正義のシーフは勇者になりたい

第15話「雷鳴」

　結界師の横を通り過ぎ、六人は三階へ続く石段を上がった。

　二階よりも少し広い石室だった。

　壁も床も灰色の石で組まれ、正面の壁際には、さらに上へ続く石段が見える。

　その前に、一人の男が立っていた。

「……またいるな」

　アゼルが足を止める。

　男はアゼルより少し背が高い程度だった。

　肩や腕は厚く、服の上からでも鍛えていることは分かる。だが、ガレスのような大柄な体格ではない。

　目を引くのは、その両腕だった。

　前腕から拳までを金属製のガントレットが覆っている。

　いくつもの部品を組み合わせたような作りで、拳の表面には細い溝が走っていた。防具と呼ぶには厚いが、腕だけが不自然に大きく見えるほどではない。

「今度は見るからに戦う気がありそうね」

　クレハが男を見る。

「聞こえてるか？」

　アゼルが声を掛ける。

　男は答えない。

　六人が石室へ入っても、ただその場に立っている。

「また喋らねえのか」

　ガレスが大剣を肩から下ろした。

　その横で、エル爺だけが男の顔をじっと見ていた。

「おかしいのう……見間違いでなければ、あやつは二十年前に死んどる」

「え？」

　リアが振り返る。

　アゼルも男から目を離した。

「知ってるのか？」

「話したこともない。二十年前に見かけただけじゃ」

「それで覚えてるのかよ」

「わしは物覚えが良いんじゃ」

「良いって程度か、それ」

　エル爺は答えなかった。

　男の顔を見ていた目が、ゆっくりと両腕へ下がる。

「それにしても……厄介なもんを着けとるのう」

「一体あれは何なんだ？」

「あれは、魔力の扱いが達者でない者でも扱えるようにした魔道具じゃ」

　言い終わると同時に、男の身体が沈んだ。

「アゼル！」

　クレハの声が飛ぶ。

　男が腰を深く落とす。

　右腕が石床すれすれまで下がった。

　次の瞬間、アゼルとの距離が消えた。

「っ！」

　低い。

　地を這うような姿勢から、右のガントレットが跳ね上がる。

　アゼルは後ろへ退かなかった。

　迫る拳へ片足を乗せる。

　突き上げる力を足裏で受け、その勢いに合わせて後方へ跳んだ。

　身体が空中で反転する。

　拳をやり過ごした。

　そのまま着地しようと足を伸ばした瞬間、ガントレットの表面を青白い光が走った。

「うわっ！」

　足裏から衝撃が抜けた。

　膝が勝手に曲がる。

　空中で姿勢を崩したアゼルは、片手をつくこともできず背中から石床へ落ちた。

「高速で撃ち込んだのち、拳の面を当てることで雷撃を発生させるガントレットじゃ」

「早く言えよ！」

「さっき言おうとしたじゃろ」

　アゼルは顔をしかめながら上体を起こした。

　右脚を伸ばす。

　まだ指先まで痺れている。

「やけに詳しいな」

「わしが構造を考えたからの」

「お前かよ！」

　エル爺はアゼルの抗議を気にも留めず、男のガントレットを眺めていた。

　やがて、目尻がわずかに下がる。

「まさか、あれから完成させた馬鹿者がおったとは……長生きはするもんじゃの」

　小さく笑った。

　馬鹿者と言いながら、どこか嬉しそうだった。

「感動してるところ悪いけど、弱点は？」

「無い！　わしが考えたんじゃぞ」

「それは厄介だ」

　アゼルは立ち上がった。

　右足を一度踏み込んでみる。

　痺れは残っているが、動ける。

　武闘家がゆっくり拳を下ろす。

　アゼルはその動きを見ていた。

　踏み込みは速い。

　拳も重い。

　だが、攻撃を終えて次へ移るまでに、ほんのわずかな間がある。

「でも今分かった」

　アゼルの口元が上がる。

「スピードなら勝てる！　拳の部分に当たらなければいいんだな！」

「それができたら問題ない」

「よし」

　アゼルは足を前後に開いた。

　低く腰を落とす。

　そこからさらに身体を沈め、左手の指先を石床へついた。

　額を地面すれすれまで下げ、右腕を真横へ伸ばす。

「シフト・オブ・ゼロ」

　声を置き去りにして、アゼルの姿が消えた。

　武闘家の拳が空を切る。

　その脇腹へ、アゼルの拳が入った。

　男の顔が向く。

　そこにはもういない。

　反対側から蹴りが入る。

　振り向こうとした背中へ掌底。

　武闘家が肘を振る。

　アゼルはその下へ潜り込み、太腿へ蹴りを入れた。

　拳が振り下ろされる。

　横へ抜ける。

　ガントレットが床を叩いた時には、その腕を足場にして跳んでいた。

　肩を蹴る。

　頭上へ抜ける。

　身体をひねり、回転と落下の勢いを乗せた蹴りを背中へ叩き込む。

　武闘家の身体が前へ傾いた。

　着地したアゼルはすぐに床を蹴る。

　右。

　左。

　背後。

　一歩ごとに立つ場所が変わる。

　武闘家の拳は、そのたびに少し前までアゼルがいた場所を通り過ぎた。

　胸へ拳が入る。

　脇腹へ膝。

　身体が傾いたところへ、反対側から蹴り。

　武闘家の頭が揺れる。

　それでも拳を返してくる。

「反応はいいが、体がついて来ていないな！」

　さらに踏み込む。

　男が右を向けば左から。

　左を向けば背後から。

　拳を入れ、避け、蹴り、また離れる。

　石室のあちこちで、短い打撃音が続いた。

