2-4 素晴らしき贈り物（1）
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成人目前のうら若き女王ロザリンデ＝ツィツェーリア・フォン・ヴィスタは、不快に長引く頭痛と形容し難い吐き気、そして浅い眠りにつきまとう奇妙な夢々に苛まれながら人生で最悪の目覚めを迎えた。時刻は定かではない。
一挙手一投足に頭痛がついてまわる奇怪な病状について少女が呪詛を吐き散らかしていると、使用人たちが一斉に現れた。女王の身支度のためやってきた彼らも晴れた窓辺からロザリンデを手招く菩提樹の緑も、この悪疾のせいで世の中のすべてとともに少女に呪われるはめになった。食事ももたらされたが、今は匂いが吐き気を助長させるし喉も通らないので麦粥以外は下げさせた。唯一歓迎されたのは、金色の外界から彼女の首筋を冷やしに来てくれる風だけであった。
どくんどくんともう一つの心臓のように脈打ちながら痛む頭で、わずかな意識を握りしめながらロザリンデは記憶を探った。
昨晩はボーマン家のペルレンビルケ城で仮面舞踏会に参加した。城の飾り付け、食事、照明、招待客の多さ。豪華絢爛な舞踏会は本に読むよりもずっと素晴らしいものだった。ただ、踊る相手以外は。
「アルフレッド・ボーマン……途轍もない不器用め」
ボーマン家の次男とは口だけでなく足でも会話したことは記憶に新しい。むしろ、踊ったのは彼一人であったから、大きすぎる鼻や胸板に手、果ては趣味ではない体臭まで思い出せるほどだ。しかも最後まで踊り切らずに放り出された。しかしこの見知らぬ客室にいつ、どうやって帰ったのかは覚えていない。
ロザリンデは重たい瞼をこじ開けて屋内を睨みつけた。優美なドレッサー、花柄の壁紙、天蓋付きのベッド。どこがどうとははっきり言えないのだが、女性用の客室だろう。あえて決め手を言うならば、マントルピースの上に飾られている肖像画だ。金髪碧眼の若い貴婦人を描いたそれは、月桂樹とリボンが絡み合う典雅な額縁に収まっている。ロザリンデは感心した。
「ほう。ユーシィ叔母さまに瓜二つであることよ」
その油画はまるでそこに本人がいるかのように生き生きとした筆致と色彩で描かれていて、年齢は今のロザリンデよりも二つ三つ上に見える。女王はむかむかしながら訂正した。同い年の可能性も否めぬ。
味気ない麦粥を残したロザリンデは、食器の乗った盆をサイドボードの上に無造作に置くと、柔らかな掛け布団にくるまって寝転がった。
無意識に触れていた胸元のペンダントを掲げてみる。桜貝のような爪が並ぶほっそりとした指先に摘まれた銀色のそれは、魔術師ジークフリートがくれたお守りだった。ひと吹きすれば彼を呼び寄せることができるという。
吹こうか吹くまいかためらっているうちに、小さな笛にアネモネの刻印があることに気付いた。彫られた銀色の花は陽に煌めいて、ロザリンデのすさんだ心を和ませた。だが、彼女の憂鬱がそれだけで解消されるわけではない。呼ばねば来ぬと言うのか、あやつは。
「あいつ、あの甘い顔の魔術師。ジークフリートめ、他の令嬢と楽しく過ごしたに違いない。じゃのに、わらわはボーマンとだけ……」
ロザリンデは心のどこかで、魔術師との劇的な再会ーー彼が頭ひとつ抜きん出た美しさを認めてダンスを申し込んだ謎めいた令嬢が、実はロザリンデであったという筋書きを期待していた。そして公衆の面前で体を寄せ合って踊る二人は、輝かしいカップルとして舞踏室中から視線を集める。そのはずだった。
