2-7 リリカル・シンキング（１）
１
王都エルンテにそびえ立つ王宮ブリューテブルクへの夜の旅を終えた翌日、齢十五の女王ロザリンデは朝食を摂り終えるなり元老院に召喚され、それから正午までの間ずっと、二週間後に開かれる成人の儀とお披露目の手順について聞かされたのであった。ついでに、アルマヴィーヴァ辺境伯アルフレッド・ボーマン――未来のボーマン公爵がいかに相応しい婚約者であるかも、懇々（こんこん）と。
七人の賢人はロザリンデの亡き祖父母よりもまだ高齢で、そのためか同じ話題を飽きずに繰り返した。何度ロザリンデの堪忍袋の緒が切れそうになったことか。しかし、少女はおくびにも出さずその場をやり過ごした。
こんな日には慣れ親しんだ男にぶちまけるのがもっともよい。しかし宮廷魔術師ジークフリートはいない。ロザリンデよりも先にペルレンビルケ城から姿を消していたから、先に帰ったものと思っていたのだが。
「解せぬ。彼奴、話があるときに限って居らぬ」
自室で昼食を平らげたロザリンデは、囚われの野生動物よろしく悪態をつきながら屋内をうろついた。
そうしていると、マントルピースの上に飾られた小さな絵画が否が応でも視界に入った。
それには、亡き父王リュディガーと今は修道院に居る王妃マノン、彼らの忘れ形見である生まれたばかりの嬰児ロザリンデが描かれていた。
それを見れば誰でも、ロザリンデがいかに両親からその容貌を受け継いだかが良くわかった。
黄金の髪がうねり、紺色の瞳が優しい父王に、赤みがかった髪色が愛らしい金色のつぶらな瞳の王妃。穏やかな両親の腕に抱かれる赤子は、孤独な未来など知らずに安らかな寝顔ですやすやと眠っている。
これのオリジナル――大きな作品は大広間に飾られている。宮廷画家のリヒャルトが、歓声の後にロザリンデのためにと小型のレプリカを用意してくれたのだ。最初はその気遣いに喜んだ憶えがあるけれど、ここに彼らがいないことを大声で叫ぶこの作品がロザリンデは苦手だった。
ロザリンデは絵画をしばらく見つめたが、感傷の波が接岸しそうになる気配を感じて、ふいにそっぽを向いて廊下へ出た。
渡りを歩くところで、髪の黒い女中とすれ違った。女中は深々と膝を折り頭を下げた。跪礼にしては少々ぎこちない。なにより、見知らぬ少女だ。少し訝るが、使用人の顔全てを覚えているわけではないので深くは追求しなかった。
「お前」
と、一つ思いついたので呼び止める。
「ファイナのところに二人分、紅茶と茶菓子を持て。今すぐにじゃ」
「かしこまりました。女王陛下」
女中がもう一度頭を下げてその場を立ち去ると、女王はそのまま歩みを進めてブリューテブルク宮の象徴である二つの塔の左の方へと足を踏み入れた。
長い螺旋階段をぐるぐると上り、最上階へ着く。
「ファイナ」
ロザリンデは叩くなりすぐに扉を開けた。そこは大きな車輪を持つ糸錘や真綿、羊毛、あらゆる糸や素材がごった返している糸紡部屋だった。
「お帰りなさいませ、女王さま」
その窓辺には中年女性が佇んでいた。つるりとした顔に髪と同じ銀色の目が印象的な東洋風の顔立ちをしていて、編み込みの生える淡い頭髪には銀よりも白い一筋が混じりはじめている。
窓辺から外を眺めていた彼女が振り返ると、女王は後ろ手に戸を閉めた。
「ファイナ。お母さま。わらわの語るを聞いてたもれ」
ロザリンデは、生まれてから王位を継ぐまでファイナをはじめとする乳母たちと共に離宮で暮らしていた。六歳の即位後、住まいを王宮に移してもファイナは残り、母親代わりでいた。彼女は乳母の誰よりもロザリンデを見つめてくれて、実の娘のように愛してくれた。だからロザリンデも全身で甘えることができた。ただひとつ、ファイナが寂しげに空を見つめているとき以外は。
「まあ。どんなお話をきかせてくださるのかしら。舞踏会では素敵な出会いがありましたか？」
ファイナは優しい微笑みを取り出すと、糸錘車などを部屋の隅へどかして丸机の周辺に女王の居場所を作ってくれた。
ロザリンデは自ら椅子を引いて腰を下ろして、柔らかなドレスに包まれた細い両足をぷらぷらと宙で遊ばせた。この世の椅子という椅子はなべてわらわが座るには高い。
「なにが素晴らしいものか！ わらわたちは出会わされたのじゃ。すべて叔母さまとジークの陰謀であったのじゃぞ――！」
女王が角を表したその時、扉が三回叩かれた。ロザリンデは荒れた気分のまま叫んだ。
