【連載版】森の妖精として育てられた私が運命のヒトと恋に落ちる話～純白の抒情詩（リューリカ）～

第２章 気高き彩なる綴れ織

2-7 リリカル・シンキング（２）

　　　　　２

　ロザリンデは、ファイナの部屋を出ると王宮内の西にある図書室へ直行した。

「まずはあなたの人生や一族の歴史をお調べになるのがいいでしょうね」

「ジークは最近来たばかりじゃぞ」

　千年の歴史あるヴィスタ王国にとって、ここ数年は最近に値するはずだ。

「ええ。それでも」

　乳母に言われるとなんでもやる気になるから不思議だ。

　とりあえず図書室の扉を開けると、目を丸めた司書たちと出くわした。それもそのはず、女王ロザリンデは、騎士道物語や恋愛物語を中心に選書を命じて快適な自室で読書を楽しむのが常であった。ふかふかのベッドの上で寝転んで読むロマンス小説の心地よいことといったらない。

「陛下、今日はどのような……」

「わらわの一族について知りたい。閉架でも禁書でもよい。最も正確な物を出せ」

　本来ならば、遙か高い天井に始祖から現在に至るまでの血縁者が描かれている樹形図を見に王家のホールに行けばよかったのだが、女王は首をもたげ続けるのを厭った。

　しばし待って登場した本を見て、女王はぎょっとした。それは赤子のベッドほどもあった。なるほど。だから司書は助手たちを複数名集めてから書庫にもぐったのか。それにしてもあまりに大きいので書見台に展開させた。牛皮紙（ヴェラム）でできている巨大な本を恭しく開いた司書の男は、女王に白い手袋を差し出した。

「陛下。こちらを必ずお付けください」

「いやじゃ。めくりにくいじゃろう」

「手の脂に紙とインクが負けてしまうのです。どうかご容赦を」

「ではお前がやれ」

「かしこまりました」

　王家の人間は、生まれたその時からその命が尽きて葬られるまで、書記の手により日誌にその生き様を綴られる。書記官が臨席できる場であればどんなことでもつぶさに記録された。

　これまで特に関心の無かった始祖王の記録を読み上げさせると、なかなかに興味深かった。特に、イグナートという名の魔術師が現れて国守護の誓いをするなど初めて知った。ロザリンデの親代わりと同じ名――その縁の深さに感慨が込み上げてきた。じいやがこの国にいたのは神の思し召しであるな。

　詩的な感性を持つ書記官ならば情景が、事務的に事実だけ描写する書記官ならば絵画のような風景が、というように王の時代により様相が異なって見えるのもまた面白かった。

　しかしそれをロザリンデの代まで五九人分読むのはまどろっこしくてしかたがない。

「お父さまがわらわを授かったところに飛べ」

　司書たちはどこか残念そうにしながら一度本を閉じ、今度は裏表紙のほうから丁寧に捲った。

　そして、リュディガー王がマノン妃を娶ったページが見つかった。

　話には聞いていたが、マノン妃は規格外の女性――いや、少女であった。当時デビュー前だった彼女は、あるときリュディガー王と知り合った。いたく惚れ込んだ彼は周りの反対も聞かず、成人を待たずにマノンを妃に迎え、彼女は十四歳で嫁いだ。後になり、彼は己の早世を予期していたのではといわれている。

　マノン妃は同年にロザリンデを懐妊。十五歳で産み落としたあとも、いつも王国や娘の未来ではなく病弱な夫リュディガー王を愛し憂いていた。

　ヴィスタ王家の者にはその血に現れる魔法の〈恩恵〉――〈守護結界〉で国土の防衛と豊穣を支えるという任が課せられており、当代のリュディガーも例に漏れなかった。しかし、それには国土を包み込むほどの魔法を展開する体力と精神力が求められる。彼の体はそれらに耐えられなかったのだ。

　代々の当主に仕え、国家の頭脳とまで謳われた賢人イグナートが長らく支えてきていたが、それでも消耗は抑えられなかった。

　元老院は健康で力のある世継を望んでいたが、生まれたロザリンデを診たイグナートは、彼女に〈恩恵〉どころか魔力のかけらも見られないと診断した。元老院は彼女に乳母をつけて後宮に移してしまうと、国王夫妻に相応しい新たな世継ぎを求めた。