身分を偽ってまで参加した舞踏会でロザリンデの興味があったもの、それは舞踏会に踊り狂う大人でも、シャンデリアの輝くダンスホールでも、ユスティリアーナの代わりにホストを務めざるを得なかった気の毒でかわいそうなアルフレッド・ボーマンでもなかった。
ただ、ジークフリートと手と手を取り合って踊ってみたかった。成人する彼女を一人の女性として認めさせたい。そういう気概でいっぱいだったのだ。そのために、とびきりのおめかしをして、大人びた装いと態度のロザリンデを見せつけて、彼の眼が真ん丸に見開かれるのを見てやろうと密かに画策していた。
それなのに実際は女王はアルフレッド以外の誰にも見つからず、おまけにジークフリートとも巡り会えないという、想定もせぬほど面白くない一夜を過ごしてしまったのだが。
「あやつがまことに舞踏会まで足を運んだのか怪しいものじゃ！」
女王がころりころりと寝台の上を縦横無尽に転がるうちに、同じくシルクのナイトキャップはすっかり脱げてしまっていた。絡げぬようにとゆるく編まれた桃色の長髪、その毛先がうねり、手触りのよいシルクのカバーの上に朝焼け色に輝く流れをいくつも描き出す。
「そも、なぜわらわが斯様に苦しまねばならぬ！ 毒などありはしなかったはずじゃ」
頭を抱えて思うのは、昨晩腹いせに貪った食事の数々である。人参の入っているマフィンや液体の詰まったチョコレート、それからアイスクリームにソルベ。数々の甘味はロザリンデを足止めする罠だったのかもしれない。一体何のために？ しかし、それも良い考えかもしれない。ボーマン家の菓子職人を引き抜くのもまた一興だ。
気づけば、独り言と思索がはかどるほどには頭痛が遠のいてきた。ふと、目に付いた髪の房を指に巻きつける。そのなかに一本枝分かれしたものを見つけ、力任せに引きちぎった。
「これではわらわが阿呆のようじゃ」
「そうですね。陛下が目を回していなければ、今頃……」
「きゃあっ！」
ロザリンデは、ベッドのすぐ横からふいにきこえてきた声に肌を粟立たせた。
驚いた拍子に飛びのきながら声のするほうを振り返ると、仮面の魔術師ジークフリートが女王の鏡台に軽く腰掛けていた。そして腹の底からのため息を吐き捨てると、不機嫌そうな翠の視線だけを彼女に投げた。その手にはいつもの茶器があり、ミルクとスパイスの香りが湯気と共に上っていた。
女王は極めて態度を崩さないよう、叫んだ。
「い、いつからそこにおったのじゃ！」
「陛下が麦粥をおいしくなさそうに召し上がっている頃から、ですかね」
ジークフリートが飄々と言う。
「わらわの部屋に無断で立ち入らぬと、お前はゆうたであろう！ それを自ら破るとは何事じゃ！」
「ちゃんと伺いましたよ。陛下の大きな独り言には負けましたが」
魔術師は心外そうに言ってのけた口へカップを運んだ。
起きぬけの女王は熱く燃え上がった耳を隠すために掛け布団を頭のてっぺんまで引っ張り上げた。
「下がれ！ いますぐ！」
「なんと。朗報をお耳に挟むべくずっとお待ちしていましたのに。陛下はひどいお人です」
ジークフリートはくちびるをほとんど動かさずに残念そうな声を出した。
ロザリンデがちらりと布団から瞳を出して魔術師の方を窺うと、彼は女王に目もくれず紅茶を味わっていた。紅茶が冷めてしまうことの方が重要らしい。魔術師の端正な顔が一才の感情を殺している時の冷酷な印象は、女王の苦手な側面であった。こんな時、ロザリンデは何も言えなくなってしまう。
「そうそう。舞踏会で彼女を見つけましたよ」
「何じゃと？」
「ロゼ」
「……なんですって？」
女王が訂正すると、ジークフリートは目を丸めてみせた。
「何とは心外ですね。妖精ですよ」
女王は一瞬の間ののち、布団をはけ退けて飛び起きた。
