正義のシーフは勇者になりたい

第13話「ただの塔」

　木々が途切れた場所から、塔までは遠くなかった。

　腰ほどの草を分けて進むと、灰色の石壁が次第に大きくなる。遠くから見た時と変わらず、近づいても目を引く装飾は見当たらない。長い年月の間に欠けた石と、隙間へ入り込んだ苔があるだけだった。

　塔の前まで来ると、アゼルはその壁を見上げた。

「思ってたより、普通だな」

「塔なんだから、こんなものじゃない？」

　クレハは周囲へ目を配りながら答えた。

「勇者になれる場所だって噂もあるからな。扉に剣でも刺さってるのかと思った」

「それを抜いたら勇者か？」

　ガレスが鼻で笑う。

「お前なら、扉ごと引き抜きそうだけどな」

「俺を何だと思ってる！」

　ガレスの声が石壁へぶつかり、森の方まで響いた。

　リアが慌てて口元へ指を立てる。

「静かにしてください。中に誰かいるかもしれません」

「悪い」

　ガレスは素直に声を落とした。

　塔の入口には、両開きの木の扉があった。

　表面は雨風に晒され、ところどころ白く乾いている。片側がわずかに開き、細い隙間の向こうには暗がりが続いていた。

　アゼルは扉の前へしゃがんだ。

「何かある？」

　クレハが背後から覗き込む。

「待て」

　敷居の内側に、土のついた足跡がいくつか残っていた。

　積もった埃も、その周囲だけ薄くなっている。

「誰かがここを通ってる」

「アルトか？」

「たぶんな。古い跡じゃない」

　扉の縁と蝶番も確かめる。

　仕掛けらしいものはなく、鍵も掛かっていなかった。

「何もない」

「本当に？」

「こういう時だけは信用しろよ」

　アゼルは扉の隙間へ指を掛けようとした。

「待つんじゃ」

　杖の先が、扉とアゼルの間へ差し出された。

　振り返ると、エル爺は五人を見回していた。

　いつもの笑いはなかった。

「もう一度だけ聞いておく。本当に、この塔へ登るんじゃな？」

「さっきも聞いただろ」

「あれは塔へ向かうかどうかじゃ。今度は、この中へ入るかと聞いておる」

　アゼルには、その違いが分からなかった。

　目の前にあるのは、古びた木の扉だ。

　隙間の向こうには、薄暗い石壁が見えるだけだった。

「答えは変わらない」

　アゼルはエル爺を見る。

「俺はアルトを追う。あいつがこの中にいるなら、ここで帰る理由はない」

　返事をしたのはアゼルだけだった。

　だが、誰も来た道へ目を向けなかった。

　レオンは腰の剣へ手を添えた。クレハとガレスもその場を動かず、リアは不安そうに眉を寄せながらも、エル爺をまっすぐ見返していた。

　エル爺は五人の顔を一人ずつ見ると、杖を下ろした。

「そうか」

　アゼルは隙間へ指を掛け、ゆっくりと扉を開いた。

　蝶番が低く軋む。

　中から流れてきたのは、土と埃の匂いだった。

　塔の一階には、何もなかった。

　丸みを帯びた石壁に囲まれた、がらんとした空間があるだけだった。壁際には上へ続く石段があり、細い窓から差し込んだ光が床を斜めに照らしている。

　机も、椅子もない。

　何かが祀られているわけでもなければ、古い武具が並んでいるわけでもない。

　クレハが部屋を一周し、壁へ手を触れた。

「隠し扉もなさそうね」

「地下へ下りる道もない」

　レオンも入口の周囲を確認する。

「本当に、何もありませんね」

　リアの声が、空の塔へ小さく響いた。

「昔からこうだったのか？」

　アゼルはエル爺を見る。

「うむ。少なくとも、ここまでは変わっておらん」

「じゃあ、上も同じか」

「さての」

「そこは分からないのかよ」

「何年前の話じゃと思っておる。中の様子が多少変わっていても不思議ではあるまい」

　それ以上は答えず、エル爺は髭を撫でた。

　ガレスが部屋の中央まで進み、天井を見上げる。

「こんな何もない場所に、よく調査へ来たな」

「何もないかどうかを調べるのも、調査のうちじゃ」

「で、本当に何もなかったのか？」

「一階にはの」

　それ以上を聞かれる前に、エル爺は石段へ向かった。

　杖の先が石を叩く。

　乾いた音が、一段ずつ上へ昇っていった。

　石段は、塔の壁に沿って緩やかに続いていた。

　幅は二人が並べるほどもない。アゼルが先頭を歩き、その後ろをクレハ、レオン、リア、ガレスが続く。エル爺は最後尾から、急ぐ様子もなく杖をついていた。

「傷は大丈夫ですか？」

　前を歩くレオンへ、リアが尋ねる。

「この程度なら問題ない」

「痛んだら言ってくださいね」

「分かっている」

「本当に？」

「……痛んだら言う」

　後ろからガレスの笑い声が聞こえた。

「信用がないな」

「お前に言われたくはない」

「俺は無理をしても平気だからな！」

「それは平気とは言わないと思います」

　リアにすぐ否定され、バツが悪そうにガレスは黙った。

　アゼルは足を止めず、段の端へ目を向ける。

　角が少し丸くなっている。

　大勢が歩いた跡なのか、ただ長い時間に削られただけなのかは分からない。

　段を上るにつれ、入口から差し込んでいた光が遠くなる。代わりに、壁へ開いた細い窓から白い光が落ちていた。

　明かりを用意する必要もない。

　息苦しさもなく、妙な音が聞こえることもなかった。

　古い石段を上っている。

　ただ、それだけだった。

　やがて、階段の先に踊り場が見えた。

　正面には、閉じた扉がある。

　一階の入口より小さく、石壁の中へ収まるように造られた扉だった。

　アゼルは最後の一段を上がり、扉の前へ立つ。

　取っ手へ手を掛けた。

　鍵は掛かっていない。

　ゆっくりと押す。

　扉は重い音を立てながら、奥へ開いていった。

　二階にも、石造りの部屋が続いていた。

　細い窓から差し込む光。

　埃の積もった床。

　何の飾りもない壁。

　一階と、ほとんど変わらない。

　ただ一つ。

　部屋の中央に、人が立っていた。

　アゼルは重心を落とし、人影の動きを見た。

　クレハとレオンも、すぐに身構えた。

　その後ろで、ガレスが大剣の柄を握った。

　最後尾で、エル爺の杖が止まった。

「……おかしいの」

　小さな声だった。

　アゼルは人影から目を離さずに尋ねる。

「何がだ？」

　エル爺は人影を見つめたまま、少しだけ間を置いた。

「わしが昔登った時には、こんな者はおらなんだ」