2-8 それは嵐のように（２）
２
エヴァンジェリンという名の馬と共に厩の柱で一夜を明かした魔術師は、夜明け前に先んじて小川で身を清めた後、情けない狩人に発破をかけた。ただの親切ではない。妖精の第一発見者、そしてエルレイの森を縄張りにしている狩人には土の上での捜索を任せるのだ。彼は恋敵であると同時に、妖精の無事を願う同士。きっとよく働いてくれるだろう。
ジークフリートの思惑どおりアルフレッドを北の泉へ導くと、自身は黒い翼で天高く舞い上がり泉を見下ろした。そして、吹きつける青い風に身を任せて全身から力を抜いた。錐揉みする黒鴉が木々の頭頂にあわやぶつかるというところで、風が魔術師の体をふわりと持ち上げてくれた。その瞬間、ジークフリートは黒鴉から鳶に姿を変えたのだった。黒鴉は人間に近寄るとき、鳶は風に乗るときと相場を決めていた。
鳶の翼は風によく馴染んで心地よい。再び羽ばたいて、足下の世界小さくすると両翼を伸ばした。空を楽に泳ぎながら、北の泉を中心に旋回し、エルレイの森を眺める。しかし鬱蒼とした木々に阻まれて、仮に少女がいたとしても小さな頭など見えやしない。
しかし、ジークフリートの狙いは別にあった。国中どこを捜しても見つけられなかった妖精はこの森にいた。きっと近くに住処があるはずだ。それも彼女をすっかり隠しおおせるような場所が。彼女はそこにいる。
鳶の目で大地の緑を見つめながら風を切って三週目の旋回に入った、その時だった。
ジークフリートの右翼に重い衝撃が走った。目前に対向する飛行物はおらず、何が起こったのかわからない。失速した鳶は森に急落した。
魔術師は地上が近づくまでに変身を解き、衝撃に備えた。そして、大きな音を立てて森に墜落した。
寝そべったまま確認する。あちこちが痛むけれども肩は抜けず骨も折れていないし、枝が刺さってもいない。こんもりとした木の頭を狙って落ちたのが功を奏したようだ。
しばし痛みを耐えたが、こんなもの幼少に受けた理不尽な暴力に比べればなんてことはない。ひりつく頬を撫でると白い手指に血痕がついた。これだってかわいいものだ。
淡く甘い花の香りに励まされるようにして、ジークフリートが体を起こすと、瞳に青い花畑が飛び込んできた。これか。魔術師は少し感激してしまった。可憐な花々がその身を賭してジークフリートを抱き留めてくれたのだ。
少し湧いてきた元気を使って立ち上がる。それから、全身に引っかかっている小枝を風の一吹きで払うと、繻子の服に開いた穴を撫でて修復した。
乱れた黒髪をかきあげて気づく。あるはずのものがない。辺りを見回してもすぐには見つからなかったので、それに着けていた宝石の微弱な魔力を辿る。ほどなくして銀色の仮面が見つかった。ひしゃげており、無惨な姿である。
「割と気に入っていたんですけどねえ」
ジークフリートはそれを手ずから取ると、仮面が映し出す歪んだ青年の顔をまじまじと見つめた。これは魔法では綺麗に直らないだろう。誰に会うでもない。魔術師は仮面を懐に忍ばせてから人の足で歩き出した。
「しかし、怪我の功名ですね」
ジークフリートは左手を伸ばしてブルーベルの森を散策した。心が逸る。
鳥の行く手さえも阻む目に見えぬ透明な壁といえば、あれしかない。
「あれほど強固な〈守護結界〉を張れるとは。さすが僕のリューリカだ」
しかし、誰が彼女に魔法の〈恩恵〉の使い方を指南したのだろう。
程なくして、左手が柔らかくて硬いものに触れた。それは驚くほど透明で、すぐ向こうの景色を邪魔することがない。しかし爪で弾くと、微かな金属音を鳴らしながら薄く虹色に輝いて存在を主張した。その特徴を逆手に取って綻びを探せそうだ。ジークフリートはすぐさま実行に移した。つまり〈守護結界〉を軽く叩きながら、音と光の変化があるところを探した。
それはすぐに見つかった。透明な亀裂からは新鮮な空気が出入りし、別の土の匂いを運んでいる。念の為ひび割れた穴を覗くと、こちら側とは別の光景が広がっていた。大きく開けた空間に大樹がたたずみ、それを畑がぐるりと囲んでいる。ジークフリートの喉が興奮に震えた。これほどの空間ならば鳥瞰ですぐに見つかるはずなのだ。これこそが神なる魔法だ。
