正義のシーフは勇者になりたい

第16話「拳が止まる場所」

　武闘家が、レオンとリアへ向かって歩いてくる。

　レオンは床についた手へ力を込めた。

「レオンさん、動かないで！」

「まだ……やれる」

　剣へ指を伸ばす。

　武闘家の足が、その手前で止まった。

　レオンが顔を上げる。

　次の瞬間、脇腹へ蹴りが入った。

「ぐっ……！」

　身体が横へ飛ぶ。

　床を転がり、そのまま壁際まで滑った。

「レオンさん！」

　リアが駆け寄ろうとする。

　その前へ、武闘家が立った。

　リアの足が止まる。

　すぐ後ろは壁だった。

　武闘家が右拳を引く。

　ガントレットの表面を、青白い光が走った。

「リア！」

　アゼルが床を蹴る。

　遠い。

　武闘家の拳が振り抜かれた。

　リアが目を閉じる。

　頬の横で、強い風が動いた。

「……？」

　恐る恐る目を開く。

　拳が止まっていた。

　鼻先から、わずかに離れたところで。

　ガントレットの表面には、まだ細い雷が走っている。

　それでも拳は動かない。

　武闘家はしばらくリアを見たあと、ゆっくりと腕を下ろした。

　アゼルも足を止める。

「……こいつとはダチになれそうだな」

「俺も思った！」

「なに呑気なこと言ってるの！　二人とも！」

　クレハの声が石室へ響いた。

　武闘家が振り返る。

　再び、アゼルたちへ向き直った。

「ダチになれそうでも、通してくれる気はねぇか」

「早く終わらせよう。レオンが心配だ」

　ガレスが大剣を構える。

　その後ろで、リアはレオンのもとへ駆け寄った。

「傷を見せてください」

「大丈夫だ」

「大丈夫じゃありません！」

　脇腹の包帯は、半分以上が赤く染まっている。

　レオンが起き上がろうとすると、リアが肩を押さえた。

「今度こそ動かないでください」

「だが……」

「ダメです」

　レオンが黙る。

　武闘家の視線が二人へ向いた。

　ガレスが大剣を握り直す。

「エル爺！　さっきのとんでもない炎、出してくれ！」

「ええのか？人の焼ける匂いは、嗅ぎたくないじゃろう」

「そうだな！　やっぱそれはナシ！」

「ほっほ。決断が早いのう」

　エル爺が杖を床へ向けた。

　レオンとリアの前で石床が盛り上がる。

　隙間から押し出された土と砕けた石がせり上がり、二人を囲うように厚い壁を作った。

「そこから出るでないぞ」

「ありがとうございます！」

　武闘家が腰を沈めた。

「来る！」

　アゼルが走る。

　武闘家も前へ出た。

　拳が届くより先に、ガレスの大剣が横から割り込む。

　武闘家が身体を引いた。

　鞘に収まったままの大剣が胸元をかすめる。

　そのままガレスが振り抜く。

　武闘家は後ろへ跳んだ。

　着地すると同時に、両拳を石床へ叩き込む。

　青白い雷が再び四方へ走った。

　アゼルが跳ぶ。

　ガレスも大剣へ体重を預け、両足を床から浮かせる。

　クレハは動かなかった。

　床を走る光を見ている。

　雷は石材の隙間を伝いながら枝分かれしていく。

　その一本が、エル爺の作った土壁へ届いた。

　青白い光が表面を走る。

　だが、土へ触れたところから勢いを失い、床へ散っていった。

　クレハの目が細くなる。

　腰へ手を伸ばした。

　指の間に、四本の細い鉄針が並ぶ。

「クレハ？」

「ちょっと避けて！」

　アゼルが横へ跳ぶ。

　クレハの両腕が動いた。

　二本。

　続けて、もう二本。

　鉄針が低く飛ぶ。

　狙っているのは石そのものではない。

　石材と石材の間に走る細い目地だった。

　四本の鉄針が、それぞれ離れた場所へ突き立つ。

　武闘家が再び両拳を床へ打ち込んだ。

　雷が走る。

　だが、先ほどのようには広がらなかった。

　床を這っていた光が途中で分かれ、それぞれ四本の鉄針へ向きを変える。

　針を伝った雷が四方へ流れ、勢いを失っていく。

　アゼルの足元まで伸びてきた光は、細い筋を残しただけで消えた。

　エル爺が小さく笑う。

「ほう」

　武闘家が両腕を上げた。

　アゼルが身構える。

　だが、拳は胸の前へ向かわなかった。

　右のガントレットへ左手を掛ける。

　留め具を外した。

　重い金属が床へ落ちる。

　続けて左も外した。

　二つのガントレットが、武闘家の足元へ並ぶように転がった。

「……外した？」

　アゼルとの距離まで4歩ほど。

　武闘家が軽く腕を振る。

　腰を落とした。

　次の瞬間。

「っ！」

　拳が、もうアゼルの顎の下にあった。

　アゼルは反射的に後ろへ跳ぶ。

　身体を反転させる。

