正義のシーフは勇者になりたい

第12話「灰冠の塔」

　魔獣との戦いから、半日ほどが過ぎた。

　山道はいつの間にか人の通った跡を失い、木の根と苔に覆われていた。左右から伸びた枝が頭上で重なり、昼だというのに森の奥は薄暗い。

「この先を見てくるわ」

　クレハは近くの木へ手を掛けると、幹を蹴って枝の上へ跳んだ。葉を揺らす音が二度しただけで、その姿は緑の中へ消える。

　アゼルはその場へしゃがみ、湿った土を指先でなぞった。

　幅の広い足跡が、いくつも残っている。

　爪が深く食い込み、踏み荒らされた草はまだ起き上がっていない。

「新しいな」

　顔を上げると、少し先の木に爪痕があった。アゼルの頭より高い位置から、樹皮が縦に裂かれている。

　その下には別の足跡が重なっていた。今度は細く、数が多い。大きさから見れば、狼に近い。

　頭上で枝が鳴った。

　クレハが音もなく地面へ降りる。

「右に二頭いる。黒い毛の、大きな獣よ。さっきの猪とは違う」

「左は駄目だ。新しい足跡がある」

　アゼルは地面へ残った跡を示した。

「沢沿いに回ろう。少し戻れば、水の浅いところがあった」

「そうね」

　どちらが指示したわけでもない。

　クレハは再び樹上へ上がり、アゼルは沢へ下りる斜面を探す。

　高い場所から獣の姿と進む方角を見るクレハ。地上に残された痕跡から、いつ、何が通ったのかを読むアゼル。

　二人の判断を重ねることで、一行は魔獣と出会わずに先へ進んだ。

「なあ」

　沢を渡り終えたところで、ガレスが背後を振り返った。

「二頭くらいなら、倒した方が早くないか？」

「一体、二体ならな」

　アゼルは倒れた草の向きを確かめながら答えた。

「でも、あれだけじゃない」

「まだいるのか？」

「この辺りを通った跡だけで、三種類はいるわ」

　樹上からクレハの声が落ちてくる。

「全部相手にしていたら、塔へ着く頃には日が暮れる」

「腕が鳴るんだがな」

「もう十分振ったでしょう」

「あれは二頭だけだ」

「増やそうとしないでください」

　リアにまで止められ、ガレスは残念そうに大剣の柄から手を離した。

　それからも、回避は何度も続いた。

　沢を離れて間もなく、前方から低い唸り声が聞こえた。

　一度斜面を上り、遠回りした先には、太い木をへし折って進んだ跡があった。

　引き返して谷側へ回ると、今度は遠くから甲高い咆哮が響いた。鳥の声にも聞こえたが、羽ばたきの音は枝をまとめて震わせるほど大きかった。

　アゼルは折れた小枝を拾った。

　樹液がまだ乾いていない。

「こっちも通ったばかりだ」

「なら、さらに下へ回るしかないわね」

　クレハが地図へ目を落とす。

「下には何がいる？」

「さっき見た限りでは何も」

「今は？」

「もう一度、見てくる」

　クレハが木へ上がる。

　これで何度目か、アゼルは数えるのをやめていた。

「……多くないか？」

　隣を歩いていたレオンが周囲を見る。

「村の近くでも、魔獣が同じ場所へ集まることはあった。だが、これほどではない」

「多いわね」

　戻ってきたクレハが答えた。

「いや、多いっていうより……集まりすぎてる」

　アゼルは土に残った足跡と、木の爪痕を交互に見た。

　猪に似た魔獣。

　狼に似た群れ。

　木へ爪を立てる大きな何か。

　空を飛ぶものまでいる。

「これだけ縄張りが重なるのは変よ」

　クレハは森の奥へ目を向けた。

「普通なら、もっと離れて棲むはず」

「塔が近いからなのか？」

　レオンの問いに、アゼルは肩をすくめる。

「だったら歓迎の仕方が雑すぎるな」

「歓迎されに来たわけではないだろう」

「向こうはそう思ってないかもしれないぞ」

　冗談めかして答えたものの、アゼルにも理由は分からなかった。

　エル爺へ目を向ける。

　老人は何も言わず、木々の向こうを見ていた。普段より少しだけ目を細めている。

「何か知ってるのか？」

「さての」

「その言い方は、何か知ってる時のやつだろ」

「年寄りを疑うでない」

「昨日からずっと疑ってるよ」

　エル爺は答えず、杖をついて歩き出した。

　一行はさらに慎重に進んだ。

　クレハが先を見て、アゼルが道を選ぶ。

　姿を見ずに避けられた魔獣もいれば、木々の隙間を横切る影だけが見えたものもいた。

　すぐ近くで唸り声がした時には、全員が岩陰へ身を伏せた。

　長い尾を引きずる獣が、一行の前をゆっくり通り過ぎる。鼻を鳴らし、何かを探すように地面の匂いを嗅いでいたが、やがて森の奥へ消えた。

　足音が遠ざかる。

　それを待ってから、アゼルは立ち上がった。

「行こう」

　再び歩き始める。

　しばらくして、細い尾根へ出た。

　そこでアゼルは足を止めた。

「……待て」

　後ろを歩く全員が止まる。

「どうした？」

　ガレスが声を落とす。

　アゼルは答えず、耳を澄ませた。

　葉が風に擦れる音。

　遠くで鳴く鳥。

　低い枝を、小さな動物が走り抜ける気配。

　それだけだった。

　先ほどまで絶えず聞こえていた唸り声がない。

