正義のシーフは勇者になりたい

第8話「宵を守る者」

　エル爺の問いかけに、クレハの足が止まった。

　右手は腰元へ添えられたまま、いつでも鉄針を抜ける位置にある。

　そのわずかな変化を見て、アゼルも足を止めた。ガレスとリアは何を問われたのか分からないらしく、二人の間で視線を往復させている。

「……どこで、その名を知ったの」

　クレハの声から、先ほどまでの柔らかさが消えていた。

「長生きすると、色々な噂が耳に入ってくるんじゃ」

　エル爺は立ち止まったものの、クレハを振り返らなかった。道の先に見える村を眺めながら、いつもと変わらない調子で髭を撫でている。

「戦や災害の影に現れ、被害と死者を最小限に抑える。名を残さず、働きを誇らず、事が済めば消えてしまう。騎士団とは違うやり方で、世の平穏を守っておる者たち――そういう噂じゃった」

「噂だけで、私が宵守だと？」

「姿を隠す技、鉄針の扱い、人を見張る時の距離。それだけなら似た者もおるじゃろう。じゃが、おぬしは黒狼どもの内情を探りながら、自分の働きを誰にも明かそうとせなんだ」

　そこでエル爺は、ようやくクレハを振り返った。

「誰にも知られず、誰かを生かして帰す。宵守の流儀と、よう似ておる」

　クレハの指先が、ほんのわずかに鉄針から離れた。

「宵守って、何だ？」

　アゼルが尋ねると、ガレスも大きくうなずいた。

「俺も聞いたことがねえ。どこかの騎士団か？」

「騎士団ではない。国にも属しておらん」

「じゃあ、ギルドみたいなものですか？」

「それとも違うのう」

　エル爺は杖を肩へ担ぎ、少しだけ考えるように空を見上げた。

「騎士は国と法を守る。宵守は、それだけでは届かぬ場所に手を伸ばす。国同士の都合や、表立って動けば争いになるような場所でのう」

「国に属してないのに、そんなことをするのか？」

「国が動かぬからこそ、動かねばならぬ時もある」

　エル爺の口調は穏やかだった。

　けれど、そこにいつもの冗談めいた響きはなかった。

「国が耳を貸さぬ災いに、国へ逆らってでも立ち向かったことがあるとも聞く。正しいと思ったものを守るためにな」

　アゼルは目を細めた。

　噂を語っているだけにしては、エル爺の言葉には迷いがなかった。だが、尋ねたところで素直に話すとも思えない。

「閉じた組織じゃ。内の結びつきは強く、規律も厳しい。何も語らぬゆえ、外から見れば冷たく映ることもあるじゃろう」

　エル爺は、クレハへ静かに目を向けた。

「じゃが、守ろうとしておるものまで冷たいわけではない。あやつらは、あやつらなりの正しさで動いておる」

　クレハは何も答えなかった。

　ただ、腰元にあった右手を下ろした。

　肩からも、張りつめていたものが少しだけ抜けたようにアゼルには見えた。

「……そういうふうに見る人がいるとは思わなかった」

「知られるために働く連中ではないからの」

「じゃあ、クレハは俺たちを守ってたのか？」

　ガレスが尋ねると、クレハはすぐに首を横へ振った。

「観察していたの」

「そこは頑なだな！」

「事実だから」

「何を観察してたんだ？」

　アゼルが尋ねる。

　クレハは一度エル爺を見た。エル爺は何も言わず、答えを任せるように目を閉じる。

「アルト・ヴァイスの弟子が、何を見て、何を選ぶのか」

　クレハはアゼルをまっすぐ見つめた。

「それを記録するのが、私の任務」

「俺の？」

「ええ」

「いつからだ？」

「レイヴェルを出る前から」

「そんな前から見られてたのか……」

　アゼルは自分の服を見下ろした。

　別に見られて困ることをした覚えはない。だが、知らないところで行動を記録されていたと聞くと、何とも落ち着かない。

「何を書いたんだ？」

「言えない」

「そこもか」

「任務の内容を話すわけにはいかないもの」

