正義のシーフは勇者になりたい

第6話「距離をゼロに」

　アゼルは、拾い上げた留め具を握ったまま走り出した。

「待て、アゼル！」

　ガレスの声が背中を追う。

　待てるはずがなかった。

　山へ続く足跡は二人分。その間に、靴底を引きずったような細い跡がある。リアが自分で歩かされているのか、気を失って運ばれているのかまでは分からない。

　どちらでも同じだった。

　あの二人が仲間のいる場所へ戻る前に、追いつかなければならない。

　村の柵を越え、斜面へ踏み込む。乾いた土には、深く沈んだ踵の跡が残っていた。折れた草も、削れた木の根も、逃げた盗賊たちが急いでいたことを物語っている。

「リア！」

　返事はない。

　木々の間から戻ってきたのは、自分の声だけだった。

　もっと早く気づけた。

　井戸へ一人で行かせなければ。逃げた二人が本当に山へ戻ったのか確かめていれば。怪我人の手当てに気を取られても、周囲へ目を配っていれば。

　リアは自分たちを信じて、ここまでついてきた。

　守ると口にした覚えはない。それでも、守らなくていい理由にはならなかった。

　考えるほど脚へ力が入る。

　背後の足音が遠ざかっていく。ガレスとエル爺を置き去りにしかけていると分かっても、速度を落とせなかった。

　その肩を、後ろから伸びた手がつかんだ。

「止まれ！」

　振り払おうとしたが、ガレスの腕はびくともしない。大剣を背負ったまま、息を切らして追いついてきたらしい。

「離せ。足跡が消える」

「その前に、お前が消えるぞ」

「こうしてる間にも、あいつが何されてるか分からねえだろ！」

　怒鳴った声に、枝から鳥が飛び立った。

　ガレスは手を離さない。

「だから三人で行くんだ。お前一人で突っ込んで捕まったら、誰がリアを助ける」

「捕まらねえ」

「今のお前は、罠が口を開けてても踏む」

　言い返そうとして、言葉が詰まった。

　足跡だけを見て走っていた。木の上も、斜面の陰も、ほとんど見ていない。自分が追う側だから狙われないなどという保証は、どこにもなかった。

　少し遅れて、エル爺が杖をつきながら登ってくる。息一つ乱していないのが、今は妙に腹立たしい。

「若者はせっかちでいかん。山道は逃げぬぞ」

「リアは山道じゃない」

「分かっておる。じゃから、取り戻しに行く」

　エル爺は杖の先で地面を示した。

「二人とも右脚を傷めておる。片方は村でガレスに飛ばされた男じゃろう。歩幅が狭くなっておるから、そう遠くまでは行けん」

　よく見れば、足跡に沿って小さな血の跡が続いていた。

　焦りに塞がれて、アゼルはそれさえ見落としていた。

「急ぐからこそ、三人で行くぞ」

　ガレスの言葉に、アゼルは一度だけ目を閉じた。手の中の留め具が、まだ痛いほど食い込んでいる。

「……分かった。急ぐぞ」

「最初からそのつもりだ」

　ガレスが先に斜面を上がる。

　アゼルは村の方角を振り返った。木々の隙間に、屋根が小さく見える。助けた怪我人たちは、今もあの酒場にいる。

　逃げた盗賊より怪我人を優先した。その選択まで間違いだったことにはしたくない。

　なら、リアも助ける。

　それで済む話だ。

　三人は、血と足跡を追って山へ入った。

　道はしだいに細くなり、地面を木の根が覆い始めた。途中で足跡は消えたが、折れた枝と苔を削った靴跡までは隠せていない。

　アゼルは先頭を走った。

　今度は足元だけを見ない。木の上、岩陰、茂みの奥へ視線を走らせながら進む。

　その途中で一度だけ、誰かの視線を感じた。

　立ち止まり、振り返る。

　揺れているのは枝葉だけだった。

「どうした？」

「……いや、何でもない」

　気のせいだと切り捨て、再び走り出す。

　やがて斜面の先に、黒ずんだ岩壁が見えた。

　岩壁には、古い坑道の入口が口を開けている。朽ちた支柱には、獣の牙を思わせる黒い印が塗られていた。

「黒狼盗賊団のアジトか」

　ガレスが大剣の柄へ手をかける。だが、鞘から抜こうとはしなかった。

　入口の前に見張りはいない。人の声も聞こえなかった。

