【連載版】森の妖精として育てられた私が運命のヒトと恋に落ちる話～純白の抒情詩（リューリカ）～

第２章 気高き彩なる綴れ織

2-8 それは嵐のように（1）

　　　　　１

　アルフレッドは薄墨がごとき浅い眠りと覚醒の波間を揺蕩いながら小屋での朝を迎えた。夜の森で無闇に歩き回る愚行は犯すまいと堪えたが、じっとしているとかえってリュリへの心配が募るばかりで一睡もできなかった。

　重たい頭ごと起こした体にシャツを着て、サイドボードのリボンに手を伸ばす。狩人の体が習慣で勝手に動く。髪をまとめたら次は洗顔だ。だが、左手は何もない天板をひっかくに終始した。なぜだろう。ぼんやりと手の方へ鼻先を向けたとき、何かに首筋を擽られた。その正体を右手で触れてやっと理解した。髪は結んだままだった。

　外に出ると木漏れ日にまぶされた。せせらぎに腰を折りぼんやりと顔を洗っていると、アルフレッドの耳に風をかき乱す羽音が届いた。そして真っ黒な鴉が一羽、目の前に降り立った。

　鴉は翠色の瞳で睨みをきかせながら細い足で歩き、すぐに飛び立ってアルフレッドの真上に伸びた木の枝に降り立った。首をぐいと傾げて、今にも襲いかかってきそうだ。まるで森の瞳を持つ白き妖精を見失ったアルフレッドを責めているようだ。

「お前……。もしかして、リュリを知っているのか？」

　エルレイの森深くに住む妖精娘リュリのことである。鴉と友だちでも不思議ではない。鴉はじっと見つめている。何かを待っている。〈鷹の目〉の力で覗き込むと、翠の瞳にはアルフレッドの顔がしっかりと映り込んでいた。

「教えてくれ。リュリはどこだ？　家か？　知っていたら連れて行ってくれ！」

　アルフレッドがおもむろに立ち上がると、鴉は翼を広げて逃げた。

　あわてて狩人が追いかけると飛び、立ち止まると羽を休めた。

　あたかも己が動く道しるべとでもいうようだ。

　次に鴉が飛び立ったとき、アルフレッドは走り出した。脹脛まで成長しきった雑草が何度もじゃれついてきたのを無視して駆ける。足下が疎かになって転びそうになりながら。

　そのうちに爽やかな風に迎えられて視界が開けた。そこは小屋にほど近い北の泉であった。

「リュリ！」

　荒れた息を整える間もなく、すぐに周りを探索する。しかし湖畔をはじめ、二人が憩った木陰などを覗いても彼女はおろか子うさぎさえ居なかった。この調子では、一度だけ言ったことのある妖精の家への道など到底見つけられっこない。あのとき快諾した目隠しも、今となっては後悔の種の一つだ。

「くっ……」

　ため息の代わりに出てきかけた己への罵詈雑言を、アルフレッドはすんでのところで飲み込んだ。代わりに握りしめた拳で、手のひらに爪が刺さりこんでいる。

　アルフレッドは苛立ちに任せて腿に八つ当たりをするとどっかと腰を下ろして雑草をむしった。新鮮な青臭さは、彼の心を和ませなかった。

「俺はどうしていつも間違うんだ？」

　波立つ問いを草ごと泉に投げる。しかし、泉はちゃぷんと鏡のように美しい湖面で草を抱きとめただけだった。清らかな音に混じって、あの、花の揺れるような愛らしい笑い声が聞こえた気がした。

「……リュリ？」

　アルフレッドは青くなった。

　美しい歌声を持つ葦の精が、彼女を恋う牧神を怖がるあまり、湖に入水したという古い物語がある。彼の背中に寒いものが駆け抜けた。優しい風のかなたから、清らかなフルートが歌うのが聞こえてくるような気までする。

　アルフレッドは泉に顔をつけて覗き込んだ。透き通った水の向こうで陽光がきらきらと模様を描いて遊んでいる。淡水魚はその鱗の煌めくのを見せつけるようだ。水草が謳うように優雅に体を揺らしている。そこに彼女はいない。

「ぷは……」

　顔を上げると、揺らめく空色の中に哀れな男の顔が映り込んだ。

「……もう二度と会えないのか……」

　アルフレッドの喉はからからだ。銀鼠の瞳も乾ききっている。言い知れぬ虚しさに捨てきれぬ失恋よりも深く心をえぐられて為す術がない。

　眉間に深く刻まれた皺は、アルフレッドのこれまでの人生を如実に描きだしていた。叶わず、棄てることもできない片思い、突然求められた嫡男としての身の振り方、いつも思い通りに生きられない自分とその境遇への憤り。そして、その全てから逃げてきた情けない自分。

