2-6 月夜、星よ（1）
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女王ロザリンデの客室を追い出された魔術師ジークフリートは、自室で夜の軽食を食べてから自らも旅支度をした。といっても、着替えや小道具の全てに小さくする魔法をかけて、腰巾着に入れただけである。
そしてたっぷりとした黒マントで全身を包み込み、得意の変身魔法で黒い鴉になるとペルレンビルケ城の屋根に止まった。
ふと、単独行動を咎める元老院の面々が思い出されたがすぐに一蹴した。宮廷魔術師ジークフリートはあくまで元摂政である。役目を終えてからは妖精――〈守護結界〉を持つ娘を本格的に捜すために政治の場から遠ざかった。
元老院の賢人たちは現在、女王ロザリンデの跡継ぎにご執心だ。ユスティリアーナ王女推薦のアルフレッド・ボーマンとの結婚を信じて疑わない。これが婚約のみならず婚約破棄になれば、何人かが憤死してもおかしくないだろう。
「幸福の最大公約数を用意していたって言うのに、あの女王さまは……」
気を取り直して、目指す方向――リューリカがいる方を確かめる。
心を鎮めて魔力の感覚を研ぎ澄ましたその時、風を捕まえる直前に雑念が入った。
「わらわはお主が良いのじゃ！」
ジークフリートは、誰にも聞かれていないのをよいことに大袈裟に溜め息を吐いた。
「わざわざ言うこともないでしょうに」
出会ってからしばらくして、齢八歳の少女から思慕の情を向けられているのにはすぐに気づき、すべて素知らぬふりを続けてきた。彼女は年下の女の子ではあるけれど、魔術師が愛する妹ではないからだ。しかし、それなりに可愛がってきた自負はある。孤独な少女への憐憫を込めて。
「まったく。しかたのない女王さまですよ」
嘴を擡げて風の匂いを嗅ぐと、暮れなずむ天穹の色を全身に浴びた。
すっかり山の端に隠れて名残惜しそうに空を赤く燃やしている太陽を、星々を背にした月が青白い顔でじいっと見送っていた。
今宵は満月、女王の旅路はよいものになるだろう。
闇に紛れて待っていると狩人が城から現れた。本気で仮装するのはただ独りに限られている。アルフレッド・ボーマンだ。妖精が城の外へ出たことに勘づいたらしく、魔法薬が抜けきらぬ体で旅立とうとしている。その足でまっすぐに出ていくかと思いきや、厩から自分の馬を連れてきて玄関扉の前で何者かを待ちはじめた。
ジークフリートが小首を傾げていると、重々しく開かれた扉から旅装束の女王が大股でやってきた。侍女たちを無数に従えているが、追い縋る貴婦人はいない。可愛らしい人形とばかりに溺愛していた姪からの冷たい仕打ちが堪えたのだろうか。らしくない。
と、アルフレッドが一歩踏み出した。
「ロザリンデ女王陛下」
「ボーマン卿。何用じゃ。そなたは妖精を見つけるのが急務であろう」
冷たい風に揺れる旅の帽子のヴェールの下で、ロザリンデの眉が上がったのが想像つく。貴公子は一瞬怯んだが、脱いだ帽子ごと手を胸に当ててそっと腰を折った。
「先程の無礼、どうぞお許しください。お詫びにもなりませんが、我が家の二個小隊がお供いたします。道中ご無事で」
アルフレッドが合図をすると、後方で控えていた二人の隊長が最敬礼をした。
その後は逆巻く風に邪魔されてよく聞こえなかった。けれど、女王は窓越しに言ったはずだ。「苦しゅうない」と。
ロザリンデを包みながら進み出した行列の尻尾が見えなくなったころ、アルフレッドが単騎南へ出発した。ジークフリートも翼を広げた。目的地は同じである。
満月に見下ろされたジークフリートがアルフレッドを見下ろし、身を冷やす風を切りながら飛ぶ。再会が待ち遠しくて身震いが止まらない。
一度ならず、何度もつかみ損ねて見失い続けてきた希望の光。
それをやっと手にすることができる。まもなくだ。僕たちはやっと幸せに向かって歩いて行ける。
しかし、全身に期待が漲っていても長距離を飛ぶのは疲れるものだ。本物同様、一時間も連続で飛んではいられない。
折角だから旅の仲間に頼ろうではないか。ジークフリートは軽く旋回しながら降りて行き、馬を走らせるアルフレッドの肩をぐっと掴んでその上に止まった。
