【連載版】森の妖精として育てられた私が運命のヒトと恋に落ちる話～純白の抒情詩（リューリカ）～

第２章 気高き彩なる綴れ織

2-5 妖精のお客さま（1）

　　　　　１

　揺れる幌馬車の中、兵士ルロイは抗えぬ眠気に負けて船を漕いでいた。昨夜は仮面舞踏会の警備で一睡も出来なかったからくたくたなのだ。傾いた日が青年の顔へ容赦なく照りつけて瞼を赤く透かす。瞳を閉じても世界は明るくて間もなく訪れる闇の気配などこれっぽっちも感じられない。

　すると突然、強く肩を揺さぶられた。

「……ルロイ、起きろ……！　おいってば！　山火事だって！」

　がばりと体を起こすと、同期のヒューゴが青ざめていた。よく見知った背景は、辺境警備隊の拠点である要塞リンカー・アルム砦の兵舎だ。あれ。ルロイは当惑した。いつの間に戻(・)っ(・)て(・)きたんだろう？

「どこだ？」

　しかし、ルロイの口は本人の意思に反して勝手に尋ねていた。

「少し手前の方。たぶん、グレンツェン孤児院――」

「マジか！」

「おい、ルロイ！」

「オレ見てくる！」

　気づけば、ルロイは要塞を飛び出していた。少年は、その身に宿した〈恩恵〉から国境警備隊における斥候の筆頭格であった。途中で消火器具を載せた車を押す同僚たちを追い抜いた。それでもぐんぐん走る。自分の思い通りに動く身体が、筋肉が、彼をどんどんと加速させる。顔面に叩きつける風なぞ怖くはない。むしろ毛穴という毛穴から噴き出す汗を乾かしてくれる味方といったほうがよかった。しかし、自慢の脚で駆けているのに足音も呼吸も、風が森をかき鳴らすのもすべてが夕焼け色に溶けていて何も聞こえない。

　流れゆく景色は、そのうちにルロイを緑に抱き締められた家へと導いた。

　夕焼けに土ぼこりを立たせながら足を止めると、黒々とした木々の合間から見知らぬ少年が飛び出していった。彼を見送って振り返った次の瞬間、ルロイの頬に舞いあがる火の粉が降りかかった。

　グレンツェン孤児院――よく知る家が赤い炎の舌で舐められていた。見回りで良く立ち寄っていて、顔見知りがたくさんいる家だ。

　先生！　ルロイの全身の叫びはやはり無音だった。それなのに、燃え盛る柱はめきめきと断末魔を上げて倒れている。今すぐ火を消さないと！

　ルロイは汗ばむ軍靴と鎖帷子とを脱ぎ捨てたい衝動に駆られた。支給された防具はルロイにはまだ大きくて邪魔でしかない。これさえなければもっと早く走れるのに！　手前で炎にのまれた孤児院がばちばち、ばりばりと悲鳴を上げながら崩れている。悠長にしている時間は無かった。

　しかし、ルロイにはとっさの判断がきかなかった。

　斥候としての職務をまっとうするにはすぐにリンカー・アルム砦に戻るべきだ。けれど、今すぐ消火活動に当たるべきだと心が叫んでいる。

　彼個人の〈恩恵〉――〈俊足〉さえあれば往復は簡単だが、それでは意味がない。今最も必要なのは、消防車とそれを指揮する指揮官だ。こうしている間にも孤児院は燃え尽きて炭と化してしまうだろう。

　文字通り足踏みをするルロイの眼の前で、大きな音を立てて燃えた孤児院の一部が崩れた。梁と壁が焼け落ち、緑の森に鮮やかな火の粉がはじけ飛ぶ。心なしか、森の木々も炎におののいて身を引いているようにさえ見えた。

　露わになった屋内では、何人も人が倒れていた。燃えるがれきの下で力なく伏している手足が黒こげで、尋常ならざる方向に曲がっているのを見て、ルロイは小さく芽生えた希望を飲み込んだ。

　あきらめかけたそのとき、赤い炎を反射して輝く丸いものが見つかった。そのなかで、白いものがうずくまっている。それが少女だと見てとるや、ルロイは駆け出した。

　駆け寄ると、その不思議な覆いは次第に輪郭を透明にし、弾けるようにして消えた。彼女の倒れていた床は煤一つ付いていなかった。白い髪をした少女の名は知らない。せめて彼女だけでも。女の子を抱えたルロイは急いでその場を駆け出した。

　ルロイは、火の手が及んでも大丈夫そうな場所――北の泉まで彼女を連れていった。グレンツェンの燃え方は激しく、森さえも燃やしてしまいかねなかった。心配だけれど、すぐに現場へ戻らなければならない。少女を横たえて、再び走る。急げ！　火を消すんだ！

「急げ！」

　ルロイは自身の叫び声に驚いて目覚めた。心臓が激しく脈打っている。目脂に邪魔されながら見開いた胡桃色の瞳に茶色い梁が、そして女の丸い顔が映り込んだ。焦げ茶色の頭がルロイの目前に迫る。

