2-4 素晴らしき贈り物（2）
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ユスティリアーナの手から逃げるようにして城内に戻ったアルフレッドは、その足でまっすぐにリュリの客室へ向かった。
そして扉を目にするや逸る心にまかせて四つ叩いていた。以前なら一呼吸も二呼吸も要していたのも忘れて。
「リュリ」
何を伝えたいかも定まっていない。けれど、胸がざわついて仕方がない今、どうしても妖精の顔を見たかった。
「リュリ」
しかし、待てども返事はない。近くに使用人もいなければ、妖精の無事を確かめるよう言いつけたハンナにも会っていない。
耳を澄まし、己の鼓動が、生唾を飲み込む音が騒音に聞こえるほどの沈黙にまばたきで答えているうちに、散漫な考えを弄ぶ。昨日は何をしていた？ いや。寂しい思いをさせるつもりはなかった。ユーシィにはめられた。違うな。恐ろしい思いはしなかったか？ 傍に居られなくて悪かった。……何が正解だ？
思いつく言葉の全てが相応しくないように思えて頭を抱えかけたその時、しずしずと小柄な女中が壁沿いにやってきた。彼女はアルフレッドを認めると数多の使用人同様主人に礼を尽くすと、無遠慮に妖精の部屋に入ろうとした。無礼にカッとなった勢いで肩を掴んでしまう。
「お前。リュリが居るだろう」
「おりませんが」
よく見れば、公爵未亡人お気に入りの黒髪の女中であった。感情の読めない顔で無感動にまばたきする彼女に先んじて入室する。見回すと、屋内やシーツに使用感があったのでここに宿泊したのは明らかであった。部屋のどこにも妖精はいない。
「そうだ、ハンナ……！ ハンナは今どこだ？」
アルフレッドが噛み付かん勢いで問い詰めても、女中は決然としていた。大した胆力だが、褒めている余裕は今のアルフレッドにはなかった。
「わかりません。トマジさんは今日から休暇です」
「そんなこと一言も――！」
青年は勘づいてはっと息を飲んだ。ハンナもユーシィに追い払われたのか。確かに、ペルレンビルケ城は彼女の故郷ホルツ村にほど近いところにある。付き添わせることも、その後心遣いをくれてやることも何ら不自然ではないのだ。しかしこれではリュリのことがわからずじまいだ。できれば彼女との間を取り持ってもらいたかったのだが。
「くそ……！」
アルフレッドは妖精を探すため客室を飛び出した。
しかし、爪先がもつれて体勢を崩してしまった。おかしい。いくら履き慣れぬ靴とは言え、何の障害もない床で蹴躓くなど狩人にあるまじき失態だ。恥じ入るそぶりを見せぬよう立ち上がると、まだ頭が重たい。四肢の重たさで気づく。眠気だ。猛烈な眠気に襲われている。
立つためについた手で壁を撫で下ろしながら再び膝を床につけてしまった。瞼を閉じればすぐにでも夢の世界に旅立てそうだ。しかし、なぜ？ 今朝はそれなりに眠って自然と目覚めたはず。
落ち着いてゆく呼吸をわざと小刻みに荒げて意識を保ちながら立っていられないほどの眠気に抗っていると、耳元を少女の囁きが擽った。
「楽になさってください。アルフレッドさま。今はお休みなさいませ。すべてあなたのためなのです」
その小さな両手同様静かで無感動に寄り添う声は、リュリではない。あの女中だ。しかし頭を擡げることも、彼女の顔を認めることも難しい。眉と目に力を込めていると、執事や従僕が集まってくるのが見えた。それが最後の映像だった。
「坊ちゃまは」
「ご無事です。問題ありません」
ぐったりとして言うことを聞かない体を支えてくれる使用人たちの静かなやりとりに耳を澄ます。しかし、もう限界だ。
「では、手筈どおりに」
アルフレッドはペルレンビルケ城の内外を巡り、リュリを血眼になって探した。
しかし、城のありとあらゆる部屋や廊下、使用人通路、果ては地階の使用人部屋や倉庫まで探しても彼女は見つからなかった。
では庭か。朝とは打って変わって今にも泣き出しそうな曇天の中、アルフレッドは着の身着のままで駆けた。
アルフレッドには確信があった。リュリはまだ近くにいる。人里を知らぬ彼女のこと、その旺盛な好奇心に任せて冒険に出たはいいもののどこかに迷い込んでいるに違いない。畑か？ 温室か？