　アゼルは身を低くし、周囲を確かめた。踏み固められた地面。岩陰へ押し込まれた空樽。坑道の上へ回り込める細い獣道。

　静かすぎる。

　追ってくると分かっていて、待ち構えている。

　罠だ。

　分かっていても、足を止める気にはなれなかった。

「正面から入る」

「罠だぞ」

「だろうな」

　ガレスが眉を寄せる。

「分かってる奴の顔じゃねえぞ、それは」

「俺が先頭に立つ。隠れてる奴が出てきたら、ガレスは最後尾で入口側を抑えろ。エル爺は中の気配を探ってくれ。リアの居場所が分かったら、俺がそこまで突っ切る」

「わしだけ注文が多くないかの」

「一番いろいろできるだろ」

「それはそうじゃ」

　エル爺が得意そうに髭を撫でる。

　いつものやり取りが、張り詰めた胸の奥にわずかな隙間を作った。

　アゼルを先頭にエル爺が続き、ガレスが最後尾につく。

　罠を避けて回り道を探している時間はない。食いついてきたところを力ずくで破り、最短でリアのもとまで突き進む。

　三人は坑道へ踏み込んだ。

　中は冷えていた。濡れた岩と古い油の匂いがする。壁に掛けられた松明が、奥へ向かって二つ、三つと続いている。

　アゼルは足を止めず、暗がりへ向かって声を張った。

「リア！」

　暗がりの向こうで笑い声がした。

「来たぞ。やっぱり、あの娘で正解だったな」

　左右の横穴から男たちが現れた。

　背後でも足音が重なる。入口の外に潜んでいた者まで姿を見せた。

　最後尾のガレスが即座に振り返り、背から鞘ごとの大剣を外して横に構える。狭い入口側の通路を、その巨体で塞いだ。

　十人ほどの男たちが、三人を前後から挟み込む。

　その中で、エル爺だけは盗賊たちではなく、奥へ続く暗がりに意識を向けていた。

　中央に立つ大柄な男は、狼の毛皮を肩へ掛けている。手には幅広の鉈があった。

「左頬に傷のある男を捜してるそうだな」

「リアはどこだ」

「先に答えるのはお前だ。あの男はどこへ行った」

「知ってたら、こんな山まで捜しに来てねえよ」

　男の口元から笑いが消えた。

「仲間じゃないって言うのか」

「会ったら酒代を返してもらう程度には知ってる」

「ふざけてんのか！」

　鉈の切っ先が上がる。

　周囲の盗賊たちも一斉に武器を構えた。

　リアの姿はない。声も聞こえない。

　エル爺が杖の石突きで地面を叩き、わずかに目を閉じた。

「……ここにはおらん。もっと奥じゃ」

　もっと奥だ。

　アゼルが一歩出ると、ガレスの鞘ごとの大剣が横から行く手を塞いだ。

「お前は奥へ行け」

「だけど――」

「ここは俺の距離だ」

　ガレスは鞘ごとの大剣を持ち上げ、狭い坑道いっぱいに構えた。右手は柄を握っている。それでも、刃を抜く気配はなかった。

「道を開ける。お前はリアを連れて戻れ」

　エル爺もゆっくりと杖を構える。

「天井を落とすでないぞ。埋まった若者を掘り出すのは腰にくる」

「落とすのは賊だけにしておく！」

　ガレスが踏み込んだ。

　黒い鞘の金具と鉈がぶつかる。

　凄まじい音が坑道を震わせ、周囲の盗賊たちが怯んだ。

　刃はまだ、鞘の内側にある。それでも、狼の毛皮をまとった男は両腕で鉈を支え、どうにかその場に踏みとどまった。

　エル爺の杖から放たれた風が松明を激しく揺らす。炎が大きく傾き、奥へ続く道だけが明るく浮かんだ。

「行け、アゼル！」

　開いた隙間へ身体を滑り込ませる。

　刃が肩口をかすめ、上着の布を裂いた。男達の脇を抜け、奥へ走る。

　背後で、鋼と怒号が重なった。

◇

　黒衣の女は、坑道の梁から部屋の中を見下ろしていた。

　壁際に、少女が一人座らされている。両手を後ろで縛られ、口には布を噛まされていた。見張りは二人。入口の騒ぎへ気を取られ、何度も扉の方を見ている。

　見つけた。

　それで役目は終わりだった。

　手を出すな。ただ見届けろ。

　命じられた言葉は明確だった。

　黒衣の女は音を立てず、梁の上で向きを変えた。

　背後から縄の擦れる音がした。

　少女は身をよじり、どうにか口の布をずらしている。

「……アゼルさん」

