2-5 妖精のお客さま（2）
２
へとへとの妖精リュリの歩調に合わせてゆっくりと帰路を辿る間、休暇中の兵士ルロイは彼女に人間社会のいろいろなことを教えた。初対面の少女と二人きりなどはじめてだったし、黙りっぱなしは落ち着かなかったからだ。
リュリは人間に白い髪と目を見られるのを極端に恐れていて、顔色を窺うのにいちいち彼女のフードの下を覗き込まねばならなかった。だが、用心をするに超したことはない。自分だって妹にはそうさせる。
「オレ、兵士やってんだ。兵隊さん。見たことある？」
冷たい風の中、ルロイが隣を歩くリュリに小ぶりな剣を見せると、彼女はフードを押さえながら装飾一つない安い武器をまじまじと覗き込んだ。
「ううん」
「そっか。平和なこのご時世、戦うとかないもんな。でも、もしものためにオレたちが国境とか門扉とか守ってんだ」
ありがたいことにヴィスタ王国は長らく戦禍にさらされておらず、兵士や騎士職はあれどもその職務のほとんどが貴人の警護、国境の警備に終始していた。こんなこと、森の妖精には関係ないのかもしれないけれど。
「こわくないの？」
「全然！ むしろ、オレがその怖いのからみんなを守ってるんだ！」
えへん、と胸を張ったルロイを少女がおどおどと見上げてきた。翠の瞳が不安そうにまばたくのを見て、青年はどきりとした。
「で、でも、人がいっぱいいるんだよ？ あと、こわい人もいるかもだよ？」
「大丈夫だって。そんな、戦争が起こっているわけじゃないしさ。それにヴィスタは王さまが守ってくれてるから」
「おうさまが？」
「あれ、知らないのか」
彼女はこくりと頷く。青年はなんとなしに頭を掻いた。
「いや、妖精だもんな、仕方がないか」
「この国は王さまのすごい〈恩恵〉で守られてるんだってさ。昔から」
それは幼いころ、母が語っていた寝物語だ。
「王さまの一族に伝わる〈恩恵〉で国全部を覆うくらいの盾を創ってるんだって。だから、変な奴らが入ってくることは無いんだってさ。でも他の国がするように関所と国境警備隊を置いてあって――」
すると急に少女が、ルロイに詰め寄ってきた。
「それって魔法？」
「さあ？ 見たことないし、わかんないな」
「そう、そうなんだ……！」
ルロイは、おうさま、たて、と必死に、まるで忘れてしまわないように繰り返す少女を見て、くすりとした。真っ白な髪、言い知れぬ魅力、おまけに世間知らずと、人間離れしているところは確かに多いが、ルロイにとって彼女は、物を知らないだけのあどけない少女にしか見えなかった。
「昔はいろいろあったらしいから、その備えだよな。ちなみに今はロザリンデ女王陛下の時代で、ヴィスタ暦一一五〇年。今日の日付は〈双児の月〉八日木曜日。王国の東、ここいら一帯はボーマン公爵領」
「木曜日って、水曜日のあと？」
「おう」
「……どうしよう……」
ルロイが明るく微笑みかけたのに、妖精は口籠もった。
「水曜日に何かあったのか？」
「うん。六回寝た水曜日っていう日にお友だちが家まで遊びに来てくれるの。でも……」
リュリは立ち止まり、しょんぼりと項垂れて爪先を見つめた。
「大丈夫だって。次会えたときに謝ったらいいさ」
「でも、会えないかも」
「リュリの家ってエルレイの森にあるんだろ？ じゃあ大丈夫だ。その友だちもホルツに住んでるかもしれない。今から行くホルツ村はエルレイの森のすぐ隣にあるんだぜ。村っていっても結構大きい集落だし、人も多い。この辺じゃヒューゲルシュタットの次の次ぐらいに大きいんじゃないかな！ 宿もあるし、パブも一つだけじゃない。樵や近くの農家とか、リンカー・アルム砦の兵士たちも遊びに来る。村の中で商売も成立してるし、定期市もあるんだぜ！」
おっと。ルロイはすぐさま口を真一文字に引き締めた。よく回りすぎた舌で災いを招いたばかりではないか。小さく恥じ入りつつ妖精の様子を窺うと、彼女はきょとんとしていた。
「とりで？」
「あー。なんだろ。でかい石の家？ いや、兵隊の城かな」
砦のことを思うと、ルロイの心がちくりと痛んだ。兵学校を卒業してすぐに配属されて、同期たちと青春を過ごした場所には違いない。だが、あそこにはあの事件の苦い思い出が焦げ付いている。あれをきっかけに、ルロイたち国境警備隊の少年兵はボーマン公爵家に召し抱えられ、ハイケルウス城やその城下町ヒューゲルシュタットで働くことになった。あれから五年だ。
「そうだ！ 明日は買い物に行こう！ 金曜日が定期市なんだ。食品や食器、布ものの行商人が来るし、村の特産品も手頃な値段で買える。手編みの籠とか――」
「編み物って、ふわふわの？」
その時、悪戯な風が身を乗り出したリュリのフードを脱がし、妖精の翠の瞳が暮れる世界に二つきらりと輝いた。
ルロイは思わず笑みを零してフードを被せ直した。
