2-4 素晴らしき贈り物（4）
４
「陛下」
ロザリンデが客室に戻ると同時に魔術師が追いついた。
二度と顔を見たくないし、すぐに追いかけてきてくれて嬉しい。女王が小さな体の中で相反する気持ちを持て余して無視するのをよいことに、元摂政は無遠慮に入室してきた。侍女たちはそそくさと客室の隅に散り、荷支度を始めた。
寝椅子にどっかと腰を下ろしたロザリンデの前に、どこからともなくカップアンドソーサーが現れた。原因は明らかだ。
「これから王都へ戻るとなると、道中で夜を迎えます。危のうございますよ。もう一晩世話になってもよろしいのでは」
「夜の獣の世話になるほうがまだましじゃ」
「野宿なんてせずに済むことが幸せなのですよ」
「お主らが信用できぬと言うておるのじゃ！ あれはお主の入れ知恵じゃろう！」
「あれ、とは？」
白々しく小首を傾げる美青年のなんと憎らしいことか。彼は余裕綽々に侍女たちへ目配せまでしている。
「アルフレッド・ボーマンじゃ！ 人を言いなりに、傀儡にするなどお主の魔法のほかにありえぬ！ 卑怯な手を使いおって！ わらわの茶にも何か仕込んでおったじゃろう！」
魔術師は胡散臭い笑顔を咲かせて手を叩いた。
「素晴らしい。陛下、よくぞ見抜かれました。正確には魔法薬です。アルフレッド・ボーマンは美味しいお茶を飲んだ後、素敵な女性と恋に落ちて婚約する美しい夢を見ていた。……きっとね。そう、今後とも身内とてゆめゆめ信用してはなりませんよ」
「どの口が言う――！」
「この口ですね」
と掠れた甘い声が聞こえるなり突然、ロザリンデが吠えたくちびるが何かで塞がれた。すぐ目の前にジークフリートのエメラルドの瞳があって、心臓が止まってしまいそうだ。そんな。ファーストキスを奪われた気分で息を詰めていると、温かいそれがジークフリートの手であることに気づいた。しかし、依然として魔術師の顔は近い。耳を澄ますと自分と彼以外に人の気配はなく、少女のいたいけな心臓が飛び跳ねている音しか聞こえなかった。
「これはあなたのためなのですよ。早くに夫を得られれば人間としての信用も高まるというもの。為政者であればなおのこと。そしてもっと単純に言えば、貴女さまに味方が増えます」
魔術師が長い舌でなめらかに紡いだ言葉が女王の耳を通り抜けていく。
夫とは。この単語は、未だ十五歳の少女であるロザリンデにとって縁遠いものだったし、これからもそうだと信じてやまなかった。
確かにあとひと月足らずで十六歳の成人を迎えるから、晴れて伴侶を得る権利が与えられる。かと言って、心身を焦がす大恋愛を諦めたわけではない。諦めきれるはずがないのだ。
味方など。ロザリンデはじっと魔術師の瞳を見つめた。そして、男の手をゆっくりと剥がした。
「あの男や結婚を悪とは思わぬ。しかし、わらわはボーマンとは婚約せぬ」
「血筋、爵位、年齢、そして国籍。〈恩恵〉もある。今後、あれ以上の男性は現れませんよ――」
「お主がおるではないか」
気づけば、ロザリンデの口をついて出ていた。成人した暁に告白しようと数年来温め続けてきた思いを軽はずみで零してしまうとは。ええい、ままよ。
「ジークフリート。お主は〈守護結界〉を張れるほどの魔術師。じいやも亡く、わらわが本来するべき仕事を成してくれた。……感謝しておる」
好き。あなたが。一緒にいて。
言葉を待たずして熱い涙が目元に込み上げてくる。
「……陛下――」
ロザリンデは思いの丈をこめて魔術師の胸に頭を預けた。
「お願い。ロゼと呼んで」
熱い涙を下まぶたに溜めるロザリンデの肩の上に筋張った手指がのせられた。それはしっとりと吸い付くようで奇妙に優しかった。
「我が女王陛下は国で一番の寂しがりやだ。……まさかここまでとは」
「違う！ わらわはお主が良いのじゃ！」
「陛下」
ジークフリートの両手に力が緩くこもる。やめて。ロザリンデが察したとおり、彼は女王をそうっと引き剥がした。
「あなたは何もご存じない。私の名も、生まれも、育ちも。腕がよいからといって根無し草の魔術師が女王陛下のお膝元――これほどの高みまで来られるほど、この国には人材が足りていない。こうした危機についても。私はあなたに相応しくありません」
「ジーク、フリート……」
女王は茫然とした。改めて己に問う。愛する男の名はジークフリート。では、家名は？ 生まれや育ち、彼の親は？ 同じ黒髪翠眼かどうかさえ聞いたためしがない。そして言われてみれば、元摂政イグナートの死語、幼い女王が連れてきた怪しげな魔術師が突然王宮に登用されるなど、今考えてみればありえないことだとわかる。実際の政治は元老院が動かしていたとはいえ、ぽっと出の少年が女王の代弁者――摂政という肩書きを得るなど夢物語なのだ。
それを現実にしたのが彼の持つ強力な〈恩恵〉、王族や限られた能力者のみに扱える国護の魔法〈守護結界〉であったに違いない。魔術師イグナート亡き後、それを使えるものは誰一人としていなかったから。
ジークフリート曰く、妖精リューリカもこの魔法を使えるのだという。彼女さえ見つかれば、ジークフリートは晴れて自由の身になれるはず。だからロザリンデは協力を惜しまなかったし、今も前のめりになって妖精を捜しているのだ。
ジークフリートはさらにロザリンデから体を離して跪いた。
「たったお一人の直系王族であるロザリンデ陛下。率直に申し上げます。貴女に求められているのは子孫繁栄です。政治を老人たちにまかせているあいだ、あなたは世継ぎを産まねばなりません。それも何人も。貴女が国護の秘術をその身に持たぬのなら、次世代に期待するまで。我々はそこに賭けることにしたのです。〈守護結界〉はヴィスタの地を包み、緑豊かなこの地への侵略欲を人知れず削いできました。しかし兵器や魔物が増えた現代、そして未来に通用するかはわかりません」
「それがわらわの――〈持たざる者〉の仕事というならば甘んじて受けよう。……その覚悟はできておる。その相手は、ジークフリート、お主がよいのじゃ。知らぬと言うのなら教えてほしい。お主のことならば何でも知りたい。わらわは愛のない結婚などしたくはないのじゃ！」
ロザリンデが顔を上げた衝撃で、はらはらと涙のしずくが散った。
いつもならあるはずの慰めもなくしばらく泣きじゃくったあと、すがるようにして見つめると、彼はいつもの頬笑みを見せてくれた。
「そうですね。私もそれには同意します。私にも愛する人がいますから」
ロザリンデの胸がときめきと期待でぎゅっと締めつけられる。
「しかし申し訳ありません。それは陛下ではないのです」
女王は耳を疑った。ふんわりと緩めた口元から、ビロードのように滑らかな甘い声が愛を語ってくれた。そうではなくて。
頭が真っ白になったロザリンデに、ジークフリートはにっこりと微笑んだ。
「アルフレッド・ボーマンは一介の魔術師である私めが用意できる最高の贈り物です。どうぞご一考を」
窓から差し込む落ちる日に燃える光の柱が二人を赤々と隔てた。