　拳が鼻先をかすめた。

　そのまま回転する途中、アゼルのつま先が武闘家の顎を下から蹴り上げた。

　顔が跳ね上がる。

　だが、武闘家はその勢いに逆らわなかった。

　後方へ身体を投げ出し、そのまま空中で蜻蛉を切る。衝撃を回転へ逃がし、両足で床を捉えた。

　着地した瞬間、二人の視線がぶつかる。

　ほとんど同時だった。

　アゼルが後ろへ跳ぶ。

　武闘家も跳んだ。

　一度、バク転。

　続けざまにもう一度。

　二人はまるで示し合わせたように同じ動きで距離を取り、同時に構え直した。

「……さっきより速くなったな」

　武闘家が構える。

　アゼルも腰を落とした。

　二人が同時に床を蹴る。

　中央。

　アゼルの拳が先に伸びる。

　頬へ入った。

　武闘家の顔がわずかに横を向く。

　すぐに拳が返る。

　アゼルは身体を沈めてかわした。

　脇腹へ一発。

　さらに肩。

　武闘家が腕を振る。

　アゼルはその外へ抜ける。

　距離が開く。

　互いに向き直る。

　また走る。

　今度もアゼルの方が早い。

　胸へ拳。

　続けて腹。

　武闘家の身体が揺れる。

　拳が返ってくる。

　アゼルは横へ抜けた。

「まだ俺の方が速い！」

　再び距離が開く。

　武闘家の目だけは、ずっとアゼルを追っている。

　三度目。

　中央へ飛び込む。

　アゼルが先に頬を打つ。

　反対側へ回る。

　脇腹へ蹴り。

　武闘家の身体が傾く。

　それでも倒れない。

　アゼルが背後へ抜ける。

　振り返る。

　また目が合った。

「……」

　武闘家が走る。

　アゼルも前へ出た。

　拳が先に胸へ入る。

　続けて腹。

　武闘家の身体がわずかに揺れた。

　アゼルがもう一歩踏み込む。

　頬へ拳が入る。

　顔が横へ振れる。

　だが、武闘家は止まらずさらに踏み込んだ。

「なっ……」

　そのまま一歩、前へ出る。

　アゼルの拳を受けたまま。

　武闘家の右拳が大きく引かれた。

　直後、拳が一瞬で線を引いたように走る。

　避けるより先に、腹へ深く入った。

「ぐっ……！」

　アゼルの身体が浮く。

　大きく後ろへ飛ばされた。

　床へ落ち、そのまま何度も転がる。

「アゼル！」

　クレハが声を上げる。

　アゼルはすぐに手をついた。

　だが、息が抜けたまま立ち上がれない。

「……重いっ」

　武闘家が歩き出す。

　アゼルへ向かって。

　その前へ、大剣が下りた。

「ガレス！」

　ガレスが武闘家との間へ割って入る。

「俺に任せろ！」

　大剣を横へ振る。

　武闘家が身を引く。

　すぐに懐へ入った。

　拳が腹へ入る。

「ぐっ……！」

　ガレスの身体が折れる。

　続けて頬。

　頭が振られる。

　蹴りが胸へ入った。

　数歩下がる。

　それでも踏みとどまった。

　口元の血を腕で拭う。

「タフなのはお前だけじゃねえ！　存分に撃ってみろ！」

　武闘家が踏み込む。

　拳。

　肘。

　蹴り。

　ガレスは大剣を盾にしながら受ける。

　身体が揺れる。

　足が滑る。

　それでも前から退かない。

　アゼルはゆっくりと立ち上がった。

　腹を押さえながら、二人を見る。

　武闘家の肩。

　腰。

　足。

　拳。

　そして、目。

　ガレスへ拳を入れながらも、アゼルがわずかに右へ動けば、視線がこちらへ向く。

　左へ。

　また追う。

「……」

　武闘家の蹴りがガレスの胸へ深く入った。

「ぐっ！」

　身体が後ろへ飛ぶ。

　床を転がり、大剣とともに倒れた。

「まだまだー！」

　ガレスの咆哮。

　ダメージは確実にある。だが立ち上がる。

　一瞬で距離を詰め、体重を乗せた前蹴り。

　再びガレスは吹き飛び倒れる。

　武闘家は3度その場からバク転で距離を取った。

　その場所には、二つのガントレットが並んだまま残っていた。

　ガレスが片手を床につく。

「まだ……！」

　身体を起こそうとする。

　武闘家が足を振った。

　一つのガントレットが床を滑る。

「うおっ！？」

　起き上がりかけたガレスの胸へぶつかった。

　身体が再び床へ落ちる。

「……それはずるいだろ！」

　アゼルが思わずそちらを見る。

「いいから前見ろ！」

「元気だな！」

「うるせえ！」

　アゼルが武闘家へ向き直る。

　息を一つ吐いた。

　さっきまでより、肩の力が抜けている。

「……そういうことか」

　武闘家が構える。

　アゼルも身体を沈めた。

　二人が走る。

　中央。

　アゼルの拳がわずかに早く届く。

　武闘家の腕が動く。

