ジャンヌ――私の知らない昨日を、私たちは生きた

第五章 帰るために、戦う

　砲口の奥が、白く光った。

　アジーは、ジャンヌの左腕を上げた。

　シートに載せた、自分の左腕は動かさない。そこには、朝からの傷がある。

　黒い盾が、地上出口の映像をふさいだ。

　衝撃。

　砲弾の衝撃で、アジーも席へ押された。肩と腰のベルトが食い込み、留め具が鳴る。画面の下で、昇降台の縁がちぎれた。

　まだ、上がりきっていない。

『あと一メートル』

　リーヌの声と、機体が測った高さが届いた。

『あいつの砲、もういっかい撃つ！』

　フィルの白い丸が、盾の向こうの砲身へ重なった。

　遠隔実証型。その右腕の砲だった。

「昇降台、止めんな！　そのまま地上まで上げて！」

『地上まで続けます！』

　サイラが返した。

『盾の力場(りきば)、使える。守る方と、弾を逃がす先を選んで！』

　ヴェルの声。

　アジーは、敵の砲口を見た。次も来る。

「前を守る。弾は、右の置き場へ！」

『右の資材置き場、人は退いています。地上班も入っていません！』

　サイラが返す。

　左腕の盾の前へ、薄い青白い面がひろがった。

　二発目。

　砲弾が、面の上を滑るように曲がった。

　右の舗装がはじけ、置きっぱなしの鉄材が跳ねた。

　弾は右の置き場を壊した。でも、胸へ来る衝撃は、一発目よりずっと小さい。

「そらせた……！」

　それでも、ジャンヌの左足が、台の上で滑った。

　すぐに右足首が曲がり、腰が踏ん張れる側へ寄った。左ひざも沈み、滑った足が台の内側へ戻る。

　アジーが直そうとしたときには、目の前の景色はもう水平だった。

『右足、まだ載ってる！』

　レティの声に、アジーは足元の緑を見た。

　足首も腰も、倒れないよう勝手に動いた。アジーがどこを曲げたか見きる前に。

　つかんだ留め具から、指を離せない。

　倒れずに済んでも、怖さは消えなかった。

『着いた』

　リーヌ。

「行く！」

　ジャンヌが、地上へ踏み出した。

　アジーは面を止め、金属の盾で、敵の砲身を押した。

　三発目が出た。

　実弾が、人のいない倉庫の屋根を突き破った。薄い板が、光って舞い上がる。

『沿道は退避済み。地上班は防壁の内側です！』

　サイラの声。

　敵の左手が、ジャンヌの肩をつかんだ。

　アジーは、原型の右手で、その手首をつかみ返す。

　押し返せ。

　アジーは敵を押し返す動きを、ジャンヌへ伝えた。

　敵の足が、地面から離れた。

「え――」

　自分の声が、間に合わなかった。

　原型の腰が回った。八メートル近い敵が横へ振られ、肩から倉庫へぶつかる。壁の鉄板が、内側へへこんだ。

　屋根の端がつぶれる。

　砂ぼこりが、白い波のように広がった。

　アジーは、シートの中で右手を握った。

　つかんでいたのは、腹の留め具だった。

　外の巨人の手とは、違う。

『機体が、大きな力で助けてる。押す強さを、もっと小さく伝えて！』

　ヴェルがいった。

『適合率(てきごうりつ)、九十七。こっちの考えを、ほとんどそのまま動きにできてる』

　考えただけで、こんなに動く。ただ押したかっただけなのに。

　人を押すより、ずっと大きな力が出てしまった。

　砂ぼこりの中で、砲身が上がった。

　敵は、止まっていない。

　右腕を、こちらへ向け直している。

　アジーは、左の盾の前へ青白い面を戻した。

　原型の右腕の主砲へ、初めて狙いを渡す。

「ジョーン。あいつの肩。撃てる？」

『当たる。人も乗ってない。でも、弾が抜けるかもしれない。奥の倉庫、人はいないか？』

『たしかめました。味方も入っていません』

　サイラが答えた。

『その肩を抜く分だけ。艦を沈める最大出力は使わない』

　ジョーンが渡した。

　ヴェルが、主砲の出力を下げる。

『最大なら、敵の後ろの倉庫まで抜ける。低い方でも、あの装甲は抜ける』

　敵の砲口が、またこちらを探していた。

『そこへ一発。許可を出す』

　撃っていいと、ジョーンが伝えた。

　原型が右腕を構えた。

　盾の青白い面が薄くなる。砲の根元へ、同じ光が集まった。

　撃つ間は、盾の守りが弱くなる。

　アジーは、それでも、選んだ肩から目をそらさなかった。

　撃つ場所を選ぶと、原型が先に身構えた。両足を開き、腰を落として、路面を踏みしめる。

　右腕の砲が、轟(とどろ)いた。

　シートが、後ろへ殴られた。

　アジーは息を吐き出した。

　白い筋を引いた実弾が、敵の肩へ入った。装甲の一枚が裏返り、後ろの壁まで飛ぶ。

　厚い肩の装甲が、大きくえぐれていた。

　これで、出力を下げている。艦を沈める砲だという言葉が、今さら怖かった。

　遠隔実証型の胸が傾く。砲身が落ち、地面に長い溝を刻んだ。

　原型の肩が、わずかに後ろへ下がり、すぐ戻った。

　足首とひざが反動を受け、腰が次の一歩へ戻る。右足は、元の場所にあった。まだ、立て直せとも伝えていない。

　砲の光が弱まり、盾の前へ青白い面が戻る。

　口を開けたまま、それを見た。

『アジー、進める』