「下がれ！」
しばしの沈黙ののち、黒髪の女中がドアの隙間から顔を出した。
「お茶をお持ちしました。……女王陛下のお言いつけで」
ファイナがすぐに立ち上がってドアを開けてやった。
「お入りなさいな」
しずしずと入室した女中は、まず茶菓子を、そしてティーセットを一人分ずつと、何度も往復して運んできた。その間、ファイナは扉を押さえてやっている。じれったさに苛立つ女王は、遅まきながら気づいた。螺旋階段の頂上にあるこの部屋までワゴンは使えない。
みると、机の上に次々と出来上がる小さなティーパーティーに乳母は目を細めていた。開け放たれた窓から差し込む光に負けていたのかもしれないが。
女王は女中がお茶を入れ終わるのを待たずに、お茶菓子に手を伸ばし既にほおばった。ふいにファイナにくすりと笑われて手元を見る。ジンジャーブレッドマンの首がすっかりなくなったのが、それほど？
女中が職務を終えて出て行ったのを見計らい、女王は話を再開した。
山積みの書類への署名、仮面舞踏会へのいざない、魔術師との賭け、舞踏会でアルフレッドと偶然ダンスのパートナーになったこと。そして仕上げに、呪われた彼と再会する場が設けられたこと。さも運命の恋が始まるかのような演出に虫唾が走ったことまでを一気に話した。
「全てがアルフレッド・ボーマンとの結婚に行き着くように巧妙に仕組まれていたのじゃ！ しかも叔母さまときたら捕まえた妖精をむざむざ逃がしおった！」
ロザリンデが怒りと棄ても語りもできぬ秘密の恋への憐憫に涙ぐみながら紅茶で渇いた喉を潤すと、茶器が悲鳴を上げる強さで置いた。
「どう思う、ファイナ！」
「みなさま、お優しいのですね」
乳母は穏やかな頬笑みを浮かべて言った。えくぼに陽光が注がれている。
普段なら女王の苛立ちをなだめてくれるその笑顔も、今日は逆効果であった。
「なんで！ なんでそんなことを言うのじゃ！ みんなしてわらわを嵌めたのじゃぞ！ わらわはそんなこと一つも望んでおらぬ――」
「女王さま。私たちはあなたよりも先に旅立ちます。レディ・ユスティリアーナもジークフリート閣下も、その時が訪れたときにもあなたに味方がいるようにと、心を尽くしたのではありませんか？」
図星――魔術師に言われたことを繰り返されて、女王は閉口した。
「それに、ボーマン卿もあなたを蔑ろにはしませんでした。素敵な殿方とお知り合いになれてよかったではありませんか」
乳母の落ち着いた言葉と態度がかえってロザリンデを逆撫でする。しかし、脳天を貫いた激情は少女の顔を凍りつかせた。さきほどまで頭を沸騰させていたはずの怒りはどこへやら、まるで自分自身を見下ろすかのように心が凪いでいる。
「ファイナも……お母さまもわらわの結婚に賛成なのか？」
ロザリンデが低く言うのに、乳母は頷いた。
「ええ」
「愛のない結婚でも？」
「……」
ついと視線を逸らされる。彼女の銀鼠色の瞳が一瞬きらりと翠色に光った。
「わらわの両親は大恋愛の末に結ばれたときく。成人を待たずに娶り、わらわを成した。……わらわよりも互いを選ぶほどに愛し合っておったそうじゃな」
ロザリンデは聞き知ったことを述べた。顔だけ知る若い両親の馴れ初めには乙女心を擽られたものだ。だからだろうか。結婚に愛が必要不可欠だと強く信じているのは。
「……わらわは結婚を否定せぬ。愛じゃ。愛がなければ……」
と、その時、ロザリンデの小さな手が温かく包み込まれた。ファイナだ。
「私もそう思いますよ。あなたには幸せになってほしい。できれば愛のある結婚で家庭を築いてほしい」
「……お母さまぁ……！」
乳母の優しい声に、ロザリンデの凍りついた顔面があっという間に溶けて濡れた。少女は立ち上がると熱い涙もそのままにファイナに抱きついた。優しい両腕が慰めてくれる。そうじゃ。お母さまこそがわらわの味方じゃ。
ファイナの胸から温かい声が耳に響く。
「あなたの結婚式はね、急ごしらえではいけないの。世界で一番可愛らしくて素晴らしい女王であると一目でわかるようなドレスが必要だわ。そして、世界中からお見えになったお客さまがあなたの晴れ姿を見て、『ああ、あの方の伴侶に選ばれた男はなんて幸運なんだろう！』って」
ロザリンデを抱いたファイナが、体をゆったりと揺らしながら言う。幼児の頃を思い出しながら、少女はぼんやりと身を任せていた。
「そうじゃ。わらわが愛してやろうというのじゃ」
