2-5 妖精のお客さま（3）
３
トマジ家の面々に囲まれながら、リュリはずっと心身の震えを押し殺していた。
生まれて初めての団欒があまりにも温かくて、気を抜けばまた泣いてしまいそうだったから。
空中では色んな声や話が、机上では取り分けられたスープ皿が行き交うさまは雑多で、城での厳粛な、そして自宅でのわびしい食卓とは別世界だ。
料理は塩漬けにされた肉といろいろな野菜が一緒くたになった茶色いスープが一品だけであったが、具だくさんで滋味たっぷり、城で食べたのとはまた違うご馳走だった。付け合わせで出されたのは、よくスクラータが買ってきてくれるのと同じ田舎パンである。これをスープに浸して口に運べば、じゅわりと柔らかくほぐれてスープの旨みがしみ出すのだ。
そして、スープ鍋がすっかり空っぽになると地続きでお茶の時間が始まった。
リュリが席を立ったハンナへ着いて行き食器洗いを手伝おうとすると、彼女は笑顔で首を振った。
「いいよ。みんなと話してな」
一緒に食卓を囲んだからか、ハンナとは随分距離が縮まって、今では親戚の娘のように気軽に接してくれるようになった。ハイケルウス城で姫君扱いをされて線を何本も引かれていたときよりもずっと心地よい。
「でもハンナ。家族みんなの食器だよ。多くて大変でしょ――」
「リュリ。あんた、エプロンがないだろう。服が汚れちまうよ。それだって大切な財産だ。それに、お城じゃこの何十倍も洗うんですよ、お嬢さま。こんなのわけないです」
「だって！ お母さんに任せよう、妖精さん！」
スクラータに引っ張られて、リュリは食卓へ戻った。
ルロイたちの祖母は火のない暖炉の前の一人がけのソファに移動していて、膝に載せたロビンと一緒になってうつらうつらと夢見心地にしている。それを見たスクラータが兄に目配せした。
「ルロイ」
青年は長い手足をつかってひょいと立ち上がると、祖母と末弟を迎えに行った。
「ばあちゃん。もう寝るかい？ 歯磨きしたらベッドに行こう。ほら、ロビンも」
「……あんちゃんとはちみつたびる……」
「わかった。はちみつの後、歯磨きでねんねな」
そう言ったルロイに、双子のティモとマルクが黄金色の瓶と銀の匙、そして歯ブラシと少し欠けたカップを差し出している。
リュリには縁遠い家族の輪ややりとりだ。心が和む一方で、この場に居てはいけない気がしてそわそわしてしまう。
「楽で助かるわ」
と、スクラータが香るやかんを持ってやってきて、食卓を挟んだリュリの正面に腰を下ろした。スーがあらかじめ用意していたマグカップにお茶を注ぐと、部屋中に嗅ぎ慣れたハーブティーの香気――青くて爽やかな甘い香りがいっぱいになった。
「はい、これ妖精さんの」
そしてカップの一つを手渡された。薔薇のスタンプがいくつも押されているジャム瓶のようにくびれた徳利形のマグだ。取っ手が分厚くて持ちやすい。素敵なカップに見蕩れていると、スクラータが隣へやってきた。
「ね、リュリちゃんって呼んでいい？」
「う、うん」
リュリがどぎまぎしながら頷くと、スクラータはにっかりと笑った。
「やった！ ずっと知りたかったんだ、名前。ルロイめ。あたしのほうが先にリュリちゃんと知り合ってたのに――」
「それこそ初耳だぜ、オレ」
くちびるを突き出しているスクラータに彼女の兄が噛み付く。彼は祖母と末弟にはちみつをひと匙ずつ食べさせているところだった。
「話す機会がなかったでしょ！ お母さんもルロイもいつもいないんだから。それに、森の妖精さんに助けてもらったって言って、あんた信じた？」
と、スクラータは二つのお団子をいじった。栗色の髪が弾けるように解き放たれる。きつくまとめられていたようで大きなウエーブが癖付いていた。
「まあ、信じないな。で、それはいつだったんだ、リュリと出会ったのって？」
我も我もと口を挟もうとする双子を両肘で制止しながらルロイが尋ねる。
「二年ぐらい前かなあ。あの日は大変だった。あたし以外のみんなが熱出しちゃって。お医者さまがお出かけしていたから、薬草を採りに森へ入ったの。でも霧が濃い日だったから迷っちゃって。途方に暮れてたら、妖精さんに出会ったんだ。それでお薬をもらって。ね？」
「そうなの。初めて出会ったヒトがスーちゃんなんだよ」
と、言ったものの、リュリの価値観はいまだ揺らいだままだ。何せ、ここのところ、自分の知らぬ記憶が後から後から溢れてくるのである。けれど、スクラータとの出会いは確かに握りしめている大切な思い出の一つだ。自然と顔がほころぶ。
「何回か寝たあとにスーちゃんがお薬効いたよって、みんなを連れてきてくれて。それからだよね、物々交換。わたし、森を出ちゃいけないからお買い物ってしたことなくて。でも畑のものはいっぱいあったから。これもスーちゃんに買ってきてもらったんだよね」
リュリが大切にしているニットのマーガレットを撫でたその時、すぐ背後から声が突き刺さった。
「それ、ほんとはねえねの手編みだよ」
「編んで解いて大変だった」
「ティモ！ マルク！ なんで言うの！」
するとスクラータが顔を真っ赤にして双子を追い払った。
「……内緒だったのに」
「すごい！ これスーちゃんが作ったんだ！」