　リーヌの声で、撃った敵から塔への道へ目を戻した。

　頭のカメラが、前を向いた。

　中央管制塔は、遠くの屋根の間へ、上の方だけを見せている。

　地上出口から、六キロ。

　貨物道路を二キロ進んで川を渡り、そこからまた塔へ続く。

『追い打ちはいらない。中央へ』

　ジョーン。

「わかってる！」

　いった声が、裏返った。

　アジーは、原型を道路へ向き直らせた。

　足元で、短い銃口が光った。

　四本脚の警戒機が、倉庫の陰から出ていた。

　三発の実弾が、左ひざの装甲の隙間へ入った。

　盾は、まだ前を守っていた。横から来た短い銃は、その外にある。

　砲ばかり見ていた。横の敵には、撃たれてから気づいた。

　地面が、急に近づいた。

『左ひざ、支えが落ちた！』

　ヴェル。

　原型の右足が、半歩、外へ出た。

　腰が右脚の上へ寄り、傷んだ左ひざから重さを抜いた。片脚が崩れても、原型は倒れない。

　塔への道路はまだ見えている。アジーは、その方向へ進めと伝え直した。

　原型が、左の脚を引く。歩く。

　シートの下で、警告が鳴り続けた。

　思っていたより、ずっと強い。

　でも、次にどこを撃たれるか、自分にはわからない。震える右手の感覚を、レティたちにも渡した。平気なふりは、できなかった。

『……アジー。怖いの、私にも、すこしわかる』

　レティ。

　アジーは、息を吸った。

「じゃあ、見てて」

　原型の脚を、次の一歩へ動かす。

「アタシ、怖くても歩けるから」

　　　　　＊　＊　＊

　リリィは、背もたれへ押される重さを受け取った。

　十九時十三分。原型は、出口から三百メートルほど、貨物道路を進んでいた。

　内側から、今の場所と傷んだ脚を伝えていいか、と届いた。

「場所と、脚。そこ、見せて」

　アジーが、原型を歩かせている。

　フィルは、前を横切る警戒機を見ている。

　口で話すのは、今は自分だった。

　左足の点検映像へ切り換える。

　ひざの装甲の隙間から、液が流れていた。

　踏み出すたび、灰色の道路へ、濡れた点が増える。

「ライ。脚の液、見える？」

『見える。左ひざの循環圧が落ちてる。保安の整備班も見てる』

　顔は見えない。ライは地上出口近くの保安の拠点へ退き、そこで同じ映像を見ている。

　直したときに使った、パーツのリストが送られてきた。

　リリィはリストで冷却液の成分を調べ、脚の温度もたしかめた。

「冷やすための液ね。燃料がぜんぶこぼれてるわけじゃない」

『傷んだパイプだけ、止められます。残った液を、これ以上こぼさないためです』

　整備員が、操作の図を送った。

「止めたら？」

『左ひざは、使うほど熱が上がります。長く走れません』

『やる。流しっぱなしより、いい』

　ヴェルが答えた。

　アジーが歩幅を狭めた。その間に、ヴェルが教わったバルブを閉じる。

　濡れた点が、小さくなった。

　前の映像へ戻すと、橋の方で、煙が上がっていた。

『貨物橋の路面を、敵の射撃が砕きました。車両は戻してください！』

　サイラの通信。

　写真が一枚、来る。

　橋の真ん中に、大きな穴。川の水が、その下を流れている。

　あの脚で、跳べるのか。

　リリィには、わからなかった。

　後ろが、明るくなった。

　最初の遠隔実証型が、砂ぼこりから浮き上がった。肩は欠けても、右の砲は動いている。

　背中の二つのスラスターから、白い噴射が伸びた。

　敵も、飛べる。

『原型も、背中のスラスターが使えます。脚とは別に動きます』

　整備員がいった。

「図では、九十秒までだったよね」

『はい。続けて使うと熱が上がります。離陸と、降りる分も含めてください』

　リリィは、シートの左のくぼみを見た。

　肘から先をタオルに載せた、自分の左腕。

　朝より、痛みは鈍かった。

　なくなってはいない。

「あたしたち、飛んだことないからね。みんな、見てて」

　内側へいう。

『橋の向こうの、空いてる道へ。そこまでなら』

　アジーの返事が来た。

　リリィは、自分の右の指を見た。

　ライの傷のある手へ、まださわっていない。

　戻ってからにした、話もある。

　塔に着いても、落ちたら戻れない。降りられる広場も、みんなに見ておいてほしかった。

　　　　　＊　＊　＊

　景色がぼやけた。

　リーヌは右手で眼鏡をかけた。左腕はタオルに載せたままにする。

　十九時十四分。原型は、道沿いの空の倉庫を背にしている。

　機体の動きは止まった。左ひざを休ませ、短い間だけ、敵の砲から身を隠す。

　塔まで、まだ五キロ以上あった。

　今の場所。飛ぶ予定。傷んだ脚。

　そこへ、別の情報が押し寄せた。

　ひざの熱。上空の警戒機。橋の穴。敵の通信。自分の息。

　白い丸が二重に見える。

　胸がむかついた。

『いっぺんに来すぎ。負荷、上がってる。機体じゃなくて、こっちの』

　ヴェルがいった。

　首の刺激は止まっている。

　それでも、体は一つだった。

「伝え合うもの、減らします」

　リーヌは、いま返事のある相手へいった。