「どこへだい、ルロイ？」

「うわあ！　熊！」

　青年が慌てて後退ると、一つ耳の熊が牙を剥いた。

「失敬な！　あんたのお母ちゃんだよ！」

「ご、ごめんって」

　ルロイの平謝りに母親は分厚い胸を大きく上下させた。よく見れば、彼女の後ろには木箱が所狭しと詰められているし、自分の逃げ場だってほとんどない。

　ルロイも全身でため息をついた。二重に夢を見ていてどっと疲れた。オレ、今寝てたのか。首を落とすと額を汗が伝い落ちていった。喉がからからだったので、ベルトに結わえ付けていた水筒を引っ張って熟れた動作で水を飲む。体の中心を冷やしながら駆け下りるそれが現実へと引き戻してくれる。

　ヤな夢見ちゃったな。ルロイは水筒の口を閉めた。あれからもう五年経つのに。

　青年は脂汗の滲んだ頭の裏を掻きながら確かめる。

　今日はヴィスタ暦一一五〇年〈双児の月〉八日。昨日、二四歳のルロイ・トマジは警備を担当していたボーマン公爵家主催の仮面舞踏会で大失敗をして、懲戒処分として三週間の暇を出された。同様に暇をもらった母ハンナ・トマジと合流が叶ったので、ペルレンビルケ城へ行商に来ていた顔見知り――クレイマの荷馬車で故郷のホルツ村への帰路を辿っているところであった。

　しかし、どうにもくすぐったい気分だ。母親はルロイが産まれる前から宮仕えをしていたり、ルロイの下に四人も兄弟こさえたりと公私ともに忙しくしており、これまでに二人きりになる時間など数えるほどしかなかった。十四歳で士官学校に入れてもらってから十年、会うこともめっきり減っていた。

　彼女にはどんな顔と会話が適しているか見当もつかない。それで思いあぐねているうちに眠り込んでしまったのだ。

「しっかし、親子揃って暇をもらうなんてな。そっちは何をやらかしたんだ？」

　ルロイが狭い空間に脚を投げ出して言うと、ハンナが少し居住まいを直した。

「あんたと一緒にしないでおくれ、馬鹿息子。あたしゃ夏期休暇さ。聞いたよ。仮面舞踏会なのに坊ちゃんの名乗りを上げたって。相変わらずそそっかしいんだから」

「だって久しぶりに若を見たんだぜ！　見違えるほどご立派になっててびっくりしたよ。最初はどっかの騎士さまかと思ったぜ。昔はオレのがでかかったのにさ！」

「それでなんで坊ちゃんだってわかったのさ？」

「えー？　金髪で、目が灰色で。あとリボンが紫」

「そんなんでわかりっこないだろう！　……いや、だからあんただったのかもね」

「んん？」

「ま、どっちにしたって職務上お情けを頂戴したってわけさね」

「そうだな！」

　車輪に負けじと大きく笑い飛ばしたルロイは、幌馬車が切り取っている世界を覗き込んだ。のろのろと遠ざかっていく景色が新鮮に映る。淡く解けてきた空色の下、徒歩の旅人や別の馬車、あるいは馬に乗った二人組の警邏などがそれぞれに往来している。皆、どこか早足だ。午後の橙色の光に一日の終わりを予感しているのだろう。

　ルロイは当初、たった一度の失敗で下された理不尽な懲戒への腹いせに、ペルレンビルケ城からホルツ村までの一〇レウカを二時間弱走るつもりだったが、思わず母と合流したために、今は馬車の上でゆっくりと過ごしている。

　自他ともに認める落ち着きのなさから、人生のすべてを駆け抜けてきた自負がある。けれども、たまにはこんなふうに、風を避けながらゆったりと過ごすのも悪くないかもしれない。

　と、その時、岩場の影に誰かが腰掛けているのが見えた。ぎょっとして見ると、膝を抱えた人間のように見えた。夕焼けにも染まらぬ長い白い髪を滝のように流している。ルロイは我が目を疑ってまばたきを繰り返した。老婆が一人で岩場にいるなんて変だ。棄てられたのか？　いや、そもそも人間か？　ルロイの背筋を寒いものが走る。死者を弔って泣くバン・シーという妖精がいるらしい。それを聞いた者の魂を黄泉の国へと引きずるという。もしかして？

「な、なあ、母ちゃん。あれ、見える……？」

　ルロイが恐る恐る指差した方へ、ハンナも顎を向けてくれた。

「あれってなんだい？　……あ！」

　母がまあるく口を開けた。

「知り合い？」

「……まあね」

「へえ。メイド？」

「いや、妖精さ。坊ちゃんがひどく入れ込んでた」

「若が！　嘘だろ！」

　今度はルロイが顎を下げる番だった。忘れもしない。アルフレッドが王女ユスティリアーナに一目惚れした十年前のあの日から彼の修練が始まり、ルロイはアルフレッドが出た子ども部屋を追い出されて、代わりに士官学校に入れてもらったのだ。乳母の実子――乳兄弟としては身分不相応な好待遇を受けたと思っているし、何の恨みもない。けれど、人生における重大な分岐点だったことは確かで、思い出深い。