「大丈夫ですよ、アゼルさん」

　リアが慰めるように言った。

「悪いことは、あまり書かれていないと思います」

「あまり？」

「全部とは言い切れませんから……」

「リアまで何だよ」

　ガレスが腹を抱えて笑う。

「最初の一行は決まったな！　変わったシーフを発見、だ！」

「それはお前も同じだろ」

「俺は剣士だ！」

「変わった剣士だ」

「なら仕方ねえ！」

「納得するのかよ」

　張りつめていた空気が、少しずつほどけていく。

　クレハは三人のやり取りを眺めていた。呆れているようにも見えたが、先ほどまでの鋭い警戒はもうない。

「それで」

　ガレスが笑いを収め、クレハを見る。

「宵守なら、俺たちの味方なのか？」

「味方か敵か、すぐ二つに分けたがるのう」

　答えたのはエル爺だった。

「少なくとも、今ここにおる娘は、おぬしらと同じものを守った。それでは足りんか？」

「……いや。足りる」

「なら、今はそれでよい」

　エル爺は杖の先で、アゼルの肩を軽く小突いた。

「おぬしらが今見ておるのは、宵守という組織ではなく、この娘じゃろう」

「痛いな。分かってるよ」

　アゼルは肩をさすりながら、クレハへ向き直った。

「宵守がどういう連中なのか、俺にはまだ分からない」

「ええ」

「でも、お前がリアを助けたのは見た」

　クレハの視線がリアへ動く。

「あれも任務だったのか？」

「……観察対象を失うわけにはいかなかったから」

「俺はあそこにいたぞ」

「あなた一人になれば、その後の行動に影響するでしょう」

「だったら、木の上から見てればよかった」

　クレハが言葉を止めた。

「黒狼の根城へ入って、鉄針を使って、リアを助ける必要まではなかったはずだ」

　アゼルは、クレハの返事を待った。

　彼女はすぐに答えなかった。

　やがて、わずかに眉を寄せる。

「……見過ごす方が、任務の妨げになると判断したの」

「そういうことにしておくよ」

「何、その言い方」

「別に」

　クレハは納得していない様子だったが、それ以上は追及しなかった。

　アゼルにも、彼女が何を考えていたのかは分からない。

　ただ、任務という言葉に押し込めるには、少し回りくどい言い訳だと思った。

「任務は大事じゃ」

　エル爺が、独り言のように言った。

「じゃが、自分の目で見たものも忘れるでないぞ」

　クレハがエル爺を見る。

「忠告？」

「年寄りのお節介じゃよ」

「……変わった人ね」

「百三十七年も生きておれば、色々な者に会うからの」

　エル爺はそれだけ言うと、村へ向かって歩き出した。

　ガレスとリアも、その後に続く。

　アゼルも歩き出そうとして、まだその場に立っているクレハを振り返った。

「行かないのか？」

「……行ってもいいの？」

「何で今さら聞くんだよ」

「私が宵守だと知ったでしょう」

「知ったのは名前だけだ。結局、何をする組織なのかもよく分かってない」

「警戒しないの？」

「してるよ」

　アゼルは迷わず答えた。

「だから、見えるところを歩け。木の上に隠れられるより、その方がいい」

　クレハは、ふっと肩の力を抜いた。

「それに、見届けるんだろ？」

「ええ。任務が終わったわけではないから」

「なら来ればいい」

「まだ、仲間になったわけではないけれど」

「それもさっき聞いた」

　アゼルは先を歩く三人を追って歩き出した。

　少し遅れて、もう一つの足音が続く。

　やがてクレハはアゼルへ追いつき、今度は半歩離れた隣を歩いた。

　まだ近いとは言えない。

　それでも、木の上から見下ろされていた時よりは、ずっと話しやすい距離だった。

　夕陽に照らされた街道へ、五つの影が長く伸びる。

　その先には、リーネ村の明かりが見えていた。