　しかしヴィスタ暦一一三七年、第五九代国王リュディガーは二四歳の誕生日を待たずして命を落としてしまった。そして、王妃マノンは悲しみにくれるあまり、幼いロザリンデを残して出家してしまった。

　一人娘は、父と別れる葬送の時にも、母と別れる際にも、ただそこに居るだけだったと書記は記している。喪服のロザリンデ姫は泣きも叫びもしなかった――。

「戻れ」

「はい。どこまでにいたしましょう」

「じいや――賢人イグナートに触れた部分を読みあげよ」

「最初からでしょうか。陛下もご興味を持たれましたか。不思議なことに、イグナート殿はどの時代にも現れます――」

　司書の一人が突然目を爛々と輝かせはじめたのを、ロザリンデは一瞥した。

「わらわのじいやだけでよい」

　司書はたっぷりと頷いてから、迷いなくページを開き当てた。

「『賢人イグナート。三代の王をその力と知恵で助けた宮廷魔術師。ヴィスタ暦一一四二年〈天蝎の月(スコルピオ)〉、第六〇代女王ロザリンデ陛下に惜しまれながら葬られる。享年不明』」

　ロザリンデは王族の書をしまわせると、司書たちを一人残らず下げた。

「……じいやのことはあれっぽっちしか書かれぬのか……」

　そして、窓辺で一人ぼんやりと不服を弄んでいた。

「じいやは、もっともっと凄かったのじゃ。わらわよりも、ずっと……」

　女王は書物に溢れ返る図書室を見まわして大きな溜息を吐いた。本棚の一番上まで仰ぎ見ると、そのまま後ろに倒れそうな感覚に襲われたので首を元の位置に戻した。

　なんという高い天井だろう。この図書室にはヴィスタ王国が始まってから集められた書物が収まっているという。数を聞いても想像がつかないが、この部屋だけにとどまらないはずだ。天井の近くまでとどく梯子をいちいち上り下りして、全ての図書を閲覧するのは大変骨が折れる作業に思われた。

「いったいぜんたい、何を調べればよいというのじゃ、お母さま」

　ぽとぽとと書架の合間を散歩していると、なぜだか足が止まった。

　青い革の背表紙に『白金の小鳥』と流麗な金文字で書かれている。

　その名は、女王の琴線をかき鳴らすのに十分な力を持っていた。なぜなら、夢枕に乳母が話して聞かせてくれた憧れの物語だったから。しかし、本であったとは知らなかった。

　ロザリンデはすぐさま『白金の小鳥』を抜き取って胸に抱き、図書室内を見回した。綿密に入光設計された室内で唯一光が差し込んでいる場所――天窓のステンドグラスから色をもらっている机を見つけると、女王はそこに勇み足で行き、椅子に座った。そして、逸る心を抑えつけながら表紙を開いた。

***

　十一歳の誕生日を控えたある日、シファナ姫は両親に許されたたった二人の友だち――金髪で剣士見習いのネルボと栗色の髪をした女中見習いのジョイにこっそり言いました。

「明日から始まるお祭りに乗じて、お城の外へでかけましょう」

　ジョイはその計画に賛同しましたが、ネルボは渋い顔をして言いました。

「いけません。祭典にはあらゆる外国の人もやってきます」

　シファナ姫が顔を暗くすると、ジョイが手を叩いて言いました。

「そんなに心配なら、みんなで一緒に行けばいいんだよ」

　そしてお誕生日になりました。ネルボとジョイはいつもどおりの格好でしたが、シファナ姫は生まれてから一度も切ったことがなかった長い銀色の髪を肩の上でばっさりと切りそろえて、ジョイの用意した町娘の服を着ました。もちろん、しっかりとフードを被るのも忘れません。シファナ姫の銀の髪とエメラルドの瞳は特別だったからです。