　祈るような声だった。

　黒衣の女の足が止まる。

　外の坑道から、少女の名を呼ぶ若い男の声が響いた。やがて、激しく鋼のぶつかる音が続く。

　見張りの一人が扉へ駆け寄り、わずかに開けた隙間から外を覗いた。

「まずい。こっちへ来るぞ」

「娘を連れていく。盾にすれば、あいつらも手を出せねえ」

　もう一人がリアの腕をつかみ、乱暴に立たせた。

「やめてください！」

　リアが身をよじる。男は苛立ったように舌打ちし、腰の剣を抜いた。

「大人しくしろ。傷つきたくなければな」

　冷たい刃が、リアの首筋へ近づく。

　黒衣の女の手が動いた。

　考えるより先に、短剣ほどの鉄針が指を離れていた。

　鉄針が男の手首へ突き立つ。

「ぐっ！」

　剣が床へ落ちる。もう一人が頭上を振り仰いだ時には、黒衣の女は梁の上から消えていた。

　男の背後へ降り立ち、喉元へ短剣の刃を添える。

「静かに」

　低い声に、男の身体が固まった。

　短剣の柄で顎を打ち、気を失った身体を床へ横たえる。手首を押さえていた男へ踏み込み、その首筋へ手刀を叩き込んだ。

　黒衣の女は少女の前へ膝をつき、口を塞いでいた布を外した。

「声を出さないで」

「……誰ですか？」

「今は、助けに来た人。それで十分」

短剣が縄を切った。

◇

　アゼルは坑道の奥を走った。

　扉が三つある。最初の部屋は食料庫。次は寝床。三つ目へ手をかけたところで、中から扉が開いた。

　反射的に短剣を構える。

「アゼルさん！」

　飛び出してきたリアが、その胸へぶつかった。

　受け止めた腕に、確かな重みがある。

　リアだ。

　生きている。

「怪我は？」

「ありません。少し手首が痛いだけで――」

「本当に？」

「はい」

「どこも斬られてないか。殴られてないか。立てるか」

「立っています」

「……そうだった」

　ようやく息を吐けた。

　胸の中で暴れ続けていたものが、急に行き場を失う。膝から力が抜けそうになり、アゼルは足へ力を入れ直した。

　リアの後ろには、全身を黒い衣で包んだ女が立っていた。顔の下半分を布で隠し、片手には細身の短剣を持っている。

「お前が助けたのか」

「話は後」

　女の視線が、アゼルの背後へ動く。

　振り返る。

　狼の毛皮を肩へ掛け、鉈を握った大男が、怒りに目を血走らせて迫っていた。

「一人、そっちへ抜けた！」

　ガレスの声が坑道の奥から響く。

　アゼルが短剣を構えるより早く、黒衣の女の手から鉄針が放たれる。鉄針が男の手の甲へ突き立つ。

「ぐぁっ！」

　堪らず声が上がる。

　アゼルは懐へ入り、男の手首をひねった。鉈を奪い、背中を蹴って通路へ押し戻す。

　そこへ、追いついたガレスが鞘ごとの大剣を横殴りに叩き込んだ。

「おらぁ！」

　盗賊団の頭目と思しき男は通路を転がり、動かなくなった。

　ガレスの後ろから、エル爺も顔を出す。

「無事かの」

「はい。この方が助けてくださいました」

　リアが黒衣の女を示す。

　女は答えず、短剣を鞘へ戻した。

　坑道の入口側から、まだ複数の足音が近づいてくる。

　ガレスが大剣を構え直す。

「話は全部、こいつらを片づけてからだ」

「リア、俺たちの後ろにいろ」

「はい」

　リアは疲れた顔をしていた。手首には赤い縄の跡も残っている。

　それでも、自分の足でそこに立っている。

　無事だった。

　その事実がようやく胸の奥まで届いた。

　張り詰めていたものがほどけていく。狭くなっていた視界が開き、盗賊たちの足音も、松明の位置も、仲間との距離も、再び一つずつ見えるようになった。

　アゼルの口元に、いつもの笑みが戻る。

　角から三人の盗賊が飛び出してきた。

　先頭の男が剣を振り上げる。

　アゼルに向かってガレスが叫んだ。

「さっきやった早いやつやれ！」

　アゼルは身体を沈めかけて、何かを思い付いたように顔を上げた。

「リア！　格好いい技の名前考えて！」

「……え？　えーっと……」

　今にも斬りかかろうとしている盗賊と、返事を待つアゼルを、リアが慌てて見比べる。