　ガントレットがアゼルを捉えることはない。

　だが、武闘家の目だけは動いていた。

　アゼルが右へ抜ければ右へ。

　背後へ回れば、身体より先に視線が追う。

　アゼルはそれを見ながらも、止まらない。

　肩へ片足を掛け、そのまま跳んだ。

　空中で身体をひねる。

　踵が背中へ入った。

　武闘家が前へ崩れる。

　横から蹴りを重ねる。

　身体が床を滑った。

　立ち上がろうとしたところへ踏み込み、胸へ拳を入れる。

　一発。

　続けてもう一発。

　さらに腹へ。

　武闘家の膝が落ちた。

「これで！」

　アゼルの前蹴りが胸の中央へ入った。

　武闘家の身体が後方へ飛ぶ。

　石壁へ背中を打ち、そのまま床へ崩れた。

「どうだ！」

　アゼルが息を吐く。

　男は動かない。

「さすがに今のは効いただろ」

　返事の代わりに、武闘家の手が床へついた。

「……は？」

　身体を起こす。

　片膝を立てる。

　ゆっくりと立ち上がった。

　口元には血が滲んでいる。

　呼吸も少し深くなっている。

　だが、まだ両足で立っていた。

「鍛え方が違うな」

　ガレスが低く言った。

「思ったほど効いてねえぞ」

「……みたいだな」

　アゼルは武闘家を見る。

　また目が合った。

　あれだけ死角へ回った。

　それでも、その視線だけは一度もアゼルを見失っていなかった。

　武闘家が動いた。

　アゼルは身構える。

　だが、こちらへは来ない。

　男は石室の端まで走ると、そのまま床を強く蹴った。

　身体が高く上がる。

「飛んだぞ！」

　ガレスが顔を上げた。

　武闘家は空中で身体を反転させた。

　両腕が下へ向く。

「散って！」

　クレハの声に、全員が動いた。

　武闘家が落ちてくる。

　二つのガントレットが同時に石床へ叩き込まれた。

　腹の底まで響くような重い音が、石室を揺らした。

　その直後。

　武闘家を中心に、青白い雷が四方へ走った。

「うわっ！」

　アゼルが跳ぶ。

　足元を光が抜けていく。

　一本ではない。

　何本もの雷が床の上で枝分かれし、石材の目地に沿うように石室いっぱいへ広がっていく。

　クレハが横へ跳んだ。

　そのすぐ後ろを雷が追う。

　ガレスは大剣を床へ突き、腕の力で身体を持ち上げた。

　雷が靴の下を走り抜ける。

「危ない！」

　レオンがリアの腕を引いた。

　二人のいた場所へ光が走る。

「こっちです！」

　リアが別の隙間へ足を向ける。

　だが、床を這う雷は一方向から来るわけではない。

　壁へ近づけば、別の筋が横から伸びてくる。

　アゼルは着地すると同時に、再び跳んだ。

「止まるな！」

　武闘家が両腕を床から引き抜く。

　身体を起こす。

　左右のガントレットを胸の前へ構えた。

　エル爺が杖を上げた。

「まだ来るぞ！」

　二つの拳が動いた。

　一度だけ。

　高速で振られた両腕が、胸の前で強くぶつかる。

　硬い金属音が石室いっぱいに響いた。

　同時に、ガントレットの間から雷が弾けた。

　今度は床だけではない。

　青白い光が武闘家を中心に膨れ上がり、空中へ枝を伸ばす。

　壁へ届く。

　天井へ届く。

　石へ触れた雷が向きを変え、さらに別の場所へ跳ねる。

「っ！」

　アゼルが身体を反らした。

　目の前を雷が抜ける。

　着地する。

　今度は横から来る。

　しゃがんで避けた頭上で、光が壁へ弾けた。

「こいつ、どこまで飛ばすんだよ！」

　ガレスが大剣を盾のように構えかける。

「金属を前に出すでない！」

「先に言え！」

「見れば分かるじゃろ！」

　慌てて大剣を引く。

　その横を雷が走った。

　クレハは壁際へ跳ぶ。

　雷が目の前を横切り、足を止めた。

　逃げ道を探して視線を動かす。

　床にもまだ青白い光が走っている。

「リア！」

　アゼルが叫んだ。

　リアが振り返る。

　足元。

　床を這う雷が迫っている。

　横へ逃げる。

　その先へ、空中を走った雷が伸びた。

「……っ！」

　リアの足が止まった。

　右から光。

　左からも来る。

　後ろは壁。

　レオンが走った。

「レオンさん！」

　リアの前へ身体を滑り込ませる。

　その背中へ雷撃が入った。

「ぐっ……！」

　レオンの身体が大きく反った。

　腕が開く。

　足が床から離れた。

　それでも、倒れない。

　片足が床を捉える。

　続いてもう片方。

　歯を食いしばり、リアの前に立ったまま耐える。

「レオンさん！」

「下がってろ……！」

　声が掠れていた。

　腕も震えている。

　レオンはそれでも一歩前へ出ようとした。

　そこで脇腹を押さえた。

「……っ」

　指の間から血が滲む。

　包帯へ赤い色が広がっていく。

　リアの顔から血の気が引いた。

「傷が……！」

　レオンの膝が床についた。

　片手をつく。

　呼吸が乱れる。

　それでも顔を上げた。

　リアはまだ、自分の後ろにいる。

　石室を走っていた雷が、少しずつ消えていく。

　その残光の向こうで、武闘家が胸の前から両腕を下ろした。

　何も言わない。

　レオンが剣を拾おうと手を伸ばす。

　指先が届くより先に、武闘家が一歩を踏み出した。

　そのまま、レオンとリアへ向かって歩き始めた。