　三人は計画どおり、祭りの始まる花火の音を合図に厨房の裏口からこっそりと抜け出しました。

　外靴を履いて、固い石畳を歩いていると、シファナ姫の気持ちは天にも舞い上がるようでした。

　いつも窓から見下ろすだけだった景色が、すぐ傍にあるなんて！

　それに加えて、異邦人の露店の魅力的なことといったら！

　そこには、お城の中で何不自由なく暮らしてきたシファナ姫でも見たことのないような珍しい壺や絵、衣装が沢山ならんでいました。

「これは一体どこの国から来たのかしら？」

　シファナ姫が振り向くと、二人はどこにもいませんでした。

　あちこちきままに歩いたせいで、二人とはぐれてしまったのです。

　シファナ姫は急に心細くなりました。城に帰る道なんてちっともわかりません。

「どうしましょう」

　シファナ姫はジョイとネルボを探しはじめました。けれどだんだん疲れてきてしまい、シファナ姫はその場に座り込んで泣き出してしまいました。こんなに長い距離を歩くのは初めてだったからです。泣きたくないのに、涙はどんどん溢れてきます。街の人は、泣いている女の子を見ては、眉を傾けました。心配だったけれど、どうすればよいかわからなかったのです。

　すると、人々の間から少年が一人進み出てきて、シファナ姫に声をかけてくれました。

「やっと見つけた！　こんなところに座り込んじゃ危ないじゃないか。帰ろう」

　黒い髪の少年は、シファナ姫より少し年上のようでした。彼はシファナ姫を立たせて手を握ると、その手を引いて歩き出しました。家と家の隙間で足を止めると、二人きりになりました。

　少年は、シファナ姫の顔をまじまじと見つめました。

　でも、シファナ姫は顔をそらしました。泣いて真っ赤になった顔を見られるのは恥ずかしかったからです。少年は、にいっと笑ってから、ポケットからハンカチを取り出すと、それでシファナ姫の顔を優しく拭ってくれました。

「驚いた！　どうしてお姫さまがこんなところに居るんだい？」

　少年は、シファナ姫の正体を見抜いていました。

「髪はどうしたの？　切られちゃったのかい？」

　シファナ姫は首を横に振りました。

「変装するために、お友だちに切ってもらったのです。どうしてもお城の外に出てみたかったから。でも二人とはぐれてしまいました」

　改めて口にすると、シファナ姫は寂しくてたまらなくなりました。

　すんすんと泣くシファナ姫の頭を撫ぜてくれる手がありました。

「泣かないで、妖精さん。僕が友だちを捜すのを手伝うよ」

***

　どきどき、わくわくしながらここまで読み終えると、ロザリンデは重たくなった目頭をぐにぐにと両手で揉んだ。しかし心地よい疲労感だ。自分で読める日が来るなど夢にも思わなかった。

　ロザリンデの頭の中では、シファナ姫はいつも自分に置き換えられていた。

　相手の少年はもちろん魔術師ジークフリートだ。黒髪で面倒見がよい男と言えば彼しか考えつかない。だが彼のことを思うと胸がむしゃくしゃしてきたので代替案にアルフレッドを当てはめてみることにした。少年と呼ぶには逞しすぎる彼では役にそぐわない。真面目で優しくて、面倒見のよい理想の兄のような男がいればはまり役なのだが。