「妖精リューリカ！ まことじゃろうな！」
「ええ。まさか、私が間違うとでも？」
魔術師が滑らかに、しかし刺々しく反論するのにロザリンデは再び口ごもった。妖精さえ手に入れば、ロザリンデは苦悩の一つから解放される。喜ばしい発見なのに、女王と魔術師の間には一進一退すら許さぬ重い空気が満ち満ちていた。
「経緯は知れませんが、とにかくボーマンが連れてきたのです。お陰で探す手間が省けましたよ」
「そう」
ジークフリートの穏やかな声の下に何かが波立っている。怒りか、苛立ちか、不機嫌か。とにかく一触即発の兆しを感じると少女の手指がにわかに震えてきた。それを悟られぬよう布団の下で組む。
「アルフレッド・ボーマンが妖精を……」
「おや、陛下。彼をご存じで？」
「ええ、まあ。……一曲踊ったわ」
ロザリンデがくちびるを尖らせてジークフリートを仰ぎ見ると、彼は少しだけ眉を上げた。
「それはそれは。いかがでしたか？ 狩りが得意と聞きます。さぞ逞しかったことでしょう。彼は陛下の素晴らしさにはお気づきで？」
「どうってことないわ。あっちだって変わるがわるやってくる女の子のことなんて覚えていないでしょうよ。運命の出会いが紛れていたとしても、あれじゃあわかりっこないわ。気の毒だこと」
「気の毒？ あの男が？」
ほんの一瞬、魔術師の顔が歪んだのをロザリンデは見逃さなかった。
「高貴な生まれと育ちに甘んじて責任から逃れ続けているくせに、妖精と出会う幸運にも恵まれ。何が気の毒なものでしょう。狩りとて所詮お坊ちゃまのごっこ遊び。食うに困るわけでもない金持ちの道楽ですよ、あんなもの」
翠の目の真ん中で黒々としている瞳が、そこ知れぬ闇のように広がっている。それに囚われれば二度と明けぬ夜に囚われてしまいそうだ。元々掴みどころがない人間だけれど、今日はそれに輪をかけている。まるで知らない男のようだ。
「そもそも、リチャード・ボーマンからして気に食わなかったのです。抜け目のなさは兄譲りとはいかなかったようですが、それもまた幸運の一つかもしれない。ものを知らずにいられるのは本当に幸せなのですから。しかし、レディ・ユスティリアーナの肩には重すぎる荷だからこそ、黙って背負えばいいものを」
「……ジーク？」
「その点、ロゼ。あなたは小さい頃からよく頑張っておいでです。あなたの世は素晴らしい時代になりましょう」
魔術師が女王のベッドに腰を下ろすと、彼の纏うまったりと粘り気のあるムスクの香りが少女を包み込んだ。嗅ぎ慣れた彼の香りだ。ロザリンデがどきどきしていると、彼は思い出したかのようにぽつりと零した。
「ボーマンも、あなたから責任の取り方を学べましょう」
「……責任？ 家督かしら」
「ええ」
「リチャードがいなくなったんだもの。当然、誰かが継がなくちゃいけないわよね」
幼くして国を継いだ女王の言葉には、それ相応の説得力があった。ジークフリートが力強く頷くほどには。
「次男だからって、嫡子になる可能性が無いとは言えないのに。馬鹿な男ね。準備は仕損じることが無いのよ、知らないのかしら」
自身の境遇を思えば、アルフレッドの悩みなぞ軽いもの。そう、ロザリンデが鼻息を荒げる隣で、くつくつと静かな笑いがあった。少女は小さな不快感に眉をひそめる。
「なによ」
「いえ、ご立派だな、と思ったまでで。どうです、陛下直々に言ってやるというのは？」
ふわふわと黒髪を揺らして笑うジークフリートの態度が癇に障る。
「言って何になるの？」
「私が愉快な気分になります。さあさあ、陛下。名残惜しいですが、お着替えの時間ですよ。これからお茶会ですからね」