　この夢も希望もない灰色の未来に彩りを与えてくれたのが、リュリだった。

　その感謝を表するために妖精の姫君を舞踏会へ招待した、そのつもりだった。しかしひよっこの思いつきを遙かに上回る謀略――女傑と魔術師の手のひらの上で転がされているだけだった。しかも、仕上げとばかりに魔法の薬を飲まされて、一時は自我までも奪われていた。その上、ほとんど初対面の女王に愛しているとまで言った。ロザリンデの精神が強くなければ、今頃二人は婚約者同士だったはずだ。しかし、これとて時間稼ぎにしかならないのだろう。女王の元に妖精を連れていったとしても、その先は……。

　アルフレッドは深呼吸をした。

　緑を纏った空気が狩人の頭を、中から外から冷やしてくれる。

　迫られた決断、やがてくる未来。それらはアルフレッドを逃がしてはくれないだろう。けれど、向き合うのはいずれも今ではない。

「今はリュリを捜すだけだ――」

　決意も新たにアルフレッドが立ちあがった、その時だった。

　無遠慮な足音が二つ、こちらへ向かってくるのが聞こえた。間違いない、人だ。

「おー！　北の泉！　変わってねえなー！」

「そんな急に枯れたら困るし。って、あれ？　人だ。珍しい」

　警戒に身を固めたアルフレッドの前に、二人連れの若い男女が現れた。淡い茶髪と目の背高のっぽの男と、チョコレート色のお団子がよく似合う丸っこい少女の取り合わせだ。村の恋人たちか。親しげな様子の彼らと目が合ったアルフレッドが動けずにいると、男の方が顎を下げた。

「わ、若！」

　目をみるみるうちに丸くした男は、最敬礼の後に短く刈り揃えた白茶色の頭を勢いよく下げた。

「先日はとんだご無礼を！　申し訳！　ありませんでした！」

「何、突然！」

　アルフレッドと少女はともにたじろいでしまった。

「この間の衛兵……名乗りを上げた？　舞踏会のことは気にしなくていいぞ。それよりもなぜ……」

　ここに。と狩人が尋ねるより先に、若い兵士がアルフレッドの懐目がけて飛び込んできた。気がついた時には目前に居て、めまぐるしい速さで手を握られていた。

「若！　オレです、ルロイ・トマジ！　わかりますか？」

　今度はアルフレッドが口をぽかんと開ける番だった。

「ルロイ？　お前、あのルロイなのか？」

　その名は、アルフレッドの幼馴染みと同じであった。

　日差しの下で金色に透かされた短髪、同じ色の瞳、そして狭い額からまっすぐのびた鼻に皺が寄る人懐こい笑顔は記憶の中の少年と一致する。しかし、当時見上げていたはずの彼を今、アルフレッドは見下ろしていた。

　アルフレッドとルロイはヴィスタ暦一一二六年生まれの同い年。ルロイがハイケルウス城の子ども部屋に住まうのを許された形で、二人はともにハンナに育てられた。すなわち乳兄弟であった。十四歳で運命が別つまで、二人は何かと共に活動した。今にして思えば――鉄砲玉で頼りないけれど――ルロイはアルフレッドのお目付役だったと言える。

　という来歴を手短に伝えると、二人の青年を見比べていたスクラータ・トマジが最後に口をまあるく開けた。

「ほえー。信じらんない。嘘じゃなくて？」

「嘘なもんか！　母ちゃんはずっとボーマン家にお仕えしてるんだ。お前が生まれる前後は、俺が代わりに護衛のお給金をもらってたんだぜ！」

「ずるい、ルロイ。あたしもお城に住んでみたかった」

「ちょ、ちょっといいか」

「はい、アルフレッドさま」

　兄への不遜な態度を一変、スクラータはにっこりと狩人を見上げた。

「なぜお前たちがここに？」

「リュリちゃんのお家に行く所なんです。アルフレッドさまも同じでしょ？」

　丸い頬がぷっくりとした明るい笑顔は、彼女の母ハンナそっくりであった。

　こうして、アルフレッドはトマジ家の兄妹とともに北の泉を出発した。念の為小屋に戻らせてもらい、軽く装備を整えた。

　それから三人はそれぞれに興味を持っていたリュリとの思い出を交換し合いながら、一路妖精の家を目指した。賑やかに会話が弾むと、森の中も一際明るく感じられるから不思議だ。