　と、心なしか足が痺れてきた気がしたので、ロザリンデは立ち上がってその場で軽く足踏みをした。

　すると、右足を乗せた床のタイルの一枚が深く沈んだ。まさか堅牢な城の図書室、その床が沈むとは思わない。

　不意を突かれた女王は体の重心を崩し、その拍子に部屋着の裾を左足で踏んで無様に転んでしまった。

「痛たた……。誰そ！　タイル職人は！　……なんぞ？」

　埃っぽい床に伏せったロザリンデが弁明のためにわざとらしく悪態を吐くと、目の前の本棚が右にずれてゆくのに気付いた。

　ロザリンデは驚いて立ち上がり、自身の手元を照らしていた燭台を持ちあげて本棚のあった場所を明るくした。その向こうには下降する螺旋階段が見えた。

「……隠し部屋……？」

　真っ暗な空間に吸い込まれるようにして、女王はその階段を下りはじめた。

　螺旋階段の壁は剥き出しでまっさらだったが、燭台が点々と並んでいた。ロザリンデは自身の持つ蝋燭の火をそれらに分け与えながら慎重に足を進めた。

　やがて図書室から入ってくるあえかな光はすぐに見えなくなった。

　気の滅入るような数の階段を下りてゆくと、開けた空間にやってきた。ひんやりとした空気と黴臭さが満ちている。ロザリンデは咳き込んだ。

　そして、入口から時計回りにゆっくりと部屋の中を探検しだした。階段同様、壁際に燭台を見つける度に蝋燭へ火を灯すと、部屋の全貌が明らかになった。沢山の書架が並び、棚から溢れたものは剥き出しの床に積み上がっている。部屋の中央には丸い紋様を持つ絨毯が敷いてあった。

　大きな机の上やその横にも所狭しと古そうな書物が積んである。

　ロザリンデが好奇心に任せて本に触れると、予想に反して表紙がすべすべしていた。埃を被っていないということは、誰かが今も使っている部屋なのだろう。

　女王の読めぬ言語で書かれた題も多く見受けられたが、見るぶんには心地よい。並んだ書物の背中を黄金の瞳で撫でながらすっかり部屋を一周してしまうと、足元に描かれていた丸い紋様が青白い光を発しだした。

　驚いて釘付けになったその時、一際まばゆい光が溢れ出した。とっさに腕で庇う。

　強い輝きで奪われた夜目を取り戻すまで待ってから床の紋様を見下ろすと、その中心に白い本が置かれていた。先程まではなかったものだ。見れば、表紙に何も書かれていない。ロザリンデは胸が高鳴るままに本を開いた。

　しかし中には何も書かれていなかった。

「なんじゃ……おどかしおって……」

　がっかりして閉じようとした女王の耳にしわがれたささやきが訪れた。

　固唾を飲んで凍っていると、声がだんだんとくっきりしてきた。

「……陛下、わしの声が聞こえますかな？」

「じいや……？　じいやか！」

　ロザリンデが聞き間違えるはずがない。それは八年前にその命の灯火を消した賢者イグナートの声だった。女王は辺りを見回した。

「どこじゃ！　どこにおるのじゃ！　わらわはここぞ！」

「陛下、わしはどこにも居りませぬじゃ。残念ながら陛下がこの声を聞かれる頃、わしの肉体は滅んでおりまする」

　そうだ。ロザリンデは深呼吸をした。先見――それがじいやの〈恩恵〉であったな。

　女王は本を開いたまま黙ってイグナートの声に耳を澄ました。これはイグナートが残した記録であり、彼との対話が叶うものではない。理解はするが、納得はしたくない。熱いものがじわりと両目に込み上げて、まばたき一つでいまにも溢れてしまいそうだ。

「わしが死んだのは、他でもない我が弟子のせいじゃ。名をシュウという。奴には気をつけなさい。奴は〈時の竪琴〉で時間を超え、歴史を変えるつもりじゃ」

　女王は聞こえてくる懐かしい声が、苦しみで歪められているのに気づいた。湿った咳が喀血を想起させる。今際の際に言葉を紡いでくれている。女王の涙の滴がとうとう零れだした。女王の涙が開かれた本の羊皮紙に染み込む。

「陛下、これだけは、最後に……。許していただきたい。わしは嘘をついておりました。……陛下に〈恩恵〉は無いと……。わしには判別のつかないような〈恩恵〉が陛下にはありましたのじゃ……。陛下はわしを許してくださらぬじゃろう……。それもいたしかたないこと。数え切れぬ罪を背負って、わしは旅立……」

「やだ、やだ！　じいや！　わらわを独りにしないで！」

　イグナートの声が遠のいてしまっても、ロザリンデはずっと立ち尽くしていた。

　まもなく女王の手にしていた本は砂のように両手から零れ落ちた。

　そして、とめどなく落ちる少女の涙が空っぽの手のひらを哀しみで満たした。