「みんなに渡すのは、進む場所と、危険の印だけに。熱や通信の数字は担当が見て、必要なときに知らせてください」

『ぼく、降りるとこ、丸にする』

　フィル。

『通信は俺。結果だけ渡す』

　ジョーン。

『飛べる時間はオレが見る』

　ヴェル。

　共有する範囲を絞ると、流れ込む数字が減った。吐き気もすこしおさまり、前の道を見られる。

『リーヌ、俺の声も少ない方がいいか』

　ライが尋ねた。

「必要なことだけ。でも、声は残してください」

　すこし間をおく。

「わたしも、今、怖いです」

『……わかった。ここにいる』

　それ以上の返事は、なかった。

　怖いままでも、整理は続けられる。リーヌは息を吐き、渡す情報を選び直した。

　サイラから、今飛べる道を示すマップが来た。

　道は貨物道路の真上、壊れた橋を越える。シールドの下、四十メートルまでの高さだ。

『降りるのは、塔の手前の貨物広場。救助車も、その先で待てます』

　サイラが伝え、地上班を退かせた。リーヌはその広場を行き先に選ぶ。飛び方は原型が計算する。

『原型。倉庫の向こうへ出たら、まだ撃たれます』

　地上班が知らせた。

　遠隔実証型が、前方の空へ回っている。肩を削られても、砲口は原型を探し続けていた。

　敵の砲が光る。

　倉庫の屋根が、内側へ落ちた。

　立ったままのジャンヌへ、薄い板が降りかかる。

「ここに長くはいられません」

　リーヌは、内側へ知らせた。

『五秒だけ、敵の砲の向きを固定できるかもしれない。その間に飛び出す』

　ジョーンがいった。

『受信してる信号が見えた。地上班に送って、通信を妨害してもらう』

　　　　　＊　＊　＊

　ジョーンは、シートの操作器へ右の指をおいた。

　十九時十六分。

　センサーが、敵へ送られる命令を拾っていた。原型に命令を入れる回線は切ってある。今見えるのは、外を流れる信号だけだ。

　工房で読んだ通信規格と、同じ間隔。

　機体の向きを変える命令が来るたび、先頭のコードが変わる。

「サイラ。出口側の班、まだジャマーを使えるか」

『倉庫の北の防壁にいます。拾った信号のデータを送ってください』

　ジョーンは周波数と、命令の間隔を送った。

「向きを変える命令が切れれば、この型は最後の向きで止まる。そこだけ妨害してほしい」

　地上班にも規格をたしかめてもらう。敵を丸ごと乗っ取れなくていい。砲が今の空を向く、短い時間がほしかった。

『五秒。合図をください。射撃そのものは止まりません』

　知らない隊員が答えた。

　ジャンヌの背中のふたが開いた。

　左右の太いスラスターが、わずかに外へ張り出す。

　アジーから、行きたい場所が伝わってきた。

『向こうの広場まで。いま、跳ぶ』

　ジョーンは前を見る。

　敵の砲は、倉庫の上端へ向いている。

「今！」

　地面が、白くなった。

　原型の噴射が、路面の砂と金属片を外へ吹き飛ばす。

　腰が持ち上がり、八メートルの黒い体が、倉庫の屋根を越えた。

　ジョーンの背中が、シートへ沈む。

　腹のベルトが、食い込んだ。

『四、三――』

　地上班の声。

　原型は、もう、屋根の上にいる。

　遠隔実証型の砲は、倉庫の上端へ向いたままだった。

　砲弾が、下へ落ちていく倉庫の角を、もう一度砕いた。

『二、一！　妨害終了！』

　地上班の声が続いた。

　ジャンヌが、前へ飛び出した。

　道路が、細い灰色の帯になる。

　止まった貨物車。橋の穴。川を渡る風。

　それらが、下で一つにつながって、後ろへ流れた。

　ジョーンは、息を止めていた。

　狙いの担当欄は、未確定。

　敵機は撃てる。でも、その下に、橋を離れる味方の車両がいた。

『今は撃てない。弾が敵を抜けたら、橋を離れる味方の車へ行く』

　発射を止めた理由も、みんなへ渡した。

『わかった。かわす！』

　アジー。

　右へ避けたいという、短い動き。

　原型は、機体一つ分、右へ滑った。

　画面の川が、斜めに跳ねた。

　横倒しになる前に、背中のスラスターが噴き方を変えた。腰と脚も動く。

『大きい、大きい！　ほんのすこしでいい！』

　ジョーンが叫び終えるころには、映像は水平へ戻っていた。

　行き先を、遠くへ選びすぎた。機体が噴射や脚の動きを補い、倒れずに済んだ。

　砲弾が、左肩のすぐ横を通る。

　あたるはずだった場所は、もう空だった。

　敵の旋回が、すこし遅れた。

　画面の端には、敵が命令を受けた時刻と、向きを変えた時刻が並んでいる。

　敵は、中央の命令を待ってから向きを変える。原型は、考えをすぐ動きにする。そのわずかな差に、守られていた。

　飛び方を知ったわけではない。声も手も震えたままだ。

　敵が、右腕を持ち上げ直した。

　さっき撃った肩は欠けたまま。こちらの背中を、砲口が追ってくる。

『車、橋から離れました！　敵機の奥も、退避済みの道路です』

　サイラの声。

　ジョーンは、画面の下を見た。

　白い車が、橋の出口から外へ曲がっていく。敵の体とは、もう重なっていなかった。

『あいつの腰。撃てる』

『じゃ、そこ。次を撃たせたくない』

　アジーが、原型の主砲へ狙いを渡す。

