【連載版】森の妖精として育てられた私が運命のヒトと恋に落ちる話～純白の抒情詩（リューリカ）～

第２章 気高き彩なる綴れ織

2-4 素晴らしき贈り物（3）

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　重苦しいコート・ドレスを着せられた昼下がり、魔術師ジークフリート以下護衛数名を付き従えたロザリンデは、足首まで落ちる長い二つ結びをたなびかせながらやけに薄暗い廊下を行った。サロンを訪（おとな）うと、懐かしい顔が女王を迎えてくれた。

「ユーシィ叔母さま！」

　ロザリンデが諸手を広げて抱きつくと礼装の叔母も同様にしてくれた。頬を寄せたデコルテからえもいわれぬ艶やかな香りがする。

「ロゼ。わたくしの大切な女王さま！　本日はようこそお越しくださいました」

　父の妹、実の叔母であるユスティリアーナと会うのは久方ぶりだ。彼女は夫リチャードを、自分は親代わりの老魔術師イグナートを亡くし、それぞれに悲嘆に暮れながらも多忙な日々を過ごしていた。互いに唯一残された近親者として大切に思い、折々の手紙やプレゼントなどは欠かさなかった。

　いざ対面してみると、華やかさは損なわれていないものの、なぜか翳りを感じた。このサロンに陽が差し込んでいないからだろうか。壁紙や調度品は初夏の日差しを喜ぶ庭よろしく草木や花々の意匠が凝らされているが、どうにも息苦しく感じた。

「叔母さま。素敵な席をご用意してくださって嬉しいわ」

「ええ。今日は特別な日ですもの。プレゼントもありますのよ」

　ユスティリアーナが形の良い眉を上げた理由は簡単、ロザリンデが老魔術師譲りの古風な口調を改めたからに違いない。見よ、ジーク。ロザリンデはこっそりと鼻高々になった。王国随一の女傑に認められておるぞ！

「気が早くってよ。わらわの誕生日はまだ先なのに」

　叔母から体を離した女王の目に、突然大きな男が飛び込んできた。小洒落たコート・スーツでめかし込んでいる癖にぼうっと突き立っている。ヴィスタ王国貴族らしく骨ばった顔立ちで、これでもかと高い庇にくっきりと髪と同じ金色の眉が濃く生え揃っている。眼窩に埋まった灰色の瞳がアーモンド型の彼には見覚えがあった。

　公爵未亡人がそちらへ優雅に手を伸ばす。

「ロゼ。こちらは義弟のアルフレッド。アル、こちらがわたくしたちの女王陛下で、姪のロザリンデよ」

「お初にお目にかかります、陛下」

　アルフレッドは無感動な声と義務的な動きで女王の手を取ると己の口元にそれを引き寄せた。

　が、ロザリンデは握られた緩さを逆手に取ってするりと手を抜いた。それを叔母にくすくすと笑われる。

「あら。照れていらっしゃるのね」

　ロザリンデは彼女の話に乗った。両手を揉んで小さな体を子どもがするように揺すってみせる。

「……だって、心の準備をしていなかったんだもの」

　半分本当で、半分嘘だ。

「それにわらわ、ボーマン卿と昨日踊ったの。はじめましてじゃないわ」

「まあ！　そうでしたのね！　なんたる奇遇でしょう。ねえ。アル」

「はい」

　ロザリンデはあどけなさの仮面の下から様子を窺った。叔母が信用ならぬ笑顔を浮かべているのはいつものことだが、アルフレッド・ボーマンのほうはどうだろう。

　昨晩の彼は分厚い上体を誇るかのように胸を張っていて、舞踏室のどこからでも金色の頭と尾っぽが見えるほどであった。いざ踊る番になった時、ロザリンデはその下の腹のあたりに文句を言う羽目になった。このように顔があんまりにも高い位置にあって表情をよく見ることはかなわなかったけれど、彼の気取らぬバリトンだけはよく覚えていた。素朴な音色が、彼の自然な表情を如実に伝えていた。それは、己を真実以上に大きく見せたがる人々の中で燦然と輝いていた。今にしてみれば、練習通りにしか出来ないステップも彼の愚直さの権現であったとさえ思う。

　しかし目前のアルフレッドはどうもおかしい。濁った瞳に媚びるような笑顔など、ちぐはぐな印象だ。姿勢の違いはわからないが、今の彼では舞踏室の一番人気には程遠いだろう。それほどに覇気がない。昨夜、お互いに憎まれ口を叩きながら踊った彼とは別人のようで気味が悪い。

　雄々しさの権化のような男はロザリンデの趣味ではないが、少なくとも舞踏会での彼のほうがずっと好ましく思えた。

「ねえ、叔母さまっ」

　ロザリンデは、ぱっと無邪気な笑顔を咲かせて話題を切り替えた。椅子に寄ると使用人たちが息をするように椅子を引いたので先んじて座る。目前のテーブルには四人分の食器が規則正しく設置されている。四人。ロザリンデは金色の目を閃かせた。