「そう。今君が着てるみたいなやつ。冬の手仕事。羊毛毛糸でいろいろ作るんだ。冬の間は森に出られないから。毛糸も買えるはずだ」
「これ、作れるんだ……！ いいな」
夕焼けの中ふわりと甘い笑顔が垣間見られたころ、ホルツ村の入り口に着いた。一つ一つがランプのように温かい明かりを抱いた懐かしい家並みがルロイたちを迎えてくれた。
「ただいま――！」
「にいに！」
ルロイが生家のドアを開けると、室内の明かりと共に用意の無い腹に突然何かがぶつかってきた。潰されたカエルのような声を上げて蹲った青年に、小さな肉塊がいくつものしかかる。
「にいに！ おかえり！ 突然だったからびっくりした！」
「したー！」
二匹の怪獣は咆哮を高らかに上げてルロイに襲いかかる。
「ティモ、マルク！ またでかくなったな！」
「いぇー！ ぶらんこ！」
「どうだぁ！」
怪獣の正体は彼の双子の弟ティモとマルクだった。今年十二歳になる彼らは成長期真っ盛り。再会の度にぐんぐんと体を大きくしている。長兄は興奮冷めやらぬ二人を片腕ずつぶら下げて難なく立ち上がった。
「でも遊ぶのは手ぇ洗ってからな――！」
「あっ。ほんとだ、妖精さんだ！」
「えっ！ 妖精さん？」
ルロイに叱られるのもなんのその、双子は兄をすぐにほっぽり出して玄関で立ち尽くす少女に駆け寄った。しかしルロイはすぐさま双子の首根っこをぐいと掴む。
「やめなさい！ リュリだって疲れてんだ！ ……わりぃな、リュリ」
と、ルロイが妖精に苦笑いで詫びると彼女ははにかみながら首を振った。
「ハンナって、ルロイくんって、ちびちゃんたちの――」
リュリがぽつりぽつりと言うのが、幼い兄弟たちの叫びにかき消される。
「母ちゃーん！ にいにがほんとに妖精さん連れてきたー！」
「妖精さん昨日居なかった！ どこにいたのさー？」
ティモとマルクがリュリの両脇を固めて彼女を居間へ押し込む。
彼らの向かった方向から、懐かしいスープの匂いと何かが焼ける匂いが混ざってやってきて、ルロイもそれにつられて居間へ爪先を向けた。子ども特有の喧騒もその方角からやってくる。
「しっかし。ませてんな、近ごろのガキは……」
ルロイは目をぱちくりさせた。母からあらかじめ言い含められていたにしてはやけに懐いている。相手が絶世の美少女だからだろうか。と、ぼんやりしているうちに、リュリが三人の弟にもみくちゃにされそうだ。
「ちょっ……スー！ スクラータさん！ 助けて！」
思わず妹に助けを求めると、彼女は台所から不機嫌そうな首をにょっきりと伸ばした。トマジ家の五人兄弟の紅一点にして、気苦労の絶えない長女である。髪色は、焼き栗と本人が揶揄するようにルロイよりも深みのある栗色だ。
「無理！ ご飯の支度ある！ ルロイ、あんたが急にかえってくるから――あ！ 妖精さん！ ちょっとティモ、マルク！ こっち来て火見てて！」
すると歓声を上げて走り去った双子と入れ替わりで、妹のスクラータがこちらへ駆けてきた。そして兄ではなく、客人に思い切り抱きついた。
「妖精さん！」
「スーちゃん！」
妹がさきほどの不機嫌が嘘のように笑顔を蕩けさせている。
「妖精さんがうちに来てくれるなんて夢みたい！ ようこそ我が家へ！ ルロイは手を洗ったら妖精さんの荷物を置いてきて。あたしの部屋。早く」
しかし、兄への辛辣さは相変わらずであった。
「お、おう……」
と、たじたじになって引き下がろうとしたルロイの足に何かがぶつかった。
「あ！」
慌てて見ると、積み木の塔ががらがらと音を立てて崩れた。そして施工主――足下で遊んでいた末弟ロビンがあっという間に顔をしわくちゃにして泣き出した。もうすぐ八歳になるのにいつまでも赤ん坊仕草が抜けきらない。
「あんちゃんきーらーいー！」
「ごめん！ ごめんって！ 兄ちゃんが悪かった！」
「ルロイ！ ちゃんとごめんして！」
「謝ったって！ ほら、ごめんなさい！」
「ロビン、ルロイ兄ちゃんにいいよは？」
「しない」
兵舎とは違ったけたたましさに頭を抱えたくなったその時、ルロイの耳に春風のような笑い声が届いた。リュリだ。彼女はロビンに目線を合わせて膝を着くと、彼の頭を優しく撫ぜた。
「いいな、賑やかで。毎日こうなの？」
「そうだよ！ ほんっと疲れるんだから！」
スーはが、エプロンのポケットから取り出したハンカチでロビンの垂れ流した水分をぐいぐい拭いながら答えている。
「ルロイはぼうっと突っ立ってないでお婆ちゃん連れてきて！ 久しぶりでしょ！」
「わかった」
ルロイはひょいと立ち上がって、祖母ウルスラの部屋へ向かった。家族揃っての食卓なんて本当に久しぶりだ。
今日は父親は居ないけれど、特別な妖精のお客さまがいる。楽しい夕餉の予感に、ルロイの足取りは軽かった。