　ヴェルが、装甲を抜けるだけの出力を選ぶ。艦を沈める最大の値にはしない。

　ジョーンは、二度目の発射を許可した。

　ジャンヌの右腕が、飛びながら敵へ向いた。

　スラスターが噴き方を変え、腰も回った。砲を伸ばした重さと、撃つ反動に備えて、原型が先に身構える。

　左の盾の光が弱まり、砲の根元へ白い光が集まる。

　ジョーンの右手が、腹のベルトを握った。

　こちらも撃たれる。

　怖いまま、発射を許可した。その怖さも、内側へ渡す。

　原型の主砲が、二発目を放った。

　強い振動。

　それでも、画面の川は、横へ回らなかった。

　白い噴射が、一瞬だけ太くなる。機体は、撃つ前の高さを保ったまま、前へ進む。

　敵の左腰がはじけた。

　パーツが火花とともに飛び散った。敵が横へ回り、片方の噴射を長く引いて後ろへ離れる。

『当たった』

　アジーから届く。

　ジョーンは、奥の道も見た。人のいる方へ、弾は抜けていない。

　止まったかどうか、確かめに戻る時間はなかった。

『中央へ。追いかけない』

　ジョーンはそう伝え、撃った敵から塔へ視線を戻した。

「……助かった」

　ジョーンは、地上班へいった。

『塔側の班にも、今の位置を渡しました。そちらへ進んでください』

　返事が来た。

　会ったこともない人たちが、同じ五秒を使ってくれていた。

『塔から、もう一機、上がりました！　原型の前へ向かっています』

　今度は、塔側の班から声が来た。

　遠くの建物の前に、白い噴射が二本見える。

　その上にある、黒い肩。

　左右とも、欠けていなかった。

　今、撃った機体とは、別だった。

　ジョーンは、帯から指を離せなかった。

　　　　　＊　＊　＊

　ミナは、流れていく川の光を見た。

　十九時十七分。原型は、壊れた貨物橋を越えていた。

　ベルトに支えられた自分の足は、席の床にある。ジャンヌの足は、三十メートルの空にあった。橋が小さくなる。

　前から飛行ドローンが二機。胴の四つのファンで浮く、無人の機械だ。

　下の機銃が光った。実弾が続けざまに、原型の腹の下を通る。

『大きいの、右！』

　フィルの印が、正面のモニターに出る。

　最初の遠隔実証型が、並ぶように飛んでいた。

　欠けた肩。左腰には、もう一つ大きな傷がある。

　それでも、右腕の砲は、まだ動いた。背中の白い噴射も続いている。

　原型が右へ向きを変えると、敵の砲が、ついさっきの位置へ来る。

　次の実弾へ、アジーが左腕の盾を向けた。

『盾でそらすなら、弾は川の空いてる方へ！』

　リーヌが、味方の車と重ならない場所を渡す。

　青白い面へ、砲弾がぶつかった。

　画面の横へ白い筋が走り、川の水が、遠くで高くはじける。

　機体へ来る振動は小さい。

　ミナは、肩のベルトから指を離せなかった。

『大きく動きすぎ。行き先を近くに！』

　ヴェルが知らせた。

『わかってる。……でも、近いんだよ！』

　アジーの声も、震えていた。

　原型が、四十メートル近くまで上がった。

　機体は傾きを戻し、噴射を弱めた。選んだ道から、上へ外れすぎないように。

　腕で敵を押す間も、腰と脚が重さを打ち消すように動く。

　敵は、砲を向けるのに一瞬、遅れた。

　その間に、ジャンヌの左腕が、敵の肩を外へ押し払う。

　遠隔実証型の背中が斜めになる。弾が、空の倉庫へ向かって飛んだ。

　原型は、自分から選んだ貨物道路の上へ戻った。

　力も、動き始める速さも、原型が上だ。それでも、下の道は遠い。ミナは歯をかみしめていた。

『前にも、大きいの！』

　フィルの白い丸が、正面へ出た。

　塔から来た二機目だった。

　両肩がそろった黒い体が、道路の上に立つように浮いている。

　その右腕の砲が、こちらへ向いた。

　原型の左には建物がある。右には、肩の欠けた一機。

　ミナは、自分の背中を椅子へ押しつけた。

　かわす場所が、狭い。

『前の胸へ。アタシ、狙い、そこにする』

　アジーが渡した。

　胸なら、画面で見えている。いちばん大きな、その場所へ。

『奥の貨物置き場、退避済み！　味方は建物の内側です』

　サイラが知らせた。

『撃つ。前を、あける』

　ジョーンの許可が届く。

『胸を抜ける分にする。撃ったら装置を冷やす。力場は、すぐには使えないぞ』

　ヴェルが知らせた。

　盾の青白い面が消え、右腕の砲の根元が光る。

　前と、右。敵は、まだ二機いた。

　ミナは、右の砲口も見ていてほしいと、フィルへ渡した。

　ジャンヌの右腕が伸びた。

　腰と噴射が、伸ばした腕に合わせて動いた。狙いを追っても、カメラの高さはほとんど変わらない。

　敵の砲口の奥が、明るくなる。

　ミナは息を止めた。

　原型の主砲が、先に、三発目を放った。

　前の巨人の胸が、内側へへこんだ。

　次の瞬間、弾が背中を抜け、火花と装甲の破片を引いて、奥の空いた路面へ突き刺さった。

　黒い板が、いっせいに外へ開く。右腕の砲が上を向き、撃ちかけた弾を、空へ放った。

　砲弾が、原型の頭の上を抜けた。

　下がった肩が、すぐ戻る。両脚と二つのスラスターが、撃つ前の進路へ支え直した。

