？ 俺は流石にそこまでは見に行かなかったんだけど」
「ううん、何処で活動してるのか分からなくて、校内彷徨った挙句に、中庭で疲れて休んでたんだよ」
照れ笑いを浮かべつつ答える雪音。
「はは、そうなんだ。生徒手帳に校内の案内図が出てるからさ、そこ見れば大体何処に何があるのか分かるよ」
「へぇ～、そうなんだ。知らなかった。うん、後で見てみるよ」
雪音がそう言って、会話は途切れる。数秒間の沈黙の後、それを待っていたのか、
『さっきの話の続きなのですが――』
グラキエースが話しかけてきた。
『ん、考えまとまったか？』
総児は、ちらりとグラキエースの姿を確認してそう返した。
『はい。私自身、経験がないのではっきりそうだとはいえませんが、エレメンツ同士を戦わせることで、マスターのマナの量が上昇する、つまり、エレメンツが強くなる可能性があります』
『どういうことだ？』
総児は話の続きが気になり、そう先を促す。
『そうですね……体を鍛えるのと同じ、ということですね。筋力を付けるには運動をして筋肉を動かすことが必要でしょう？ 同様に、エレメンツを戦わせることで、普段以上のマナを消費することとなり、結果として、マナの総量が上昇することになります』
グラキエースの例え話に、総児は納得する。
しかし、
『でも、必ずしも戦わせて能力を高める必要はないんじゃないか？ さっきの保健室の先生のエレメンツなら、戦わせるより誰かの治療をした方が力になりそうだけど』
疑問をぶつける。
だが、その総児の問いはすぐに否定される。
『いえ、そうでもないんです。見ていて分かると思うんですけど、エレメンツには実体がないんです。だから、普段は何かに触れることは出来ません』
そう言ってグラキエースは、総児へと手を伸ばしてきて――その手はするっと、総児の肩を通り抜ける。
半透明の姿を見た時から、総児はなんとなくそうなのだろうと思っていたが、確かに保健室からここに来るまでも、グラキエースは障害物を無視してそのまま雪音の後ろに付いて来続けていた。
『そうっぽいな。けどそれが？』
グラキエースの言わんとしている事を測りかね、総児はそう尋ねる。
『えっと、覚えてないと言っていましたが、総児さんは上級生のエレメンツに殴られたんです。つまり――』
そこまで聞けば、流石に総児にも理解できた。
『殴る時だけは、物に触れることが出来る？』
『はい、そういうことです。そして、それは私達エレメンツの力ではなく、マスターがマナを操ることによって可能となるのです。マスターがマナの扱いに慣れ、上達することで私達エレメンツはその力を十二分に発揮出来るようになる。そのマナの操作を上達させるのに向いているのが――』
『エレメンツ同士を殴り合わせる事ってか』
グラキエースは大きく頷く。
『そして、なるべくなら同じか自分より少し強い位の相手とやるというのが、一番効果的でしょう』
そこまで聞いて、二年の特Ａクラスの二人が雪音に絡んできた理由、そして、そのまま去って行った理由がはっきりと理解出来た。