「ねえ、妖精の姿が見えないようだけれど。わらわ、妖精に会うのを楽しみにしていたのよ！　これで全員なの？」

　ユスティリアーナがまだ立つ人々に目配せすると、アルフレッドとジークフリートも席についた。

「妖精なら森に帰りましたわ」

　そして女主人は音もなく運ばれていたポットに手をかけて人数分のお茶を注ぎはじめた。

「なんじゃと？」

　ロザリンデはつい素に戻ってしまったのを誤魔化すため、流れで咄嗟にジークフリートを睨みつけた。魔術師も優美な装飾の仮面の下で追及に目を細めている。

「レディ。お話が違いませんか」

「今日は家族だけで過ごしたかったの。いけなかったかしら」

「私とて部外者ですが」

「閣下が部外者？　ご謙遜を。わたくしは貴方をロゼの実の兄のように思っていますのよ」

　ユスティリアーナはあくまでしらを切るつもりのようだ。

「だってね、ロゼ。妖精はお菓子が大好きだけれど、人間のドレスは苦しくて嫌いなんですって。舞踏会も楽しめなかったようよ。やっぱり慣れたお家がいいって言うものですから、自然に帰してやったの」

「叔母さまが面倒を見たくなかったのなら、初めからわらわに任せればよかったのよ。妖精の気に入る服なんていくらでも用意してあげるわ。お家だって、わらわの庭に同じものを建てたっていい。でしょう、ジーク？」

「ええ。陛下の御心のままに」

「まあ、頼もしいこと。いろんなご意見を賜りたいわ。でも可愛い声がかさついてしまう前にお茶をどうぞ、ロゼ」

　ユスティリアーナはロザリンデの目前に紅茶をなみなみと注いだカップアンドソーサーを差し出すと、カップの中へ遠慮無くジャムのついた匙を入れた。うっとりとするような甘い林檎と薔薇の香気が華やかに立ち、女王の顔をふわりと包み込む。

「せっかくですもの、ジャムも入れておきましょうね。とっても美味しいのよ」

　まだ子ども扱いをして。ロザリンデは人目も憚らずむっとした。叔母は知らないだろうが、女王はストレートティーを好むのだ。そのほうが、甘い茶菓子にも塩辛いティーフーズにも対応できるし、なにより茶葉の繊細な味わいを楽しめるからだ。なにも背伸びをしているわけではない。ミルクティーもジャムティーも同じぐらい好きだが、それらはあくまで変わり種、お茶会の後半にもたらされるべき変化なのである。つまり、今は気分ではない。

　それはそれとして喉は渇いていたので水のグラスに口をつけると、流れるように両手で頬杖をついてアルフレッドに鼻を向けた。マナー違反は重々承知、これはロザリンデを思いどおりに操作しようとする叔母への当てつけである。

「ねえ、ボーマン卿。ジークフリートから聞いたわ。あなたよね、舞踏会へ妖精リューリカを連れてきたのは。どんな娘なのかしら？」

　その名を口にすると、青年の太い眉がひとつぴくりとした。しかし大きな口は依然穏やかな笑みを結んだまま動かない。

「貴女には霞むわ、ロゼ――」

　一呼吸も置かずに口を挟まれたのにむかっ腹が立ち、ロザリンデはソプラノを鋭利にした。

「叔母さまでなく、ボーマン卿に訊いているの」

「アルはあなたに夢中よ。何がご不満なのかしら？」

　ちらと見たユスティリアーナの顔面は凍りついたかのように白かった。静かな怒りを瞬時に感じ取り、ロザリンデは怯んだ。

「ロゼ。正直に話しますわね。アルフレッドとあなたは今日から婚約者よ」

　今度はロザリンデが叔母を睨みつける番だった。

「……婚約とな？」

　ロザリンデは気丈に振る舞いながら視線だけでジークフリートに縋った。

　しかし、彼は誰よりも先んじて茶菓子と紅茶を楽しんでおり、どこ吹く風といったふうである。つまり、これがすべての答えであった。ここに味方はいない。誰一人として。

　取り乱すでない。思う壺ぞ。ロザリンデは怒りそうになった肩をみずから諫めて、膨らませた胸をゆっくりと時間をかけて萎ませた。

「二人して謀（たばか）りおったな。ボーマン卿がわらわへのお誕生日の贈り物、と」

「お気に召しましたかしら」

　ユスティリアーナが顎をそびやかすと、豪奢な首飾りに彩られた恐ろしく長い首がさらに伸びた。

「叔母さまにしてはセンスが悪いのう。それともジークフリートの発案か？　わらわは断じて認めぬ。認めぬ限りは無効じゃ」

「これを見てもそう言えますかしら」

　さも勝利宣言のようにきっぱりと言い切った叔母の手には、いつの間にか一枚の紙切れがあった。婚約誓約書と銘打たれたそれには、ロザリンデの署名がくっきりと書かれている。