　枝を踏み折る重い足音も、遠くの咆哮もない。

　地面を見る。

　新しい足跡が、一つも見当たらなかった。

「クレハ」

「見てくる」

　呼び終えるより早く、クレハは木の上へ消えた。

　待つ時間が、妙に長く感じられた。

　鳥は鳴いている。

　風も止まってはいない。

　足元の茂みから小さな蜥蜴が顔を出し、何事もなかったように石の下へ潜った。

　森は生きている。

　ただ、魔獣の気配だけが消えていた。

　クレハが降りてくる。

「いない」

「どこまで？」

「見える範囲には、一体も」

「……さっきまで、あれだけいたのに？」

「理由は分からない」

　クレハはもう一度、木々の向こうへ目を向けた。

　警戒は解いていない。

　むしろ姿が見えなくなったことで、先ほどより表情が硬くなっていた。

　レオンが周囲を見回す。

「ここから先へは、入ってこないのか」

「そう見えるな」

　アゼルは来た道を振り返った。

　同じ森が続いているだけだった。

　柵も壁もない。地面の色さえ変わっていない。

　それでも、見えない何かを境に、魔獣だけが先へ進むのをやめている。

　エル爺は、一人だけ前を見ていた。

　さらに半刻ほど進むと、木々が途切れた。

　山腹に開けた場所があり、その向こうに灰色の石塔が立っていた。

　豪華な装飾はない。

　王城のような広がりも、見上げる者を威圧するための巨大さもなかった。

　細長い塔の表面は長い風雨に削られ、ところどころ黒ずんでいる。窓らしいものは少なく、深い影を落とす細い穴が並んでいた。

　森に隠されていたというより、森と山が長い時間をかけて周囲へ積み重なったように見える。

　こんな場所に、ずっと立っていた。

　誰に見られることも求めず。

　何のためにあるのかも告げずに。

「……あれが」

　レオンが立ち止まる。

　エル爺は塔を見上げ、静かに言った。

「灰冠の塔じゃ」

　アゼルは老人を見る。

「知ってるのか？」

「知っておる」

　エル爺は杖へ両手を重ねた。

　いつものように笑ってごまかすこともなく、塔から目を離さない。

「わしも昔、一度登ったことがある」

　誰も、すぐには言葉を返さなかった。

「それなら、もっと早く言えよ！」

　最初に声を上げたのはガレスだった。

「おぬしらの探す古い塔が、わしの知るものと同じとは限らんかったからの」

「塔が動くのか？」

「そういう意味ではない。山奥の古い塔など、ほかにもある」

「でも、あれは知ってるんだな」

「うむ」

　短い返事だった。

「いつ登ったの？」

　クレハが尋ねる。

「若い頃じゃ。調査を頼まれての」

「調査？」

「うむ。当時は灰冠の塔などという名もなかった。ただの古い遺跡として記録されておった。わしが生まれるより前の記録にも残っておったが、誰が、何のために建てたのかは分からなんだ」

「じゃあ、灰冠って名前は後からついたのか？」

「後になって、どこぞの国の王がそう呼び始めたと聞いておる。もっとも、名がついたところで近づく者は増えなんだ」

　エル爺の声から、わずかに明るさが消えた。

「塔へ向かったまま戻らぬ者が増えた。危険な場所として扱われ、やがて地図からも消されていった。今では正確な場所を知る者も少ないじゃろう」

　レオンは塔を見つめたまま尋ねる。

「では、塔を登れば勇者になれるという話は？」

「そんな場所ではない」

　エル爺ははっきり答えた。

「アルトの言った通りじゃ。ありがたい場所ではない」

　レオンの手が、腰の剣へ触れた。

「では、何があるんです？」

　エル爺はしばらく黙っていた。

「あそこで何を見たかは、話さん」

「なぜです？」

「わしの答えを先に聞いても、おぬしの答えにはならんからじゃ」

　それ以上は語らない。

　いつもの冗談で逃げたのではないことだけは、アゼルにも分かった。

「登れば、何かを与えてもらえるわけではないんですね」

「少なくとも、勇者の資格とやらを配る場所ではない」

　エル爺はレオンを笑わなかった。

　塔へ向かう理由を、くだらないとも言わなかった。

「その話を聞いても、行くかの？」

　レオンは、長い時をそこに立ち続けた石造りの塔を見上げた。

　答えるまでに、少しだけ時間がかかった。

「それでも行きます」

「そうか」

　エル爺は止めなかった。

「俺はアルトを追う」

　アゼルも塔へ目を向ける。

「勇者になれるかどうかは知らない。でも、あいつが向かったなら、行けば何か分かる」

「なら、行き先は変わらないわね」

　クレハが地図を畳んだ。

　六人は再び歩き始めた。

　魔獣のいない森を抜け、灰冠の塔へ向かって。

　アゼルは一度だけ振り返った。

　エル爺は、まだその場に立っていた。

　昔登った場所を懐かしむような顔ではない。

　目の前にあるものが、本当に自分の知る塔と同じなのか。

　それを確かめるように、灰色の塔を見つめていた。

　やがて杖が地面を打つ。

　エル爺は何も言わず、一行の後を追った。

　灰冠の塔は、森の向こうで静かに待っていた。