　逸らされる。

　脇腹へ拳が返る。

　身体をひねってかわす。

　二人がすれ違った。

　距離が開く。

　また走る。

　今度はアゼルが右から入る。

　武闘家の目が先に動く。

　蹴りへ切り替える。

　武闘家の身体が沈む。

　足が頭上を抜ける。

　肩を押され、アゼルが横へ流れる。

　着地。

　すぐに向き直る。

　アゼルは武闘家の目を見た。

　ガントレットを着けていた時も。

　外した後も。

　こちらが動けば、必ずその目が追ってくる。

「クレハ！」

「なに！」

「あいつの視線を外せるか？」

　クレハが一瞬だけアゼルを見る。

　その目が床へ動いた。

　先ほど打ち込んだ四本の鉄針。

「一瞬でいい？」

「ああ！」

「分かった！」

　左右の手に一本ずつ、新しい鉄針を取る。

　武闘家はアゼルを見ている。

　アゼルも正面から見返した。

　二人が少しずつ離れる。

　石室の両側。

　武闘家が腰を沈める。

　アゼルも構えた。

　同時に床を蹴る。

　クレハの両手が動いた。

　二本の鉄針が、武闘家の左右を抜ける。

　その背後。

　床へ突き立っていた二本の鉄針へ、正確にぶつかった。

　二つの澄んだ金属音が、ほとんど同時に左右から響く。

　武闘家の目が動いた。

　ほんの一瞬。

　アゼルから外れた。

「そこだ！」

　踏み込む。

　武闘家の顔が戻る。

　だが、遅い。

　アゼルの拳が胸へ入った。

　続けて肩。

　さらに脇腹へ蹴り。

　武闘家が大きく傾く。

　アゼルは止まらない。

　懐へ潜る。

　掌底が胸へ入る。

　武闘家が数歩下がった。

　その背後には、ガントレットを外した場所が近づいている。

「アゼル！」

　ガレスの声が飛ぶ。

　アゼルが横へ抜ける。

　武闘家の後方。

　床を滑る金属の音が近づいてきた。

「お返しだ！」

　ガレスが先ほど自分へ蹴り飛ばされたガントレットを、鞘の腹で打ち出していた。

　床すれすれを走った金属の塊が、武闘家の足首へ入る。

　足が流れる。

　身体が前へ傾いた。

　手をつこうと腕を伸ばす。

　その先。

　最初に外された場所から動いていない、もう一つのガントレットがあった。

　拳の部分が、わずかに上を向いている。

　武闘家の顎がそこへ入った。

　頭が大きく跳ね上がる。

　そのまま身体が床へ落ちた。

「効いたろ！」

　ガレスが大剣を支えに立つ。

　武闘家の指が動いた。

「……まだ立つのか」

　アゼルが構え直す。

　武闘家は両手を床についた。

　しばらくそのまま動かない。

　やがて、ゆっくりと頭を起こした。

　口元から血が流れ落ちる。

　顎へ一度手をやり、立ち上がる。

　アゼルは笑わなかった。

　武闘家も拳を構えない。

　二人はしばらく見つめ合った。

　やがて、アゼルが後ろへ下がる。

　一歩。

　もう一歩。

　武闘家も反対側へ下がった。

　石室の中央に、広い空間ができる。

　腰を落とす。

　武闘家も同じように身体を沈める。

　二人が同時に床を蹴った。

　距離が一気に縮まる。

　アゼルの方が、ほんのわずかに早い。

　中央。

　武闘家の拳が伸びる。

　アゼルが顔をずらした。

　頬の横を拳が抜ける。

　そのまま懐へ入る。

　右足を軸に身体を回す。

　踵が武闘家の顔へ向かった。

　武闘家は避けなかった。

　アゼルの足が止まる。

　頬のすぐ横。

　あと少し伸ばせば届く距離で。

　風だけが、武闘家の髪を揺らした。

　誰も動かなかった。

　アゼルがゆっくりと足を下ろす。

　武闘家は目の前のアゼルを見る。

　拳を下ろした。

　横へ一歩退く。

　背後にあった石段への道が空いた。

「……通っていいってことか？」

　返事はない。

「最後まで喋らないんだな」

　アゼルが頭を掻く。

　ガレスが足を引きずりながら近づいてきた。

「気が合いそうなのに惜しいな！」

　クレハが呆れたように息を吐く。

　エル爺が土壁を崩す。

　リアがレオンの肩を支えて出てきた。

　レオンは脇腹を押さえたまま、武闘家を見る。

　何か言おうとして、やめた。

　代わりに、小さく頭を下げる。

　武闘家は動かなかった。

　六人は石段へ向かう。

　アゼルは一段目へ足を掛ける前に、振り返った。

　石室には、何本もの鉄針と二つのガントレットが残っている。

　その間に、武闘家が立っていた。

　もう拳は構えていない。

　アゼルも何も言わず、階段を上がった。

　その後を、仲間たちが続く。

　三階の石室から、追ってくる足音はなかった。