「そんなもの。どうせ偽筆（ぎひつ）であろう」

「いいえ、陛下」

　吐き捨てるロザリンデに、ジークフリートが受け取った紙を近づける。

「ご覧ください。貴女さまのご自筆です。指輪の印も確かに」

「虚言（そらごと）を」

　ロザリンデがもぎ取った書面には、間違いなく己の筆跡と印があった。一体いつ書かされたのだろう。小首を捻る前にすぐ一つ心当たりが見つかった。

　先日の書類の山だ。あれに紛れさせて書かせたというわけか。

「姑息な……！」

「よくよくご確認下さいと言いましたよ、私は」

　そう言われてしまうと反論できない。確かに己にも落ち度があった。だが、人生の一大事をこのような軽薄な罠によって決められるなど、女王の美学に反する。断じて許されない。恋とは、結婚とは神聖なものなのだ。

　しかし二人の策士の前で破り捨てても無効にはならぬだろう。かくなる上は事務弁護士をつけて……。と、ロザリンデが鼻息荒く敵の隙を探している、そのときだった。

　まだ空欄がある。アルフレッド・ボーマンの署名がなく、あるべき場所に真新しいインクだまりが滲んでいる。どういうことだろう。

「ボーマン卿。そなたは良いのか」

「はい。昨夜出会った時から運命を感じていました。愛しています。あなた以外考えられない」

「ほう」

　さらりと言ってのける青年からは、女王の夫になり国の半分を背負う覚悟など微塵も感じられない。確かに、降って湧いた王冠を喜ばぬ貴族はいないのだが、相手は繰り上がりで得られる公爵位とその責任からも逃げていた男である。黒々としたインク染みこそが彼の本心だと考える方が自然であった。

　本心？　ロザリンデの頭の中で点々としていた星が繋がる予感が芽生えた。本心を偽る状況とはなんぞ？　アルフレッドがユスティリアーナへの横恋慕を長年こじらせているという噂話は、ボーマン領に入ってから何度も耳にした。その彼がついに別の娘――しかも銀髪碧眼の妖精を連れてきたという驚きもまだ新鮮に共有されていた。妖精を愛しているのなら縁談など不要だろうに、この期に及んで何故王家に嫁ごうというのか。

　思考せよ。ロザリンデは口を引き結んだ。こやつは仮面舞踏会で名乗りを上げられた時、できたはずの言い逃れもせずに真っ正面から引き受けた馬鹿正直であるぞ。

　ロザリンデは一つの仮定を胸におもむろに立ち上がった。

「では、ボーマン卿。わらわへの愛とその覚悟、見せてもらおう」

　そして、不気味な笑みを浮かべるアルフレッドの頬を平手でひと思いにぶった。

「ロゼ！」

　少女の手のひらがばちんと音を立てて痛み、公爵未亡人の悲鳴が一つ上がると、サロンは夜もかくやという静寂に包まれた。

「アルフレッド・ボーマン！　このうつけ者！　いつまで夢を見ておる。目覚めよ！　今がそなたの人生の岐路であるぞ！」

　目前でアルフレッドがぽかんとしている。糸の切れた操り人形のように、全身から謎の力が抜けている。やはりそうだ。彼を傀儡にしていた何らかの呪縛が解けた。

「……君は……？」

　少女は呆けている男のタイをぐっと握る。

「見よ。この愛（う）いわらわを忘れたとは言わせぬ。答えよ。この筆跡、そなたとて婚約を躊躇ったのじゃろう？」

「あ、ああ……」

　灰色の瞳を泳がせる青年からは謎の薄気味悪さが消えていた。情けなくて嫌気が差すが、先程までよりずっといい。

「妖精をみそめたからこそ人里に連れ出したのじゃろう？　ならば愛を手放さず、己の人生は己で舵を取れ、腑抜けめ。じゃが、わらわには腑抜けよりももっと嫌いなものがある。なんじゃと思う？」

　そしてロザリンデは確信を持って魔術師を振り返った。

「偽りの心じゃ。それから、純情を弄ぶことも」

　ジークフリートが黒い前髪の下で丸めていた翠の目を細めた。まるで合格と言わんばかりに。それがまた腹立たしかった。裏で糸だけでなく魔法まで引いていたのに、何一つ悪びれもしない。

「ボーマン卿。妖精を連れて参れ。今わらわには夫より彼女が必要なのじゃ。わらわの誕生祭までに王都に来い。それで此度のことは水に流そう。ミア。帰るぞ」

　侍女を伴いきびすを返した女王に叔母が慌てて追い縋る。

「ロゼ！　まだお菓子が来ていませんわ。ねえ、もう少しお話しましょう。まだアルのことを知らないから受け入れられないだけ。共に過ごす時間が増えれば、愛着も増すというもの――」

「嫌。気分じゃないの。あとね、わらわ、今叔母さまより偉いの。ごめんなさいね。ではボーマン卿、吉報を王都で待っているわよ」

　凜然とサロンを出ると、今度はロザリンデの全身から力が抜けていきそうになった。