「なんだ！」
驚く狩人に一声啼いてやると、彼は体の強ばりを少し解いて崩しかけた体勢をすぐに修正した。
「お前、今朝の……！ お前も迷っているのか。……俺もさ」
ジークフリートは的外れな同情に小首を傾げた。魔術師には迷いなどない。彼女と出会ったときから、ただひたすらに彼女の為に生きている。その愛しい人が無事に見つかった今、ジークフリートは完全無欠となった。
「俺はずっと言えなかった。ユーシィを愛していると。しかしいざ告白して、真っ正面から断られて、わかった。俺はあの人を崇拝する自分――横恋慕する己に酔っていた。十年も」
アルフレッドの言葉が馬の歩調に合わせて小気味よく刻まれている。
「なんでわかったかって？ いざ関係が深まろうとしたときに……嫌だったんだ。ユーシィを女として見ることも、男として征服することも……」
なぜだろう。この男にまるで興味がないのに耳を傾けてしまう。思い返せば、仮面舞踏会の開会宣言をした彼の朗々たるバリトンに、その場に居たみなが振り返った。確かによい声は武器だ。しかし、それだけなのか？
ジークフリートが見つめた満月の照らす鷲鼻から自嘲の笑いが抜けていった。
「ほんと、笑えるよな。つかず離れずの距離を歯がゆく思っていたはずが、それが一番居心地がよかったなんてさ。だから――だからは違うか――俺はリュリにきちんと伝えたい。けじめをつける。そうすることで、別の道だろうともそれぞれに歩み出せるはずだから」
なるほど。ジークフリートは鼻を鳴らしてほくそ笑んだ。こいつは馬鹿だ。馬鹿がつくほどの正直者。長年叶わぬ恋を温め続けてきたのもそのせいだろう。貴婦人を尊びながら、どこかで己は相応しくないと諦めていた、その本心に忠実であったに違いない。そして、今度もお前は選ばれない。
奇妙な道連れは、ペルレンビルケから南東に位置する樵の村ホルツを避けて、真っ直ぐにエルレイの森に入っていった。森にさしかかると、アルフレッドが馬から下りたので、ジークフリートも彼を解放してやった。そして次の居場所である馬鞍に足を落ち着けると、アルフレッドが小さく肩を竦めた。
「お前、どこまでついてくる気だ？」
乗られた方の馬は、ジークフリートを快く思わないのか尻を跳ねさせながら退けようと必死である。アルフレッドの手前、心の中で盛大に舌打ちをした。
「どうした、エヴァ？ もう少しの辛抱だぞ」
彼は愛馬の首筋を撫でさすってから歩き出した。ジークフリートはほっと胸を撫で下ろしてアルフレッドの鈍感さを再び称賛した。
馬は諦めを装いながらその尾っぽを不機嫌にぶんぶんと振り回している
しばらく歩くと、アルフレッドたちはみすぼらしい小屋についた。それは湖のそばにあった。
狩人は馬の手綱を近くの木の枝にくくりつけるなり、すぐにあたりを調べた。
「リュリ？ リュリ。いたら返事してくれ」
しかし成果はなく、アルフレッドは小さなため息を残して小屋に入っていった。どうやらここが貴公子のセーフハウスらしい。しかもリューリカはこの場所に来たことがあるらしい。
こうなってくるとアルフレッドへの評価が変わってくる。僕のリューリカを連れ込んで、二人きりで何をしたんだ？ ジークフリートのはらわたが突然煮えくり返る。気にも留めていなかったが、舞踏会で再会した彼女はやけに甘え上手だった。昔からそういうところはあったけれど、磨きがかかっていたように思う。その原因がこの男ならば。ジークフリートは目元をひくつかせた。この負け犬により重い敗北を味わわせねばなるまい。
しかし、焦りは禁物だ。ジークフリートは理性を握りしめて翼を羽ばたかせると、近くの木立の上に降り立った。
目を閉じて彼女の気配をそっと探る。すると、ペルレンビルケ城で嗅いだのよりもずっと濃厚な魔力が脳天に突き刺さった。瞬時に陶酔してしまいそうなのをぐっと堪えて甘やかな香りの根源を求めていると、それはホルツ村のほうからしているのがわかった。
「見つけた……！」
ジークフリートが再び飛び立とうとしたその時、妖精の気配が霧散した。
シャボン玉が弾けるかのように、高まったその一瞬で。