　ミナは、指をほどけなかった。

　あれだけ撃っても、自分は落ちなかった。

　二機目の白い噴射が、二本とも消えた。

　胸に穴のあいた巨人が傾き、道路の左側へ落ちていった。

　貨物の置き場。

　積まれた空の容器をつぶし、床の板を押し上げた。

　低い大きな音が、コックピットまで届く。砂ぼこりの上へ、壊れた腕が転がった。

　そのあとで、機体の胸から火が上がった。

『塔からの一機、撃墜。動いていません！』

　塔側の班が知らせた。

　原型は、あいた道の上を飛び抜けた。

　ミナは、振り返る映像を開かなかった。

　自分たちが乗っているのも、あの高さから落ちる機械だ。

　空の中で、足の裏に力を入れた。

　原型は、次に下りる場所へ、まだ進んでいた。

　管制の短い報告が入った。

　第二ステーション。落とすための噴射は、まだ予約を取り消せない。

　二十一時二十分。

　ステーションを落とす噴射の、開始時刻だ。

　原型の高さを示す数字のとなりに、その時刻が重なった。

「道は、みんなに見ててほしい。わたし、管制の返事を見る」

　ミナは範囲を選び、報告の文字だけを確かめた。

　作業班は、受信部の手前まで来ている。

　別のステーションでは、装置の切り離しが進んだ。

　月の船は、まだ出られない。

　飲み水を待つ居住区の名がある。

「中央を切れば、第二の予約も、消せる？」

『通常の操作が戻れば、こちらで消せます。送信を止めてください』

　かすれた声が返った。

　ミナは、前の道を見た。

　塔が、大きくなっている。

「もうすこしで、届く。そっちも、続けて」

『続けます』

『飛行、残り二十九秒。先に下りるぞ』

　ヴェル。

　アジーは、塔の手前の貨物広場へ降りると伝えた。

　白い丸が、その路面へおかれた。

　ミナは、やっと息を吐いた。

　肩の欠けた一機が、右の後ろへ戻っていた。

　その砲口が、横から光った。

『右、来る！』

　フィルの声。

　力場の装置は、まだ冷やしている。

　着地する道ばかり見ていた。アジーが盾を向けるより先に、敵の砲が背中を狙った。

　ジャンヌの背中で、何かがはじけた。

　右側の噴射が、消える。

　右肩が下がった。

　景色が傾く前に、左のスラスターが向きを変えた。腰と脚も動き、画面が水平へ戻る。

『右のスラスター、停止！』

　ヴェルが叫ぶ。

『下、空いてる。ここ、だれもいない！』

　リーヌの声。

「落ちる――」

　ミナは、シートの中で、自分の両足を床へ押しつけた。

　ジャンヌの姿勢は、それでは戻らない。

『広場の真ん中へ下りる。そこ、変えない！』

　アジーが選んだ場所には、まだ白い丸がある。

　機体が残る噴射を調整し、回り続ける体を止め、右足を出した。アジーは降りる場所を選ぶだけだ。細かな噴き方まで、考えられない。

　それでも、前へ進む速さは、すぐには消せなかった。

　貨物広場が、近づく。

　ミナは目を閉じなかった。

　そこへ下りる。そこしかない。

　路面へ着く直前、左の噴射が太くなった。

　原型の右足が着いた。足首とひざが曲がり、落ちてくる重さを受ける。

　左足が続き、傷んだひざが沈んだ。

　腰を低くし、使える右脚へ重さを戻す。前へ滑っても、横倒しにはならない。

　火花を散らして、黒い体が三十メートルほど滑った。

　ジャンヌの左手が地面を押す。指先が、舗装を深く削った。

　止まる。

　ミナの歯が、かちりと鳴った。

　滑らかな着地ではなかった。でも、胸を地面へ打つ前に、体を支えてくれた。

　ミナは、吐けなかった息を、ようやく吐いた。

　塔の門が見える。

　広場の向こう、百メートルほど先だった。

　橋の向こうへ、来た。

　それが、こんなにも遠かった。

　　　　　＊　＊　＊

　フィルは、灰色の地面を見ていた。

　十九時十八分。体は、コックピットの中にある。

　肩とおなかのベルトが、さっきより固く感じた。

　自分の足は、床へついている。

　外のジャンヌも、もう、飛んでいなかった。

『立てる。右足を残して、前へ』

　アジーがいう。

　原型が頭を上げる。塔はもう、画面に収まりきらない。

　門の内側へ続く道。右わきに、低い建物。

　その手前に、肩の欠けた遠隔実証型が下りてくる。

　左腰から、細い煙が出ていた。

　最初から追う一機だ。撃墜した方ではない。

　敵の背中の噴射が止まった。

　右腕の砲を、塔の前で構える。

　フィルは、砲身を白い丸で囲んだ。

「また、撃つ」

『見えた』

　アジー。

　ジャンヌが、左腕を前へ出した。

　盾と砲身がぶつかる。

　砲身とぶつかった盾の縁で、放射部がつぶれた。青い火花が散る。

『盾から力場を出すところが壊れた。冷えても、もう使えない』

　ヴェルが知らせる。

　金属の盾は、まだ敵の砲身を押していた。

　太い銃口が、空へ向いた。

　弾が出た。塔の横を抜けていく。

　原型の右手が、敵の胸を押した。

　大きな二つの体が、門へ向かって動く。靴を引きずるように、原型の左足がついてきた。

