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　路地に入ると、やはりというべきか、兵士の姿はなかった。噴水前でのやり取りに無駄な時間を使ってしまい、兵士との距離を開けられたのだろう。

　幸い路地は一本道であり、どこかに逸れたという事はなさそうで、バイルの見立て通り、目的地はこの先にある塔である事が伺えた。

「…………」

　その道中を、二人は無言で駆け抜けていく。

　路地を抜け、海につながるであろう大きな川に掛かった橋を渡り、なだらかな山道を登っていく最中も、彼らの間には一切の言葉がなかった。

　そうして二人は、兵士の目的地であろう塔へたどり着いた。

　それと同時に、兵士が塔の中へ入っていくのを目撃する。

（かなり全速力で来たつもりだったんだが……）

　魔力枯渇による影響は想像以上に大きかったようで、カインは苦虫を潰していた。

　兵士がたった今塔へ侵入した事を鑑みるに、普段のカインであれば、山道に入るか否かくらいで追いつけていただろう。それ以上に、魔力枯渇による疲労感が拭えないでいた。

（……いや、コイツもあえて追い付かないようにしていたか。）

　バイルも、カインに劣らない脚の速さを持っており、彼を無視して兵士に追いつくことも出来たはずだった。

　……にも関わらず、彼はここに辿り着くまで、兵士を追い詰める事はできなかった。

（俺を気遣って…なんて、そんな殊勝な心を持ってるわけないな。）

　この戦況を大きく変えるための何かがあると踏んで、兵士を泳がせたのだろう。

　果たして、この塔に何が待ち受けているのか……。

　どちらからともなく、塔への一歩を踏み出した。

「あっ！やっと見つけたぁ！！」

　……重い空気を断ち切るような、明るい声が後ろから響く。

「伝令です。戦況優勢、もう間もなく戦闘が終了します。各班30分以内に船に戻り、撤退準備を完了させよ。以上です。」

　続く声は凛としつつも冷たく、どこまでも事務的に報告してきた。

　カインが振り返った先にいたのは、A班のカノンとシオンだった。

「戦況優勢？　教官もお前達も目は節穴か？　たった今、その塔に敵が侵入したんだぞ？」

　シオンの報告を聞いたバイルが、彼女達に詰め寄る。

「バイルくんがわざと逃したんでしょ？　ここに来る前、ロイドくんに聞いたよ。」

「奴らがこの都市を攻める理由はなんだ？　なんらかの利用価値があるからだろう。それを知れば、今後の侵略の防衛策を講じれる。」

「それを考えるのは上層部や都市の方々です。私たちの任務は指定地域の守護、十分な命令違反です。撤収準備を行ってください。」

「Hazardでもない女が指図するな。」

　そう言ったバイルは、刀に手をかける。

「シオン。」

　一触即発の二人の間に、カインが割って入った。

「命令違反は重々承知している。だが、今間違いなく敵兵があの塔に入っていった。」

　塔に侵入した兵士の目的は不明だが、カイン達が去った後になんらかの侵略行動を行うかも知れない。それは彼らのミスが招いた事であり、その責任は間違いなく彼らにあった。

「だからせめて、その始末だけはさせてくれ。じゃないと、合格しても受け取れない。」

　そう言ってシオンを見つめるカインの瞳には、強い意志が宿っていた。

「そういう事だ、俺はあの兵士を始末してから戻る。これ以上邪魔をするなら斬るぞ。」

　我が意を得たりと言わんばかりのバイルは踵を返し、兵士が侵入した塔へ走り出した。

「すまない、なるべく早く片付けるから、二人は戻っててくれ。なんだったらカノン、少しでもロイドを援護してやってくれ。」

「……ロイドくんと同じこと言ってる。」

　バイルを追いかけようとするカインに、カノンが続けた。

『カインをフォローしてやってくれ。アイツ、それっぽい事言ってすぐ無茶するからよ。』

「……だって。」

「そっくりそのまま返すっての。」

　そう言いつつも、親友の心遣いに表情が緩むカイン。

「ということで、カノンも手伝うよ。早くバイルくん連れ戻そう。」

「何があるかわからないというのなら、人員は多いに越したことはないでしょう。私も行きます。」

「……ありがとう、助かるよ。」

　そう言葉を交わし、三人は塔の中へと入っていった。

「……なんか、気持ち悪いね。」

　塔の内部に入ったカノンは、周囲を見まわしそう呟いた。