「しかし、スクラータ。リュリの家を自由に往来できるなんて、君はすごいな」

　アルフレッドが何の気なしに褒めると、彼女は肩を竦めた。照れているのだ。

「リュリちゃんがお友だちだって思ってくれてるからかも。あと、あたしもスーで大丈夫です、アルフレッドさま」

　彼女という道しるべが居れば、リュリとの再会が間もなく叶うだろう。

　アルフレッドは、高揚した気分に任せて風がこずえを揺らして音遊びをしているのを見上げた。雲ひとつない空を、青々とした葉が縁取っている。

　鼻孔が膨らむのも構わず思い切り深呼吸をすると、胸一杯に新鮮な空気が満ちた。その清々しい感覚に懐かしさを覚えて口を開けた瞬間、彼を先んじる声があった。

「アルと話せるなんてめちゃくちゃ久しぶりだなあ。何年ぶりだろ」

　ルロイの笑顔が太陽のように眩しくて、アルフレッドは思わず顔を背けた。呼び方を昔に戻してもらったが久しぶりだからかむず痒い。なにせルロイは唯一無二の友だちなのだ。

「ぴったり十年だ。十四の時に俺は修練を初めて、お前は兵学校に入った」

「真面目！　そういうところ変わんねえのな」

「でもルロイ、あんた最初はヒューゲルシュタット勤務だったじゃない。アルフレッドさまと会えたんじゃないの？」

　あっけらかんと言うルロイにスクラータが乗っかると、兄は口を曲げた。

「そういうわけにはいかねえんだよ、スー」

　途端に兵士の顔が曇った。山の天気のようにくっきりと移り変わるので、見ていて飽きない。アルフレッドの口元に自然と笑みが浮かんだ。

「お前はてっきりリンカー・アルム砦に配属されたとばかり……」

　彼は白茶色の眉を冗談めかして上げたが、その瞳は翳っていた。

「されたよ。……けど、いろいろあってさ。五年前、オレと同期たちは国境警備隊から外されて代わりにボーマン家に召し抱えられた。リチャードさまには頭が上がんねえよ」

　五年前、国境と単語が並べば、アルフレッドはすぐに理解した。

〈グレンツェン孤児院火災〉だ。当時、いち早く火災に気づき消火に当たった若い兵士たちは、手柄を称えられるべきところを一部の人間から放火魔扱いを受けたと聞いた。濡れ衣を着せられたのはルロイの部隊だったらしい。

　ボーマン公爵リチャードの働きで、火災に事件性はないとされ、兵士たちは部隊まるごとボーマン家が引き取った。

「その後、王都に転属になってさ。今回は警備の頭数が足り名一点でペルレンビルケ城に出張。でも仮面舞踏会で名乗りを上げたから、ご褒美に二週間のお休みを頂戴して、そのまま実家に直帰したってわけ」

　家からそのまま出てきたような軽装のルロイが頭の後ろで手を組んでからからと笑った。もう別の話題に頭を切り替えて、表情を明るくしている。アルフレッドにはできぬ芸当だ。

「にしても、エルレイの森っていやあ、懐かしいなぁ、アル！」

「……なんの話だ？」

「覚えてないか？　いつだったか、珍しい蝶がいたからって一人で森に突撃してさ。オレが走って捕まえて戻ってきたら、アルいないでやんの」

　首を傾げたアルフレッドを、スクラータが小走りで追い越す。

「それ、覚えてるかも。でも、もっと前じゃない？　アルフレッドさまが行方不明になったのって。確か、双子が生まれるころだったような。……だから十二年前だね」

「そうだそうだ！　オレたち、母ちゃんのお産に合わせてホルツ村に来てたんだよ」

「そうだったか……？」

「ああ、そうだよ！　アルが消えたあと大嵐がきてさ。捜索もお産も難航してそりゃあ空気悪かった」

　といいつつも、ルロイはさくさくと楽しそうに雑草を踏み分けている。

「ルロイがアルフレッドさまを置いて帰るからいけないんでしょ。……あたしも覚えてるな。すごく怖かった」

「で、次の朝だったかな。アルが一人で帰ってきたんだよ。それも青い花を持って。それでなんて言ったと思う？」

　と、ルロイに指をさされたアルフレッドは、顎を引いてまばたきを繰り返した。

「『大きな樹の麓でお前を待っていた』……？」

　話を聞くうちに、少しずつ思い出してきた。それを丁寧に口から取り出してゆく。

「そうだ。森の近くできのこ狩りをしていたら、突然虹色の蝶が現れた。それを追いかけていたら、いつの間にかブルーベルの森に入っていて。綺麗だったからハンナにやるつもりで花を摘んでいた。気づくと森の奥にいた。そこは大樹を中心に開けた場所だった。こんなに大きい目標があれば合流できると高をくくった俺は、大樹の下にこしかけてお前を待っていた……」

　これが、アルフレッドとルロイが十二歳のときの大冒険であった。

　武勇伝か、失敗談か。とにかく思い出深い話なのに、どうして今まで忘れていたのだろう。

「待って。あたし、わかっちゃったかも」

　心を過去に飛ばしていたアルフレッドは、スクラータの声で現在に戻ってきた。驚いて見下ろすと、ふわふわのほっぺたが上気して薔薇色になっていた。

「ブルーベルの森、大樹、それから不思議な蝶々……。アルフレッドさまが迷い込んだのって、リュリちゃんのお庭だ。絶対そうだよ！」