　押し返されるたび、右足首とひざが曲がり、路面をつかみ直した。押す腕と、踏ん張る脚。どちらも、フィルがいうより早く動く。

　敵が、胸を戻そうとする。

　ジャンヌは、その前に、左腕を砲の下へ入れ直した。

　フィルが見つけた、腕の曲がるところ。

　白い丸が、そこに残っている。

　原型は、同じ高さへ、すぐ手を届かせた。

　低い建物の扉が、前に来た。

『塔の一階にあとからつけた、軍用の送信区画です。切り離すのは、この中の送信ラックだけ』

　サイラが、図を送った。

『普通の通信設備は上の階です。この張り出した区画の、扉から三メートル奥』

　サイラは図のラックを囲んだ。塔の設備班から、点検口の写真も届く。人はいない。

　フィルは、扉へ丸を移した。

「ここ」

『わかった。フィル、もう場所、わかったよ』

　リーヌの声。

　敵が、肩からぶつかってきた。

　映像が揺れ、フィルの右手が、腹の帯を握る。

　さっき、空にいた。

　今は、ぶつかっている。

　何度も、落ちそうになった。

「……こわい。ぼく、休みたい」

『休んでいいです。あなたが残した印を見て、わたしたちで進めます』

　リーヌが答えた。

　もう一度だけ、フィルは、扉を見た。

　青い空も、その上に、ほんのすこし見えていた。

　また、あとで見たい。

　白い丸を残し、目を閉じる。

　まだ見ろとは、いわれなかった。

　　　　　＊　＊　＊

　オルドは、シートの留め具へ右手を添えた。

　十九時十九分。

　現在の位置と、機体の傷みを受け取る。

　軍用の送信区画は正面。敵は、左にいる。

　原型の左腕が、敵の砲を上へ押している。

　右足は支えている。左ひざの熱は、上がり続けた。

　背中の右のスラスターは、もう使えない。

『押し合う時間、あと長くはない。左ひざが止まる』

　ヴェルが知らせた。

　この脚で六キロを歩くのも、飛び直すのも無理だった。オルドは帰る地図を見た。

　オルドは、短くせき払いをした。

「サイラ。ここで歩けなくなったら、俺たちを降ろせるか」

『塔の門の内側まで行ければ、救助車を入れられます。胸へ籠(かご)を上げます』

　門は、送信区画から十数メートル。

　建物の角が、敵の射線を遮る。

　塔側の班の車が、そこで待っていた。

「切ったあと、あの門の中へ。機体が残っても、俺たちは出る」

『わかった。右脚で支えて、そこまで進む』

　アジー。

『送信ラックの図、こちらで見ます』

　リーヌ。

『主砲は撃たせない。送信区画の後ろに、普通の通信設備がある。壊したくない』

　ジョーン。

　レティからも、短い返事が来た。

『降りる手順、まだ選べる』

『別の班が、塔の上の階を押さえました。主任のヴァイスも捕まえています』

　サイラの報告。

　その声のすぐあとに、原型の肩へ衝撃が来た。

　砲身は、まだ動こうとしている。

　指揮した人を捕まえても、送信は続いている。敵機も、命令のまま動いていた。

　オルドは、標的を増やさなかった。

「敵を壊しきるまで戦うんじゃない。送信を断ったら、門へ入って降りる」

　内側へいった。

　強い原型でも、ここまでで壊れた。すぐ戻れるとは思えない。だから今、降りる場所まで選んだ。

　　　　　＊　＊　＊

　アジーは、白い丸の残る扉へ目を戻した。

　十九時二十分。

　口に血の味がする。舌の端をかんでいた。

　原型の左腕は、敵の砲を押さえている。

　自分の左腕は、タオルの上にある。

　自分の腕は、上げなくていい。アジーはタオルへ預け直した。

「ジャンヌの右手で、扉を開ける。届くように、機体をすこし低くする」

『右ひざを曲げて。左足へ重さを戻さないでください』

　リーヌがいった。

　ジャンヌの右ひざが曲がる。

　肩が下がり、扉が、右手の正面へ来た。

　敵は、左から体ごと押してきた。

　盾を外へ向け、ジャンヌの体を、敵の砲と扉の間へ入れた。

　八メートルの機体の重さが、まだ使える右脚へ掛かる。

　ジャンヌの右の指を開く。

　扉の上端の隙間へ入れて、引いた。

　動かない。

『下も留まってます。先に上を曲げて』

　リーヌが図から知らせる。

　アジーは、扉の上の端を、外へ折るよう伝えた。

　原型の腕が、すぐ動いた。

　分厚い扉が、ゆっくり丸まる。

　それから、留まっていた下の部分が、いっぺんに裂けた。

　重い板が、道路へ落ちる。

　風が、足元の砂を押した。

　暗い部屋の奥に、銅色の枠がある。

　高さ三メートルほどの、幅の広い送信ラック。

　床から来る電源も、奥へ抜ける接続ケーブルも、予備も、この枠につながっている。

『枠ごと。後ろの接続を全部、引き離します』

　リーヌ。

　原型の右手を、部屋へ入れる。

　腕に沿う主砲が、扉の縁へぶつかった。

　あとすこし、届かない。

　回収するパーツを傷つけないよう、邪魔な工具の柄を外したことがある。今、ほしいのも砲ではない。枠をつかむ指だ。

「右腕の砲が邪魔だ。折って手を入れる。もう撃てなくてもいい」

『発射許可、止めたままにする』

