正義のシーフは勇者になりたい

第11話「剣が師匠」

　レオンが一行へ加わってから、半刻ほどが過ぎた。

　リアの手当てと休憩が効いたのか、先ほどまでより歩調は安定している。左脚を着くたび、わずかに顔をしかめてはいたが、遅れずについてきていた。

「無理をしないでくださいね」

「分かっている」

「本当ですか？」

「……できるだけ、無理はしない」

　少しだけ言い直した。

　リアはまだ心配そうだったが、それ以上は何も言わず、レオンの歩幅に合わせた。

　アゼルは二人の少し前を歩きながら、何度か後ろを振り返った。

　怪我をしているからといって、手を貸され続けるのは嫌なのだろう。レオンは休もうとも、荷物を持ってくれとも言わない。

　その代わり、前を歩くガレスの背中を何度も見ていた。

　正確には、その背負った大剣を。

「ガレス、と言ったか」

「おう」

「あの剣術は、どこで習った？」

　ガレスは歩いたまま、少しだけ首を傾けた。

「さっき山犬を追い払った時のことか？」

「そうだ。あれほど長い剣を、林の中で枝にも触れずに扱っていた。力だけでできる動きではない」

「分かるか！」

　褒められたのが嬉しかったらしい。ガレスは勢いよく振り返り、危うく後ろ向きに歩き始めるところをクレハに止められた。

「前を見て歩きなさい」

「分かってる！」

「今、道端の石を踏み外しかけたでしょう」

「あれは避けたんだ！」

　言いながら前へ向き直り、ガレスは背中の大剣を親指で示した。

「基本は騎士団だな。足の運び方も、構えも、相手の剣の受け方も、そこで教わった」

「やはり、正式に学んでいたのか」

　レオンは小さくうなずいた。

「いい指導者がいたんだな」

「ああ。怖い教官も多かったが、教わったことは今でも役に立ってる」

　ガレスはあっさり認めた。

　だが次の瞬間、背中から大剣を下ろし、鞘に収めたまま肩へ担いだ。

「だが、こいつは訳が違う！」

　急に声が大きくなる。

「普通の剣と同じように振ろうとしたら、こっちが振り回される。足の位置が少し悪いだけで踏み込めねえ。腰が遅れりゃ、剣の重さに身体を引っ張られる。息を吸うところを間違えたら、次の一撃へつながらん」