空間の裂け目をくぐった魔術師は、夏の日差しと庭に迎えられた。汗ばむような陽気を大樹と作物が笑顔で受け止めている。間違いない、ここだ。
ジークフリートが確信を持って豊かな畑をかき分けながら進むと、大樹の麓についた。木陰の中、露出した木の根の間に白い髪の人物がひとり倒れていた。
「リューリカ！」
魔術師は青ざめた速さで駆け寄った。膝をついて抱き起こす。息はどうか。豊かに育った胸に耳を当てると心臓が確かに脈打っていた。しかし、大樹から落ちた可能性もある。柔らかな猫毛を思わせる白い髪ごと頭をまさぐってみたが、どこにも異常は見当たらなかった。
「リューリカ、大丈夫かい！」
ジークフリートが何度も呼びかけていると、白い瞼と透明な睫毛が震えて翠の瞳が現れた。眉と瞼が同じ動きをしていて、いかにも眠たそうだ。大きいあくびを一つ宙へ逃がした妖精は、やっと魔術師に焦点を合わせてくれた。
「……あれ……？ あなた……」
「はあ、よかった！ リューリカ、痛いところはないかい？」
「ないけど……」
魔術師を怪訝そうに見つめながら、妖精はぽかりとまたあくびをした。年頃の令嬢が絶対にしない無防備で愛くるしい仕草だ。ときめきに胸が締めつけられる。
「それならいいんだ。もう、心配させて。こんな所で寝ていたら風邪を引くよ。お昼寝ならお布団だ――」
「シュウくん……？ なんでいるの？」
もう一つの名を耳にするなり、ジークフリートは妖精を抱きしめていた。
「憶えていてくれたんだね！ 嬉しいよ！ 僕は迎えに来たんだ――」
「苦しいよう」
「ごめん、ごめん」
リュリが両腕で押すのに合わせて体が離れる。触れる面積が減るのは残念だけれど顔が見えるのはよいことだ。それにしても先程から頬が痛い。
「でもよくわかったね。ここ、スーちゃんの家なのに……あれ？ わたしのお家だ。なんで？ なんにも憶えてない……」
と、リュリは段々と表情を曇らせてとうとう俯いてしまった。
「うぅ。こういうことばっかり。なんでだろう。なんでわたし、いろんなことをすぐ忘れちゃうんだろう。自分のことなのに」
むくれた丸い頬、しょんぼりと突き出た三角のくちびるが懐かしくて、ジークフリートは不謹慎ながらもときめいた。もっと近くで見たくてふわふわの前髪の下から覗き込む。
「リューリカ。大丈夫。なくしてなんかいないよ。きっと、思い出に蓋がされてるだけ。ほら、僕のことを憶えていてくれたじゃないか。僕が思い出すお手伝いをするよ。だから泣かないで」
魔術師がにっこりと微笑みかけると、妖精は目を丸めてぱちくりさせた。
「そんなことができるの？」
「できるよ。言っただろう。僕は今、結構すごい魔術師なんだ」
「どうしたらいい？」
「目を瞑っていて。すぐに終わるよ」
リュリは、うんうんと素直に頷いてから神妙な表情で目を閉じた。
魔術師の頭がくらくらした。その姿は仔犬のようで、しかもまるで口づけを待っているかのようだ。強く横に引かれているくちびるから目を逸らせない。
ジークフリートは生唾を飲み込んで右手を伸ばした。
そして、少女の頭を撫ぜた。心を込めて、祈りを込めて、とびっきり優しく。
苦い記憶は遠くへ、温かい記憶だけを近くへやり、その全てを思い出せるように。
世の中では魔術書に記された呪文に頼る魔法が出回っているが、〈恩恵〉持つジークフリートにはそのどちらも不要であった。言葉とは、魔法を方向付けるものでしかない。魔法とは本来、術者の精神とマナを共鳴させて変化をもたらすもの。言わば、この世に満ちたマナを察知して上手く利用する精神力であった。と、ジークフリートは二四歳の今説明できるようになったが、これらをまだ本能的にしか理解出来ぬ者も多いことだろう。ヴィスタの宮廷魔術師の多くは呪文さえあれば魔法が使えるとさえ思っている。本当は逆なのに。