　ジョーンが答えた。

　アジーは、ジャンヌの砲口を、扉の縁へ押しつけた。

　右腕を、内へひねる。

　固定具が割れた。

　太い砲身が外へ折れ、火花を引いて、地面へ落ちる。

　原型の右の指が、銅色の枠へ届いた。

　重装艦を沈める力より、今は、この枠をつかむ手が要る。

『左ひざ、熱が上限！』

　ヴェルが叫んだ。

　ひざの関節が止まる。

　原型の左側が、下へ沈んだ。

　敵の砲口が、盾の端から出てくる。

　黒い穴。

　目の前だった。

　体を引きたい。でも、背もたれに押しつけられ、もう下がれない。

『アジー、右足、緑。まだ支えてる』

　レティがいった。

　その声にも、震えがある。

　レティも、同じ一瞬を見て震えている。

　アジーは、支える右足と、枠をつかんだ指へ目を戻した。

「引く。切れるまで、見てて」

『見ています』

　リーヌ。

　敵の砲口が、光った。

　左の盾が砕けた。

　機体が、大きく傾く。

　四本の帯が、跳ねた体を椅子へ戻した。

　画面が黒くなる。

　戻った映像へ、左腕の装甲が落ちていった。

　ジャンヌの左ひじから先が、道路へ転がる。

　砲弾をそらしてくれた盾も、壊れた放射部も、そこへ落ちた。

　自分の腕まで、なくなった気がした。

　タオルを見る。ある。この体の腕は、まだここにある。

　原型の右手を、放さない。

　反動で跳ねた敵の砲身が、もう一度、下がろうとしている。

　次の弾が入る、重い音。

　アジーは、右足で支えて引き続けると、機体へ渡した。

　原型の腰が、残った右足の上へ戻る。

　左の前腕を失い、重さが変わった。原型が足首とひざを曲げ直し、引く力を路面へ逃がす。アジーには、一つずつ考える時間もなかった。

　原型の右の指で、銅色の枠を引く。

　部屋の床が割れた。

　固定していたボルトが飛ぶ。

　送信ラックが、壁から浮いた。

『ラックの上の固定、外れました。奥のケーブルは、まだ一本つながってます！』

　リーヌ。

『右腕へ力を回す！　機体は右脚で支えて！』

　ヴェル。

　ジョーンが、塔側の班へ、近づくなと叫んでいる。

　アジーは、歯をかんだ。

　もう一度だけ、引いた。

　最後の接続ケーブルが、根元からちぎれた。

　青い火花が、壊れた床を走る。

　銅色の送信ラックが、扉の外へ出た。

　十九時二十一分。

　敵の砲身が、止まった。

　弾は、出なかった。

　上空で、無人機の赤い灯が、動きをやめた。

　道路の警戒機が、銃口を下げる。

　飛んでいたものは、落ちずに、空中で姿勢を保っている。

　砲声だけが、耳に残っていた。

　原型の右手には、壊れた送信ラックがぶら下がっている。

『中央の軍用送信、停止！』

　サイラの声。

『ほかの地域でも、受信が止まりました。各管制、そのままたしかめて！』

　アジーは、枠を道路へおろした。

　もう、引かなくてよかった。

　遠隔実証型は、原型のすぐ左で姿勢を保っていた。

　砲口は、近いまま。

　アジーは、そちらへ手を伸ばさなかった。

『敵機の制御部を止めます。原型、門の内側へ！』

　塔側の班が、首の下のケーブルへ弾を撃ち込む。

　ジョーンが、了解、と返した。

　ジャンヌの右足で、一歩。

　壊れた左足を、滑らせる。

　もう一歩。

　建物の角へ入った。

　後ろで、大きな金属が倒れる音がする。

『遠隔実証型、停止。こちらで押さえました』

　サイラが知らせた。

　アジーは、見に戻らなかった。

　右ひざを曲げ、ジャンヌを低くする。

　残った右手を地面へつく。

　姿勢を保って、止まる。

　表示が、緑へ変わった。

「……送信、止めた」

　アジーは、口に出した。

　まだ、この席から降り、ライのいるところへ帰らなくてはならない。

　息を吸う。

「帰るぞ」

　　　　　＊　＊　＊

　ノアは、シートに置かれた左腕へ目を向けた。

　十九時二十四分。原型は中央管制塔の門の内側で、姿勢を保っている。

　今の位置と停止の状態だけ受け取る、と内側へ応じた。

　コックピットは、地面よりまだ三メートルほど高かった。

　右手で、タオルの端をすこしめくる。

　傷を覆う布は、白いまま。

　頭は痛い。口の中にも、小さな傷がある。

　呼吸を数えた。

　背中の震えは、すぐには止まらない。

「救助の方に伝えてください。意識はあります。左の前腕に傷。首の接続器は、これから外します」

　整備用通信へいった。

『救助車、門へ入ります』

　サイラが答えた。

　別の通信が、短く入る。

『第二ステーション。こちらで操作できるようになりました。落とすための噴射も、予約を取り消しました』

　ノアは閉じかけた目を開いた。まだ、降りていない。

　ほかの管制からも報告が来た。第三ステーションの予約を消し、月の発着場では船を案内する。故障の点検は、その場の作業班が続けていた。

　全部は戻っていない。でも、届かなかった操作が、届くようになった。

　救助車の映像へ、画面を換える。

　救助車のアームが伸び、手すりつきの籠を胸の高さへ上げてきた。