まてよ。アルフレッドは焦りで回らぬ頭に懸命に集中した。もしかして森へ帰ったか？
まさか。思った側から否定した。これこそ確信がある。彼女は一人では帰れない。まず地理がわからないから、無闇に外へ出ても路頭に迷うだけだ。そもそもひ弱な娘の脚ではエルレイの森になど行けようはずがない。きっと、まだ探せていない庭の隅で途方に暮れているだろう。早く見つけてやらねば。
それに、あの良くも悪くも目立つ美少女が門を潜ろうものなら、とっくにアルフレッドの耳に話が飛び込んでいるはずだ。事実、この数時間の捜索で純白の髪の妖精娘の話など一つも聞かなかった。
本当か？ アルフレッドの背筋に寒いものが駆け抜けてゆき、足が止まる。
ここにはリュリどころか、人一人居ない。使用人も庭師も、優雅な朝の散歩に和む高貴なる客人も、誰も。どこに居ても、顔が見えずとも存在感を放つ義姉、王女にして公爵未亡人のユスティリアーナでさえ、この世界に居る気配がない。
圧倒されるような孤独に最悪の想像がよぎる。リュリはどこだ。彼女は美貌に狂った悪漢に連れ去られてしまったのかもしれない。そして、昨夜、魔術師ジークフリートが手を出したように……。
「リュリ！」
アルフレッドは再び駆けだそうとした。しかし、足は鉛のように重たく、まったく動いてくれる気配がない。
動け。動け！ 叫びすら喉を通らない。それはまるで、現状から逃げ、二の足を踏み続けた己を象徴するかのようだった。
やがて空は昏く暮れなずみ、しとしとと霧雨がアルフレッドを濡らしはじめた。
俺か。自責は止まることをしらない。俺が悪かったのか。
彼女の笑顔をみたのはいつが最後だ？
いつどこで間違ったのだろうか。舞踏会で迎えに行くのが遅れたとき、しぶしぶ小さな手をほどいたとき、妖精を森から連れ出したとき、小屋で一晩過ごしたとき。いや、出会ったことが既に過ちだったのではないか。確かに彼女をうさぎと間違って射貫いたことは言い訳できぬ過失である。
それにしてもリュリの泣く顔のイメージが脳裏に焼き付いて離れない。
そんな顔をさせるために連れてきたわけではない。俺はただ……。
ただ、なんだというんだ？ アルフレッドが頭を擡げると、鏡に映る己と同じ相貌をした完璧な紳士が、濁った虚ろな灰色の瞳で呪った。お前が思いつきで彼女を不幸にしたんだろう。無垢なる妖精を不浄な人間の世界に連れ出して。戯れの隠れんぼなどではなく、お前から逃げたのではないか？
「……髪飾りは同じすみれ色のリボンでよろしいでしょうか」
アルフレッドは気づくと己の顔をぼんやりと見つめていた。それが鏡で、ここが自室であると理解するのにしばらくかかった。知らぬうちに身なりを改められてもいる。見たことがない上等なコート・スーツだ。濃緑色のベルベットに銀糸が星々を規則的に点打ち、縁という縁を金糸で描いたルピナスが彩っている。見た目にほっそりとした仕立てだが、筋骨逞しい狩人の肉体を過不足なく覆っている。それは一枚の新しい皮のように。
屋内に差し込む陽光はやけに黄色くて、四角い光で絨毯や壁、部屋をもぬくめながらアルフレッドの金髪をも透かしていた。
俺はいったい。アルフレッドが尋ねるために開いた口と喉がからからに渇いている。うたた寝をしたあとに似ている状況だ。つまり、俺は眠っていたのか？
アルフレッドが靄のかかった頭でまだ呆けていると従僕が口をまごつかせた。
「アルフレッドさま。あと四〇分でお約束の時刻となります」
「……約束、とは」
「奥様のお茶会です。昨夜の舞踏会の続きでございます。主催のお一人としてお客さまお迎えしていただきます」
「あ、ああ……」
しばし訝り、今朝方ユスティリアーナが言っていたお茶会のことと理解した。今朝！ アルフレッドは鈍い頭をできる限り回した。そうだ。東屋でユーシィに出会って、一杯ご馳走になって、今までが嘘のように誘われたりして。それがなぜか嫌になってリュリに会いたくなって……。
「……お前、妖精を見なかったか？」
思いついたまま鏡越しに従僕に尋ねてみる。
「妖精、ですか」
垂れ目の青年が勿体つけて言ったのに脈を感じて、アルフレッドはセット最中の頭を動かしてしまった。