「相手までの距離を盗んで、ゼロにするみたいだから……」

　先頭の盗賊が目前まで迫った。

「……シフト・オブ・ゼロ！」

「採用！」

　アゼルは低く腰を落とした。

　そこからさらに身を沈め、左手の指先を地面につく。

　額を地面すれすれまで下げると、右腕を真横へ、地面と平行に伸ばした。

　その姿は、地を這うほど身を伏せ、片翼だけを広げた隼。次の瞬間には、獲物との距離さえ消し去ってしまいそうだった。

「――シフト・オブ・ゼロ」

　声を置き去りにして、アゼルの姿が消えた。

　一人目の剣が空を斬る。

　アゼルはすでに、その男の横を抜けていた。二人目が振り向くより早く腰の短剣を盗み、柄頭で三人目の手首を打つ。

　剣が落ちる。

　盗賊たちの視線が、そこにいるはずのアゼルを追って揺れた。

　一歩ごとに立つ場所が変わる。壁を蹴る音に振り返る。追いついたと思った時には、そこにはいない。十歩の距離が一瞬で消え、三人の隊列が内側から崩されていく。

「今だ、ガレス！」

「おう！」

　アゼルが三人を一か所へ追い込む。

　ガレスの黒い鞘が、その平らな面で三人まとめて薙ぎ払った。

　男たちが壁際へ転がる。

「名前がつくと、さっきより速く見えるな！」

「見えるだけかよ！」

「今ので倒せたんだからいいだろ！」

　残る盗賊たちが足を止めた。

　エル爺が杖を向ける。

「さて、まだ続けるかの。わしの魔法にも、今からたいそう長い名を付けてやってもよいぞ」

「名前の長さで脅すな」

　一人が剣を捨てた。

　それを合図に、残る者たちも次々と武器を床へ置く。

　坑道に残ったのは、倒れた男たちのうめき声と、荒い呼吸だけだった。

　アゼルたちは盗賊の武器を集め、動ける者へ仲間を縛らせた。ガレスが縄を確かめ、エル爺は坑道の奥に捕らわれた者がいないか見て回る。

　リアは手首をさすりながら、アゼルのそばに立っていた。

　アゼルは握りしめたままだった留め具を差し出す。

「これ、落としてたぞ」

「ありがとうございます」

「悪かった」

　リアの指が止まった。

「俺が見落とした。怪我人を助けることしか見てなくて、お前を一人にした」

「私は、自分で水を汲みに行きました」

「でも――」

「助けに来てくれました」

　リアは留め具を受け取り、表面についた土を指で拭った。

「だから、次は一人で行かないようにします。アゼルさんも、一人で全部背負わないでください」

　返す言葉が見つからなかった。

　ガレスが横から大きな手を伸ばし、アゼルの背を叩く。

「だとよ」

「痛えな」

「聞こえてない顔してたからな」

「聞こえてる」

　アゼルは留め具を付け直すリアを見てから、少し離れた場所へ目を向けた。

　黒衣の女は坑道の壁際に立っている。いつでも立ち去れそうなのに、そこから動こうとはしない。

「リアを助けてくれて、ありがとう」

「あなたたちが正面で騒いだから、入りやすかっただけ」

「それでもだ」

　女はわずかに視線を逸らした。

「で、お前は何者なんだ？」

　しばらく答えはなかった。

　松明の火が揺れ、黒い衣の裾へ細い影を落とす。

「……クレハ」

　女はそれだけ告げた。

「クレハか。何でここにいた？」

「それは、今は言えない」

「じゃあ、何なら言える？」

クレハはアゼルを見た。次にリアを見て、最後に縛られた盗賊たちへ目を向ける。

「あなたたちを、しばらく見届ける」

「それは、一緒に来るってことか？」

「好きに解釈して」

「分かった」

　あまりに早い返事に、クレハがわずかに眉を動かした。

「そんな簡単に決めていいんですか？」

　リアが小声で尋ねる。

「名前は聞いた。助けてもらった。今はそれで十分だろ」

　クレハの目元が、ほんの少しだけ細くなった。

　アゼルには、彼女がなぜ自分たちを見ていたのか分からない。助ける前に何を迷っていたのかも、これからどこまでついてくるつもりなのかも知らない。

　それでも一つだけ、分かっていることがある。

　クレハは、リアを見捨てなかった。

　今は、それで十分だった。