家庭運営を担う少女に余暇が多いとは思えない。それなのに時間を割いてくれたなんて。新たな感動にじいんとしながら、カップに口をつける。
「そっか。世話になってたんだな。ありがとう、リュリ」
ルロイが真っ直ぐな瞳と言葉をなげてくれる。リュリはとっさに顔を背けて小さくなった。嫌悪感は一つも無いはずなのに、どうしてだろう。どきどきしながら息を整えているうちに、トマジ家の兄弟たちが自分のカップを手に取っていた。スクラータが顎をそびやかす。
「そのお茶も妖精さん――じゃなかった――リュリちゃんのお茶だよ」
「へええ。じゃあこれが魔法の薬。じゃあリュリって妖精じゃなくて魔女ってことか？」
ルロイは両手のカップに鼻をくんくんさせたあと、それを祖母と弟に渡した。
「妖精さんは怖い悪い魔女じゃないよ！」
「そうだよ！」
「えー。ティモとマルク、最初怖がってたじゃない。魔法の薬をくれた代わりに自分たちが売られるんだって」
揶揄するスクラータに双子が言い訳をたくさん並べる横に、枯れた声がそっと寄り添った。
「みんな。あたしは先に寝るからね。楽しい時間をね」
「ばあちゃん、お茶は？」
「枕元でいただくかしら」
老女ウルスラがのっそりと立ち上がった。ルロイが補助に腕を伸ばしている。
「リュリちゃん。ここをあなたのお家と思って、ゆっくりしていってね。ロビン。ばあばとねんねしましょう」
「ありがとう……！」
ルロイとウルスラ、ロビンが寝室へ消えると、スクラータはにっこりした。
「リュリちゃんのお茶、おばあちゃんも好きなの。喉が楽になるんだって。いつもありがとね」
こんなに感謝されるのは人生で初めてで、リュリは居場所を見つけられない。嬉しくても恥ずかしいことが、わたしにもできることがあるんだ。小さな喜びを噛みしめる。
「はぁーっ！ 疲れた！ どれ、あたしも一杯ご相伴にあずかろうかね！」
そこへハンナが戻ってきて、どっかと椅子に座ると床が悲鳴を上げて机とその上のランプが揺れた。
ハンナと入れ替わりで台所へ行ったリュリとスクラータは、残り湯を使って体を拭きあった。令嬢のするように湯船に浸からずとも、十分さっぱりできた。髪はいつからか持っていたリボンで纏めた。そして二階のスクラータの部屋へ行き、同じベッドに潜り込んだ。
「ごめんね、リュリちゃん。狭いでしょ」
「ううん。平気」
「ルロイがいるから、ベッド使えなかったんだ。お母さんが帰ってくるのは聞いてたんだけどね。ルロイ、きっとまた何かやらかしたんだよ。おっちょこちょいだから」
「でも優しいよ」
「まあね」
二人は寄り添いながらくすくすと笑った。心がずっと温かいからリュリの口がずっと綻んだままだ。
「でもよかった。リュリちゃん、昨日お家にいなかったでしょ。もしかしたら悪い人に捕まっちゃったんじゃないかって怖かったんだ。でもお母さんが言ってた。アルフレッドさまにお呼ばれしてたんだってね。ね、リュリちゃん。お城の話して！ ドレスとか着た？ どんなだった？」
と、スクラータが身を乗り出すので、リュリは断れずにぽつぽつと覚えている限りを話して聞かせた。少しの滞在とハンナの教育、ダンスのレッスン、そして舞踏会当日の煌びやかな会場と人々。シュウという男にコルセットを緩めてもらった話は口外するなとハンナに釘を刺されていたので黙っておいた。
スクラータがうとうとと船を漕ぎながら暗闇の中で目を輝かせる。
「はあ。すごい。アルフレッドさま、王子さまみたい……！ リュリちゃんはお姫さまだね！」
「そうかな……」
しかしリュリは同時に惨めな気持ちも思い出してしまった。本当にそうなら、今もアルくんのそばにいられたはず。
「そうだよ……」
リュリがしょんぼりしていると、とろりと瞳を閉じたスクラータがにんまりした。
「リュリちゃん。あしたは一緒にお買い物にいこうね。約束だよ」
スーが寝入るのを見届けると、ふわりと大きなあくびが出てきた。
今日は一日を通してトマジ家の人々に世話になった。ハンナやルロイ、スクラータやその弟たち、彼らの祖母もみなリュリを一人の女の子として扱ってくれた。森で妖精として生きていたら一生知り得ぬことだった。
こんな素敵な家族に、私も生まれてみたかったな……。
そして気づけば、リュリは草原に横たわって風に撫でられていた。ふわふわの生きものたちの真ん中で本を読んでもらっている。声の主は「おにいちゃん」だろう。顔は見えないが、気配は確かに感じる。彼は幼い声を豊かに操作して物語を息づかせている。
確か、神さまがお別れする話だ。心細くなって身を寄せたつもりが語り部の少年の姿はなく、目前で黒い髪の女がさめざめと泣いていた。
いつの間にか青々とした草原は消え、天も地も墨色に塗り潰されている。
夜よりもよそよそしい闇、女と自分以外生きものの気配がない空間のように感じる。
「悲しいの？」
女は答えてくれない。
慟哭するでもなく、しくしくと小雨が降り続けるように哀しみに泣き濡れている。
そしてなぜだか、彼女の思いが手に取るように伝わってきた。
この悲しいは、好きが叶わなかった悲しいだ。
「悲しいよね……」
リュリが思わず零すと、女は弱々しく両腕を伸ばしてきた。
「おお。この芳しきは、あなたなのですか。愛しいお方よ」
二人の指先が触れ、手が結ばれたその時、リュリの夢が突然終わりを迎えた。