「そうだ。朝から姿が見えない。お前は何か知らないか。その……」
「アルフレッドさま。妖精は夢枕に立つもの。……まだ寝ぼけておいでですね。……僭越ながら朝露の煌めきとともに消えたのでは」
「消えてはいない」
アルフレッドが噛み付いたのに、従僕の梳る手が一瞬止まった。
「この好天です。庭で隠れんぼをしているのかもしれませんね」
と、従僕は目を伏せた。
消えるものか。アルフレッドは鏡を弱々しく睨みつけた。まだ抗いがたい眠気が眉間のあたりにわだかまっているのだ。俺は彼女に触れてきた。何度も、何度も。昨夜だって抱いて戻ってきた。それが霞のように消えるなど……。
「……アルフレッドさま。喉が渇きましたでしょう。お水をどうぞ」
悪くない勧めにのって、アルフレッドは水晶がごとき加工の施されたグラスに口をつけた。うっすらと青みがかったそれはほの甘く、葉の一つも浮いては居なかったがハーブ水のようだった。
次の瞬間、アルフレッドは綾なる若草の壁紙が優麗なサロンの前に立ち尽くしていた。
訳がわからない。先程まで自室の鏡台の前に座っていたはずなのに。自分の足でここまで来た憶えがまったくないから、魔法で瞬間移動させられたとしか思えない。そしてやはり、晴れぬ眠気、頭の鈍痛が続いている。あたかも初めて深酒をしたときのようだ。
一日に二度も？ アルフレッドは訝った。何が起きている？ 正気ならば来る気は無かった。ユスティリアーナの誘惑に乗ったという証明になってしまうから。
「奥様がお待ちです」
楚々とした少女の声に背中を押されて戸口をくぐると、光の帯を背にマントルピースの上を見上げるユスティリアーナが目に入った。一心不乱に、あるいは呆然と哀愁を帯びた青い目で貴婦人の肖像画を眺めている。真っ白で長い首を隠すハイネックのティーガウンの彼女こそ絵画の貴婦人そのもののように時を止めていた。
とその時、ユスティリアーナの長い睫毛が一つ二つ羽ばたいた。
「……アル」
彼女は義弟の登場を認めると義姉の顔を取り出した。陽気も高貴な彼女に恥じ入って引き下がる。
「素晴らしい。時間ぴったりよ。さあ、こちらへ」
ユスティリアーナは非の打ち所がない笑顔を浮かべてアルフレッドの背中を押して歩き出した。
薄絹のグローブと男物のジャケットにシャツ、下着と何枚も布を隔てているのに彼女のなめらかな手指をありありと感じてしまう。それを意識の外へ追い払うようにして言葉を絞り出す。
「お客は」
「まだよ。あら、サナから聞かなかったかしら。あの子ったら。完璧な仕事とは言い難いわ」
サナとはあの黒髪の女中のことだろう。このまだ子どもと呼べそうなほどの若い小娘を、貴婦人は気に入ってよく使っている。理由は知れない。聞いたとてまた煙に巻かれるだけだろう。尋ねる気分にもならない。今のアルフレッドからは気力という気力が消えていた。なぜか貴婦人の言いなりでいることが心地よい。
「お茶会は十五分遅らせましたの。あなたに一筆書いてもらいたいことがありますの。簡単な事務よ」
あれよあれよという間に、アルフレッドは隣室の書き物机の前に連れてこられた。塵一つない部屋の机にしては雑多で乱雑、まるで未整理な机上にはインクにペン、書状の全てが用意されていた。
「さ。ここに署名をしてくださる」
「あ、ああ」
アルフレッドはユスティリアーナが手ずから引いた椅子に座り、渡された羽つきペンをぼんやりと受け取るとペン先をインク瓶に軽く沈めた。少し面倒だが名を書くだけだ。今日はなぜか反抗する気が起きない。
しかし。アルフレッドの手がペン先を紙に押し付けたまま止まった。
アルフレッドがインクが無様に溜まっているのを見つけた、その時だった。
アルフレッドの署名欄の左にインクが駆け抜けた筆跡が見えた。黒々としているから、まだ新しいもののようだ。
ふと気になって、書類を覆い隠すように重なっていた紙をめくると、見知らぬ署名が現れた。くるくると夢見るように書かれたそれは、ロザリンデと読めた。
胸騒ぎがして書類を丸裸にし、急ぎ流し読みすると、婚約の文字が目に飛び込んできた。まだ見間違いかもしれない。不穏に高まる鼓動を押さえつけながら再読すると、こう書かれていた。
女王ロザリンデと次期ボーマン公爵アルフレッドの婚約をここに締結する