　救助員が一人、乗っている。

『外で待ちます。接続を終えるボタンは、ご自分で押してください』

「わかりました」

　ノアは、席の操作器を見る。

　停止。

　姿勢保持。

　どちらも、たしかめた。

　接続終了は、選べる。

「終えます。体のことは、診てもらいます」

　内側へ知らせた。

『頼む。絵、まだ途中なんだ』

　アジー。

『予約、消えたって。聞いた』

　ミナ。

『見ました』

　リーヌ。

　最後まで動いていた相手の返事を、ノアは受け取った。

　右の指で、終了を押す。

　首の前の開いた支えが、ゆっくり左右へ離れた。

　端子の板が、首の後ろの三つの接点から離れた。

　胸の装甲が開いた。

　風が来た。

　油と、焼けた金属の匂い。

　さっきまで内側に重なっていた声が、遠くなった。

　どこまでおぼえているか、すぐにはいえない。目の前の籠と救助員、通信からのサイラの声を、一つずつたしかめた。

　ノアは、記憶帳を右手へ取った。

　帰るための手順の下へ、時刻だけ書き足す。

　十九時二十八分。接続終了。胸の前に救助員。

　次の人が読めるよう、開いたページを残した。

　眼鏡も、帳面といっしょに袋へ入れる。

　赤い解除レバーを引く。

　肩の二本、腰の二本のベルトが、腹の前で外れた。

　救助員が、シートと籠の間へ渡した板を、しっかり留める。

「左腕は引かないでください」

「はい。右側を支えます」

　返事を聞いてから、ノアは腰を上げた。

　一歩。

　板を渡る。

　人の足で降りる距離は、それだけだった。

　籠が、ゆっくり地面へ下がった。

　黒い原型の胸が、頭の上へ離れていく。

　左の肘から先がない。右腕の主砲も、根元から折れている。背中の右のスラスターには、大きな穴。左足の下には、こぼれた冷却液の跡があった。

　原型は止まったままだった。開いた胸の中に、人はいない。

　ノアは、救助員に支えられながら、車両の開いた戸口へ入った。

　普通の椅子へ座る。

　首を動かしても、何も引っかからない。

『ハーデンも捕まえました。逃げたメンテナンス通路の先です。軍の協力者も、捕まえています』

　サイラの報告が聞こえた。

　工房の資料と、占拠先の記録を比べているという。ほかに押さえる場所も、止める設備もある。そこは、別の人たちが続けていた。

　ノアは、救助員から受け取った薄い毛布を、肩へ掛けた。

　救助車で戻れる。原型を歩かせて、六キロを帰らなくてもよかった。

　　　　　＊　＊　＊

　リリィは、車の窓へ右の指をつけた。

　十九時三十六分。救助車は、西の保安の拠点に停まっている。

　別の橋で戻った、と救助員が教えた。出口近くで待っていたライも、ここにいる。

　肩には薄い毛布。医療員が、左腕の傷を診ようと、新しい布を用意していた。

　膝(ひざ)の袋から記憶帳を出す。

　ノアの字。

　接続終了。救助車へ。

　送信は止まり、各地の担当が噴射の予約を消している。救助員から、その話も聞けた。

　その話を聞くあいだ、リリィは、窓の外の人影を探していた。

　戸が開いた。

　ライだった。

　保安の腕章をつけた人に案内され、車の外で立ち止まる。

　手には、新しい布が巻かれている。

「……リリィ？」

「うん」

　それだけ答えると、彼の肩が下がった。

　ずっと上げていたのだと、そのときわかった。

「手、診てもらった？」

「診てもらった。お前も、今からだろ」

「うん。動かせる。でも、痛い」

　格納庫で、彼がしたのと同じ返事をした。

　ライが、笑いかけて、途中で口をつぐんだ。

　泣きそうな顔だった。

「上がっていい？」

　彼が医療員へ尋ねた。

　となりの席なら、と返事が来る。

　ライは車の段を二つ上がり、リリィの右側へ座った。

　同じ高さ。

　画面の向こうでも、足場の下でもない。

　リリィは、自分の右手を伸ばした。

　彼の布を避け、手首へ指を添える。

　あたたかい。

　ジャンヌの大きな手で、こうしたいのではなかった。

「帰ってきた」

「うん」

「あたしも、好き」

　リリィは、彼の手首を見たままいった。

「あのときの、返事」

　ライの右手が、ゆっくり、彼女の指の上へ重なった。

「聞いた」

「……もうちょっと、何かいってよ」

「うれしい」

　今度は、すぐ答えた。

　リリィは顔を上げる。

　ライは、ちゃんと、彼女を見ていた。

　帰って返事をする。その約束を守れた。告白されたことも、返したことも、自分がおぼえている。

　うれしさを渡そうと、内側へ呼びかけた。でも、返事は来ない。ジャンヌにつないでいたときとは違う。

　いっしょに見ているかもわからず、膝の帳面へ目を落とした。

「……あとで、書いとく」

「何を？」

「ライに、あたしも好きだって返事をしたこと。帳面で、みんなにも知らせたい」

　リリィは、ライの手首から指を離さなかった。

「うれしかったのも。そこ、抜かしたくない」

　ライが、うん、といった。

　医療員の手が、左の傷へ伸びる。

　リリィは右手をつないだまま、手当てを受けた。