魔術師が手を離すと、ジークフリートにされるがまま、愛撫に合わせて体を揺らしていたリュリが目を開けた。心なしかとろんとしている。
「どうかな」
リュリは小さく呻って口をまごつかせた。
「アルくんのお城を出て、ホルツ村について、スーちゃんのお兄ちゃんに助けてもらって、スーちゃんのお家に泊まって。ちょっと変な夢を見て、それで気づいたらここにいたの。……ちょっと思い出せた！」
妖精の顔が明るくなって、ジークフリートの笑みも深まった。しかし、自分以外を指して兄と言うのは気に入らない。
「よかった！ ……そうか。君には魔法の〈恩恵〉が備わっているから、怖い夢から逃げるために魔法を使ったのかもしれないね」
「どうしてわかるの？」
「僕と同じ翠の瞳をしている。それが証拠さ。君のお父さんも、君のお母さんもそうだった」
ここからだ。ジークフリートが軽く諷示すると妖精が眉を上げた。
「シュウくん、お父さんとお母さんを知ってるの？」
食いついた！ しかし焦りは禁物だ。ジークフリートは平然を装った。
「ああ。君が生まれる前から知っているよ」
「すごい！」
「君だって憶えているはずだよ。僕たちの両親のことを。今なら思い出せるはずさ」
リュリは躊躇いがちに頷くと、白い手を揉み合わせた。
木漏れ日の中、大樹に止まっている小鳥の歌に耳を澄ませながらしばし待っていると、少女の紅い舌が桜色のくちびるを舐めた。
「お父さんって、わたしと同じ髪、してた？ くるくるのふわふわで、飼ってる羊さんとそっくり。髪、よくひとつに結んでた。でもお母さんはまっすぐなの。それでね、お母さんは、よく、ご本を、読んで、くれて……」
少女の独白はやがて濁り泣き声に変わった。
「思い、出せた……！ 憶えてた！ お父さん、お母さん……！」
幼児のようにわんわんと泣きじゃくる姿が当時と変わらぬ痛々しさなものだから、ジークフリートももらい泣きしてしまいそうになる
魔術師はぐっとこらえて、今や十七歳になった少女の両肩それぞれに手を置いた。安心させるように、あるいは願いを込めて優しく掴む。
「リューリカ。……僕が誰か、わかるかい」
翠の視線を絡め合わせると、少女は真っ赤になった目をみるみるうちに見開いた。そこにもう疑念はない。
「……嘘……お兄ちゃん……なの……？」
「そうだよ、リューリカ」
リュリ＝リューリカは一際ぐちゃぐちゃになった顔で、彼女の真の名を呼ぶことのできる、いまやたった独りの家族の胸に飛び込んでくれた。
「お兄ちゃん！ 本当に本物のシュウお兄ちゃんだ――！」
リュリとシュウが離れていた月日を埋めようとした、その時だった。
「レディ！ 悪くないでしょう、久方ぶりの現世は！ いかがです。神の娘の体は馴染むでしょう！」
白い鴉が大声を散らかしながらどこからともなく飛んできた。人語を話す動物は、秘密裏に作られた魔法生物か、あるいは。
ジークフリートが警戒に身を固めてリュリを後ろ手に庇うと、白鴉は不遜に小首を傾げた。
「お前、シュウか！ なぜここにおる？」
魔術師は白鴉を無視して背中越しに小声で尋ねた。
「リューリカ。あれがあのカラスさんかい？」
「うん」
「答えよ！」
があがあと喚いているだけの彼など怖くない。肉体をなくしてなお魔法が使えるらしいが、それとて程度が知れている。それよりも、妖精を養育してきたという恩ある相手の正体を教える方が先だ。そうしなければ……。
「いいかい、リューリカ。よく聞いて。あいつは敵だ。君を魔法で洗脳して、僕たち家族の思い出を奪ったのはあいつだ――」
「何度も言わせるな！ 答えよ！ なぜここにおるときいておる！ ここは神の庭ぞ！ 即刻立ち去れい！」
いい加減堪えきれずに、ジークフリートも噛み付いた。
「それはこっちのセリフですよ、師匠。王国の古狐、この死に損ないが！ 悉く僕たちの邪魔をして、あまつさえリューリカの記憶まで書き換えて！ 妹は返してもらう。また邪魔をするというのなら」
ジークフリートは指先で白鴉の頭を狙い、捉えた。
「もう一度味わわせてあげますよ。死の苦しみを」