　それにしても、皆が知る一途な横恋慕に終わる日が来るとは考えたこともなかった。

「嘘なものかい。坊ちゃんが奥方さまに黙って連れてきてあたしに教育を頼んだんだよ。森の妖精なんて例えだとばかり思ってたけど、本当に何にも知らなかった。素直で可愛くてねえ。でもあの子、今日、お城を追い出されたんだ。身寄りがないって言ってたけど、どうするんだろうねえ。森に家があるなんてきっと嘘だろうし……」

「どうするんだろうねえ、って！　母ちゃん冷たいな！」

　噛み付いたルロイに、ハンナも牙を剥いた。

「あたしには何もしてやれないよ！　うちにそんな余裕なんてない。どんなに気の毒でも自分らを一番可愛いがらにゃ。自分の子どもたちをね――」

「オレ、連れてくる！」

「やめときな！　馬が驚くだろ！　クレイマさんの迷惑になる！」

「でも、もうすぐ夜になるし、女の子一人じゃ危ないって！　母ちゃんは先に行ってな！」

　ルロイはそう言うなり幌馬車から飛び降りて、ひんやりしてきた風を切って駆けた。ほどなくして先程の岩場が見えてきたので、速度を落とす。

　野生の動物にするように距離を保ちながらこわごわと覗き込んでみると、妖精は先程と同じよう蹲っていた。まるで、この世の全てから隠れようとしているみたいに見えた。

　少し弾む息を詰めて見つめる。彼女の肩が小刻みに震え、背中がしゃくり上げている。さて、なんと声をかけたものか。軽く駆けただけでは乾かぬはずの喉が張りついている。

「き、きみ」

　ルロイのみっともない声に、妖精は体をびくつかせた。そして、抱えた膝から頭を重たそうに擡げた。白い髪が風に巻き上げられて顔が露わになる。

　今度はルロイが驚いて息を飲んだ。少女だ。真っ赤な目元で長い睫毛に縁取られた目を丸めて身動きしない。逃げるのを忘れるほどすくみ上がっているらしい。

「あー、えっと……」

　ルロイはまごついた。なんという見目麗しい娘だろう。緑色の目が大きくてあらゆる顔のパーツが完璧に配置してあって、それらにまったく嫌みがない。画家が描く理想の美女もこれほどではあるまい。昔、ハイケルウス城で見た女神像もかくやという美しさである。さらに驚くことに、どこかで見た憶えがある。けれど気の毒なことに、可愛らしい顔は泣き濡れていた。

「オレ、怖くないよ」

　何言ってんだ、オレ。気まずさに凍りついたルロイは、冷や汗を垂らしながら返事を待った。こんなことならヒューゴに口説き文句の一つでも聞いときゃよかった。

　彼女は穴が開きそうなほどルロイをじっと見つめると、音が聞こえそうなほどしっかりと二回まばたきをした。

「……うん。怖くない、ね」

　そして、可憐な声が聞こえた。どこかあどけなくてふわふわとつかみ所がないソプラノに、ルロイの喉がきゅっと甘く締めつけられた。

「おう。怖くないぜ」

　返事に困ったルロイが歯を見せつけると、妖精の口元も少しだけほころんだ。

「あのさ。もう夜だから危ないぜ。オレと一緒に行かない？」

　これじゃあ口説いているみたいだ。かえって信用を損ねてしまう。

　するとやはり、少女はぷるぷると首を振った。

「ダメ。行けない。男のヒトと二人きりになっちゃダメなの」

　ルロイは間髪入れずに頷いた。年頃の娘に見えるが、実にいい心がけだ。見知らぬ男にほいほい着いて行っては碌なことがない。けれど、今はどうにかして信用してもらわねばならない。

「オレが村まで送る。人のいるところだけ歩く。嫌だなって思ったら、すぐ逃げてくれていいから。村に着いたらオレの母ちゃんに会わせてやる。母ちゃんはハンナっていうんだけど――」

「知ってる……！　そのハンナ、知ってる！」

　妖精は口元に両手を宛ててもう一つ目を丸めると、そこから大粒の涙をぼろぼろと零した。

　どきりとしたが、思い当たる節がある。そういや身寄りが無いんだっけ。

　小さくなって震える妖精に妹の姿が重なって見えて、ルロイは気づけば彼女の前に屈んで頭を撫でていた。

「……うん。怖かったよな。でも、もう大丈夫だぜ。今日のところはオレん家に来たらいい。オレだけじゃない、ハンナもいる」

　と、その時冷たい風が吹きつけて、少女の上着を攫おうとした。ルロイがそれを掴んで引き寄せて彼女に巻きつけてやると、胸の下で妖精が見上げてきた。

「あなたの……？」

「お、おう」

　沈黙が気まずくなったルロイは、妖精の両肩を支えて彼女を立たせた。

「オレはルロイ。ルロイ・トマジ。あんたはなんていうんだ、妖精さん？」

「わたし、リュリ。ただのリュリだよ」

　涙を拭いた彼女の銀髪が、夕焼け色の風にふわりとたなびいた。