「ユーシィ！」
「あら。気づいたの。可愛らしい筆跡でしょう」
ふふ、と貴婦人が笑う吐息が首筋をくすぐる。それから逃れたいのに、腰が椅子から剥がれない。
「婚約ってなんだよ！ ロザリンデって誰だ！ 結婚なんて俺はまだ――！」
吠えるアルフレッドのくちびるに指の戸が立てられた。
「わたくしの可愛い姪の名よ。ヴィスタ王国民なら知らぬ者のおらぬ可憐な名。これは運命なの」
アルフレッドは彼女の華奢な手を払いのける。
「何が運命だ！ 俺の人生は俺が決める――！」
「わかっていないわね、アル。もう逃げられないのよ」
ユスティリアーナの青い瞳に貫かれると、本当に体が動かなくなってしまった。
どういうわけだろう。今日は何もかもがアルフレッドの思うとおりにさせてくれない。まるで悪夢のようだ。あるいは、薬か、魔法の罠にはめられたか……。
それだ！ アルフレッドはあらん限りで今動かせる唯一の物――瞳で義姉を睨みつけた。ユーシィ、君か。俺に一服盛ったのは。
「その目はおよしになって。怖いわ」
そう言う彼女の碧眼こそ氷のように冷ややかであった。
思うにただの薬ではない。魔法がかかった薬。そこまで考えると、協力者の顔が浮かんだ。あのいけ好かない細面の魔術師である。ジークフリートめ！ 彼は摂政まで上り詰めた宮廷魔術師。此度の仮面舞踏会でも貴賓の一人としてこの城に部屋を用意されるのは必然。早々に思いついて然るべきであった。
ユスティリアーナが続けている。
「アル。貴方、ホルツの砦によく出入りしているそうね。国境警備の要、アルマヴィーヴァ辺境伯としては殊勝な心がけですわ。けれど、あまり頻繁ですと現場は困惑しましてよ。でも、今となってはこれも追い風となるかしら。ホルツの民はあなたをよく慕っていますもの。それからね、アル。この結婚は王国を救うのよ」
義姉の手指が、アルフレッドの右肩から腕、肘、ペンを持つ手の甲へとなめらかに降りてきた。
「教えてあげるわ。今、ヴィスタ王国は史上まれに見る危機的状況に置かれているの。海を越えた北のヴァニアス王国できな臭い動きがあるのはご存知？ アナシフィア女王の意思とは別に、近年軍備を厚く手配している者がいるようす。蛮族蔓延るイーシア国と隣接しているだけでも大変だというのに、北の警戒までせねばならない。せめてわたくしどもボーマンの人間がイーシアから辺境を守るお役目を全うしなくては。ボーマン家が倒れるなんてもってのほか。けれど、わたくしにはもう子は望めない。あなたも独り身。けれど我々にはチャンスがある。女王陛下が防衛の要であるボーマン家の男を娶れば、国外にヴィスタが防衛に力を入れているというメッセージが伝わる。王族が増え、跡取りができ、すべてがうまくいくわ。あなたがこの国の未来を決めるのよ」
魔法に絡め取られた上に、情報の洪水に溺れてアルフレッドの思考が混濁する。ユスティリアーナの言葉が神の啓示がごとく頭の中で絶対的に響いている。
残された王族が、ユスティリアーナとロザリンデの二人しかいないことは知っていた。だが、その責任と未来をアルフレッドが負うことになるとは夢にも思わない。あの責任感の塊だった兄が消え、公爵位を継ぐことでさえ現実味がなかったというのに。
あらゆる貴公子が願ってやまない縁談なのは理解する。けれど、アルフレッドには荷が重すぎる話だ。逃げる、逃げないの以前に相談があってしかるべきだ。けれども、それらを避けてきた自覚はある。大いに。
目前では青年の手が主人の言うことをきかず、義姉の手を載せたままその名をしたためたがっている。
精神を集中させて懸命に妨害していると、視界の端で黒いものが上下するのが見えた。小柄な黒髪の女中だ。
「レディ。お客さまがお越しです」
「噂をすれば。アル。サインはあとにしましょう。わたくしの可愛い姪、あなたの運命の人がお越しよ」
と、ユスティリアーナが言うと、アルフレッドの全身から謎の金縛りが解けていった。脂汗が首を伝って落ちていく。これは魔法ではない、呪いだ。
肩で息をするアルフレッドに、貴婦人は朗らかに言い放った。
「行きましょう。あなたたち、気が合うと思うの。きっとサインをしたくなるはずだわ」
