１－２０ 中庭へ
階段を下り終え、渡り廊下へと到着。総児が中庭へと視線を向けると、屋上から見た時と同じ場所に同じ影があった。
引き戸を開け、中庭へと出てそちらへと向かって歩き出したその時、
「おい、あれ見ろよ」
男の声が聞こえてきたので、そちらへと顔を向ける。
すると、東棟の出入り口付近に、二人の男子生徒が立っていた。青いネクタイから、二人が二年生だということが分かる。
手前の男は茶髪で着崩した制服から少し軽そうな印象なのに対して、奥の男は同じ様に制服を着崩しているのだが、金髪を逆立て固めていて冷酷な印象を受ける。
「ん、何だ？」
先程とは違う声がして、購買へと足を向けていた金髪の上級生は足を止める。 振り返って、もう一人の指差す方向へと視線を向ける。
その先は、総児の向かおうとしていた先と同じだった。
「ほら、あのベンチに一人で座ってる女子、新入生だろ」
「うおっ、ありゃあ特Ａクラスじゃねーか。へへっ」
雪音の姿を認め、いやらしく笑みを浮かべる上級生。
「だろー？ どうだ、行ってみるか？」
「ああ、もちろん」
二人は頷き合い、雪音へと向かって歩き出す。
総児はその様子に嫌な予感がしたものの、まだ何も起ってないのだからただの取り越し苦労に過ぎないかもしれない。そう願いながら、上級生達の動向を見守り、何時でも雪音の元に駆け付けられる様に、少し距離を詰める。
そうしている間に、上級生達は雪音の座るベンチの前へと到着し、雪音の視界を遮るように二人並んでそこに立っていた。
「いよー、一年のお嬢さん」
「お嬢さんって、そりゃないだろっ。いやー、急にごめんねぇ。俺達とちょっとお話しない？」
それまで本か何かを読んでいた様子の雪音は、そう話し掛けられて顔を上げた。
「え？ 何ですか？」
本に集中していたのか、まったく状況に合わない、間の抜けた返事だ。
「はっ、何だ、全く気が付いてなかったのか？ まぁ、入学したてじゃしょうがねぇか」
「これからは後ろのそいつに、もう少し周りに注意するように言っとくんだな」
二人の上級生に立て続けに声を掛けられるが、雪音は未だにどういうことなのか理解できていない様子で、
「う、後ろに注意ですか？」
と、恐る恐る聞き返す。
それに対して、上級生は揃って笑い声を漏らす。
「意味分からないのかよ。まったく反応してないんだが」
「おい、こいつもしかして――」
そこまで事の成り行きを見守っていた総児であったが、流石にもう良いだろうと、三人の間に割って入って行った。
「先輩方、彼女に何の用ですか？」
上級生へと鋭い視線を向け、総児は言い放つ。
だが、二人は総児の登場をあらかじめ知っていたかの様に、全く動じる様子は見せない。
そして、相手をするのも面倒臭そうに、
「で、Ｆクラスが何の用だ？」
金髪の男は明らかに見下した目で総児を見ていた。
Ｆクラス？ 一体何を言っているんだ？ と総児は眉根を寄せる。
女子の雪音を特Ａクラスと評するのは納得できるが、男である総児までも格付けて呼ぶのはおかしい。
と、そこで一つの可能性に総児は気が付く。
彼らの言うクラスとは、女子の容姿を評してのものではなく、この学校の能力別のクラス分けでのクラスを指しているのではないか、ということに。
だがしかし、上級生はともかく、一年生はまだ特ＡからＦクラスというクラス分けは終わっていない。
それなのに、一目見て、雪音や総児のクラスと判断するというのは一体どういうことなのか。
否、その理由こそが、総児が上級生から聞き出そうとしていたことである。
やはり、上級生はどうやってクラス分けがされるのか知っていて、それは雪音や総児を一目見て判断出来るような類のものなのだ。
総児は慎重に、言葉を選びながら口を開いた。
「一年生はまだクラス替えが終わってないのに、どうして俺がＦクラスだと言えるんですか？」
すると、二人の上級生達は、堪え切れないといった様子で笑い出した。
そんな三人のやり取りを、雪音は何が起っているのか分からず、全く口を挟めずにただ見ているだけだ。
「何がおかしいんですか？」
一向に笑い止まない二人へと、総児はそう問い掛ける。
しばらく二人の笑い声が響き、総児がイライラし始めたところでやっと、金髪の上級生が笑いを抑えながら総児へと答えた。
「くっはは。入学二日目じゃあ、確かにまだ分からないのが居てもおかしくはないが、お前は明らかにＦクラスだ。それは、俺達上級生から見れば一目瞭然なんだよ」
はっきりとした答えは得られないが、その言葉から分かったことは二つ。
この数日の間で新入生は、自分はどのクラスになるのか自分で判断出来るようになるのだろうということ。
もう一つは、総児がその能力に欠けているため、Ｆクラスだと言われたのだろうということだ。