　ガレスは鞘の腹を軽く叩いた。

「こいつは重いからな。誤魔化しが利かねえんだ。振り方を間違えれば、毎回きっちり教えてくれる」

「剣が、教える？」

「おう。今のは違うってな」

　ガレスは楽しそうに笑った。

「言わば、この剣が師匠ってとこだな」

　レオンは意外そうに大剣を見た。

「扱い方は、自分で身につけたのか」

「この大きさの剣を教えられる奴が、騎士団にいなかったからな。最初は立って構えるだけで精一杯だったぞ」

「お前にも、そんな時があったのか」

　アゼルが口を挟む。

　レオンの口元が、ほんの少し緩んだ。

　だが、すぐに自分の腰へ目を落とす。

「俺には、師と呼べる人間はいない」

　使い込まれたショートソードの柄へ手を添えた。

「村を守るために必要だったから、剣を持った。獣に噛まれない立ち方も、野盗を村へ入れない間合いも、戦いながら覚えた。誰かに習ったことはない」

「それで、あれだけ動けるなら大したもんだろ」

「だが、我流だ」

　ガレスは何か言おうとしたが、先を歩くクレハが手を上げた。

「今日は、あの岩場で休むわ」

　木々の向こうに、大きな岩が重なる場所が見えていた。風を避けられ、近くには細い沢も流れている。

　レオンは言葉を止め、再び歩き出した。

　その横顔には、まだ何か言い足りないものが残っているように見えた。

　翌朝。

　雨上がりの山道には、湿った土と草の匂いが満ちていた。

　レオンは傷の具合を確かめながら、何度かゆっくりと脚を曲げる。痛みは残っているようだが、昨日より動きは軽い。

「走ったり、大きく踏み込んだりしなければ大丈夫です」

　包帯を確かめたリアが言う。

「それと、傷が痛んだらすぐに教えてください」

「分かった」

「昨日みたいに、できるだけではなく？」

「……無理はしない」

「約束ですよ」

　レオンがうなずくのを見届け、リアはようやく立ち上がった。

　六人は朝靄の残る山道を進んだ。

　最初に異変へ気づいたのは、アゼルだった。

　前方の茂みで、枝が不自然に揺れた。

　風とは逆の方向へ。

「止まれ」

　声を落とした直後、黒い塊が茂みを突き破った。

　大きな猪だった。

　肩の高さはアゼルの胸近くまであり、口の両脇から伸びた牙は土で汚れている。濁った目を見開き、口から白い泡を垂らしていた。

　猪は道へ飛び出すなり、迷うことなく六人へ突っ込んでくる。

「散れ！」

　アゼルの声に、全員が左右へ分かれた。

　猪はそのまま走り抜け、岩へ牙をぶつけた。鈍い音が響き、石の欠片が飛ぶ。

　普通なら、そこで逃げるはずだった。

　だが猪はすぐに向きを変え、再び地面を蹴った。

　さらに奥の茂みから、もう一頭が姿を現す。

「逃げる気がないな。魔獣か？」

「そのようじゃな」

　エル爺は短く答え、リアの前へ立った。

　一頭目がガレスへ突っ込む。

　ガレスは大剣を鞘ごと横へ構えた。正面から受け止めず、牙へ鞘の腹を当てて身体を半歩ずらす。猪の勢いが横へ流れ、巨体が斜面へ滑った。

　二頭目は、空いた道を抜けてリアへ向かう。

　アゼルが小石へ手を伸ばすより早く、レオンがその前へ出た。

　大きくは踏み込まない。

　猪の正面にも立たない。

　斜めから剣の腹を牙へ当て、手首と腰を返す。猪の頭がわずかに逸れた。突進の向きが、リアから道端の木へ変わる。

　ぶつかる直前、レオンはすでに一歩下がっていた。

　猪が木の根元を抉る。

　振り向く前に、レオンの剣が前脚の付け根を斬った。

　獣の身体が傾く。

　それでも止まらない。

　牙を振り上げ、レオンへ食らいつこうとする。

　レオンは追撃せず、剣を身体の前へ戻していた。牙を受け流し、もう一度、相手とリアの間へ立つ。

「傷は大丈夫なのか！」

　アゼルが声を上げる。

「走っても、大きく踏み込んでもいない！」

「そういう抜け道を探すなよ！」

「できることをしているだけだ！」

　言い返しながらも、レオンの視線は魔獣から離れない。

　倒すことだけを考えた剣ではなかった。

　猪がどちらへ向かうか。

　後ろに誰がいるか。

　一撃のあと、自分がどこへ戻れば次を止められるか。

　その全てが、村の入口に立ち続けた者の動きだった。

　一頭目が斜面から戻ってくる。

　クレハの鉄針が鼻先の地面へ突き立ち、猪の足を止めた。

　その横からアゼルが駆け込む。

　短剣を抜き、前脚の付け根へ斬りつけた。

　刃は入った。

　だが、巨体を止めるには浅い。

　猪が怒りに任せて頭を振る。

「ガレス！」

「おう！」

　振り下ろされた大剣の鞘が、猪の額を捉えた。

　巨体が地面へ沈む。

　残る一頭は、まだリアへ向かおうとしていた。

　レオンが牙を受け流す。

　今度は獣の勢いに逆らわず、その横へ並ぶように身体を回した。

　無防備になった首元へ、ショートソードが深く入る。

　猪は数歩進み、力を失って倒れた。

　レオンはすぐに剣を引き抜いた。

　倒れた獣ではなく、周囲へ目を向ける。

　茂みの奥。

　斜面の上。

　別の気配がないことを確かめてから、ようやく息を吐いた。

「本当に無理をしていませんか？」

　リアが駆け寄る。

「大丈夫だ。傷は開いていない」

「見せてください」

「今ここでか？」

「今ここでです」

　有無を言わせない声だった。

　レオンは大人しく脇腹の包帯を見せる。

　ガレスはその横へ来ると、倒れた魔獣とレオンを交互に見た。

「お前も十分強いじゃないか。さすが勇者と呼ばれるだけのことはあるな」

　レオンの表情が固くなった。

「……だが、我流だ」

「またそれか」

「正式に剣を学んだ者とは違う。それに、俺は勇者と呼ばれる資格はまだない」

　ガレスは腕を組んだ。

　何か深く考えているような顔で、レオンを見つめる。

　やがて、首を傾げた。

「ふーん、そんなもんかね」

「……何？」

「剣振ってれば剣士だろ」

　あまりにも簡単に言うものだから、レオンは言葉を失った。

「だが、型も流派も――」

「知らん。お前が剣であいつを止めたのは見た」

　今度こそ、レオンは何も返せなかった。

　ガレスは答えを待たず、大剣を背負い直した。

「それより、傷が開いてなくてよかったな！　もう一回倒れたら、今度こそ俺が背負うぞ！」

「それは断る」

「遠慮するな。大剣より軽い！」

「重さの問題ではない」

「なら何の問題だ？」

「全部だ」

　いつもの調子に戻ったガレスを見て、アゼルは笑った。

　答えらしいことを言ったつもりはないのだろう。

　剣を振っている。

　だから剣士。

　ガレスにとっては、それだけの話らしい。

　だがレオンは、歩き出してからも黙っていた。

　時折、自分のショートソードへ目を落とす。

　長く使い込み、何度も研ぎ直した剣。

　誰かに授けられたものでも、勇者の証でもない。

　それでも、その剣で村を守ってきた。

　レオンは柄から手を離し、山の奥へ目を向けた。

　木々の向こうには、まだ塔の姿は見えない。

　その足は変わらず、答えを求める場所へ向かっていた。