「そう。でも、逃がした獲物は大きいともいいます。ボーマン卿のことはキープしていてよいのではありませんか」
少しおどけた声に、ロザリンデの気分もほんの少し軽くなる。
「なるほど」
「まだ初対面ですもの。お互いに知れば、何かがわかるはずです」
「お母さまにもそんな人が？」
尋ねてから、ロザリンデは失言に気づいた。物心ついたころからファイナは少女の人生を支えてくれた。この十五年、男の影など見たことないし、実は彼女の年齢すらも知らない。ヴィスタ人らしからぬ顔立ちに外国の血を感じてはいるものの出自さえ知らない。尋ねる機会はいくらでもあった。しかし聞けなかったのだ。聞けば、彼女はロザリンデの知らぬ過去の世界へと消えてしまいそうで。
「……いました。はっとするほど美しくて、少年のように瑞々しく、益荒男のように強い心を持っていて。世界で一番素敵な人でした」
おそるおそる見上げたそこには、ほろ苦い笑顔があった。
「それで、絶対に逃がしたくなくて捕まえたの」
肩を竦める彼女に許されたような気がして、ロザリンデは身を乗り出した。
「どうやって？」
「周りを埋めて、逃げられなくしたのよ」
「ふふ。こわぁい」
「あら。狩りの手管がご入り用でしたら、私がお教えしますのに」
「結構じゃ」
そっぽを向いたロザリンデだったが、そのうちに噴き出してしまった。
ファイナもそれにつられて腹を震わせた。
二人は顔を見合わせてくすくすしあうと、どちらともなく茶菓子に手をのばした。
塔の部屋、その天井まで鈴を転がすような笑い声が響く。かすかに開いている窓、その縁で羽を休めていた数羽の鳩が一緒に胸と尻尾を震わせていた。
しばしお茶の時間を楽しんだロザリンデは、目じりにうっすらと滲んだ涙を人差指でちょいちょいとなじませると、肩ごと息を吐きだした。
そして神経質そうに呼吸を数回繰り返すと、少女は自分の豊かな長髪を抱きしめるようにして体の中心へ寄せ集めた。
乳母はそれが何の兆しかわかると、少し佇まいを直した。
すべての音が床に転がり落ちたかのように、あたりはしんと静まりかえる。
そのまっさらな空間に、少女の呟きがこぼれた。
「……お母さま……」
「なあに」
かすかな呼びかけにもファイナは身を乗り出してくれた。
もじもじするロザリンデを穏やかな頬笑みを湛えて見守っていくれる。それはなんでも受け止めるという、彼女なりの意思表示だと少女はよく知っていた。
「わらわに、王家の職務が全うできないこと、についてじゃ……」
ファイナは目の前で湯気を立てる紅茶に手をつけず、ロザリンデの空いている方の手を包み込むようにして握った。手のひらだけの暖かさだったが、女王に勇気を与えるのに十分だった。
「ジークフリートの秘策を今、実行しておる。妖精リューリカの捜索じゃ」
「リュー、リカ……？」
乳母の瞳が揺れた。妖精の名は独特な響きを持っているから聞き直されたのだろう。
「そうじゃ。銀髪翠眼の見目麗しい乙女と聞いた。魔法の〈恩恵〉を持つリューリカをわらわの影とするのじゃ。ジークが言っておった。彼女は〈守護結界〉をその身に宿すという。わらわはジークを使って国内をあちこち探していたが、図らずもアルフレッド・ボーマンが見つけおった――」
「それでリュリはいまどこに？」
「……わからぬ。叔母さまが追い出してしまったのじゃ」
「そんな……！」
「案ずることはない。今、ジークが追っておるじゃろう。……彼奴はそういう男じゃ。わらわに黙って全てを企て、進める……」
ロザリンデは詰まらせた喉からぽつりぽつりと零した。
「わらわは恐ろしい。ジークフリート。あの男は何者じゃ。〈守護結界〉の〈恩恵〉は古来よりヴィスタ王族に発現するもの。希有な力。それをなぜ扱えるのじゃ。なぜ、力持つ妖精を知っているのじゃ」
ロザリンデの語気が、彼女の声音とともに次第に高まる。
「五年前に連れてきてくれるはずだったのじゃ。しかし〈グレンツェン孤児院火災〉のせいで流れた、と……。わけがわからぬ。しかしまた最近妖精、妖精と言い出してのう……」
乳母の手に力がこもった。腹を立てたのかしらとロザリンデは思った。
「……そう、でしたか……。妖精……妖精ね……」
ファイナは瞳をしばたたかせて深呼吸を繰り返すと、天を仰いだ。
「五年前にすべてが、いえ、もっと前から始まっていたのかもしれません。ロゼ、あなたなら……」
女王は彼女がそっと鼻を啜ったのを聞き逃さなかった。