　何かの機械である事は分かるが、そこに存在するにはあまりに不合理で、配線なども整理されておらず雑然としている。

　そんな空間が無意味に広がる中に、一本のエレベーターが存在していた。

「他に上に行く手段はないか。」

　エレベーターは現在、バイルが上階に向かったようで、そこに止まったままだった。

　エレベーターの降下を待ち、追いついた時に何をしでかしているか……。それを考えると気が気ではなかった。

「……もどかしいですね。」

「あぁ、本当に勘弁してほしいよ。」

　敵兵を撃退してるならいいだろう。返り討ちにあっているなどとは思わない。一般市民を巻き込んでいるなどとあっては目も当てられない。

　今まさに降下してきているエレベーターにバイルの姿がある事を願い……

　ポーン……

「……そんな気はしてたさ。」

　到着したエレベーターの扉が開くと、やはりというべきか、そこには誰もいなかった。

「嘆いてもしょうがないか。二人とも、頼むな。」

「はい。」

「うん。」

　そう言うと三人は、エレベーターに乗り込んだ。

　外観として目算30m台。地上と頂上を昇降するだけのそれは、時間にして数十秒、しかし数時間に錯覚するほどの気の重さを感じるカイン。

　……そうしてようやく、エレベーターは頂上に辿り着く。

　扉が開くと、眩い夕日と共に強烈な風が流れ込んでくる。

　眩しさに細めた目を開くと、鮮やかな夕日と共に簡素な格子状の足場が広がっていた。

「もう一度聞くぞ。お前はここで何をしていた？　何が目的だ？」

　幸いというべきか、エレベーターを降りてすぐにバイルの姿をみつける。足場の端に兵士を追い詰め、刀を首元に突きつけていたのだ。

　引くも進むもままならない兵士だが、それでも彼なりの矜持か「ぜ、絶対に言うものか！！」とバイルを睨み返す。

　しかしその返答がまずかったのか、バイルは表情に愉悦を滲ませ、兵士の指を切り落とす。辺りに、兵士の叫びがこだました。

「つまりは、言えない『何か』があるんだな？　ならそれを答えろ。」

　そう言ってバイルは、刀の切先を次の指に当てる。答えなければ、これから指を一本ずつ切り落とすと言わんばかりに、表情を歪ませていった。

「バイルくん、いい加減にして！！」

　事態を認識したカノンがそう叫ぶ。

「……っ？！」

　……だがそれより僅かに速く、バイルの首筋目掛けて、カインの蹴りが飛び出した。

　寸前で気づいたバイルだが、反応が僅かに遅れる。どうにか腕で防御はできたものの、渾身の一撃だったのか、大きく吹き飛ばされた。

「ぐっ……おい、どういうつもりだ。」

　直ぐに体制を立て直したバイルが、カインに詰め寄る。

　……だがその前に、カインは兵士を蹴り落とした。

「え……？」

「……カイン、さん？」

　兵士は悲鳴をあげながら落下していき、やがて、ぐちゃっ……と、微かな音を立てて地面に叩きつけられた。

　……その音が、強い風の音にかき消されたのは、幸いだったかもしれない。

　カインのあまりに迷いのない行動に、二人は僅かながら恐怖を覚えた。

「なんだ？　俺達が逃した不始末をつけたんだ、文句はないだろ？　早く戻れよ、班長。」

　そう言うと踵を返し、エレベーターへ向かうカイン。

　……しかし。

「……ぐっ。」

　カインはその途中で膝をついてしまった。

「カインくんっ？！」

「大丈夫ですか？！」

　魔力枯渇中での過剰稼働が、ここに来て限界を迎えたのだろう。肩で大きく息をしているカインを、二人は傍に立ち支える。

「……あり、がとう……二人、とも……」

「……あれだけの啖呵を切っておきながら、無様だな。」

　そう言ってカインの横を通り過ぎるバイルは、そのままエレベーターに乗り込んだ。

　カインの言葉通り、帰還を受け入れたのだろう。

「あぁ、もぅ！！　本当に嫌いバイルくん！！」

　らしからぬ怒りを露わにするカノン。とはいえ、そんな様すら可愛らしく見えるのは、彼女の人柄故と言えよう。

　エレベーターの近くまで来ると、二人はカインをその場に座らせる。カノンはそのまま、エレベーターの呼び出しボタンを押しに向かった。

「……余裕がなかったから、あんな事をしたんですか？」

　おもむろに、シオンがそう呟いた。

　彼のとった行動は、おそらく最適解だった。

　試験終了時間が迫っている中の、バイルの過剰な尋問行為と、自身の魔力枯渇による消耗。

　その消耗具合を鑑みるに、これ以上の時間をかける余裕はなかったのだろう。

　だからこそ、あそこまでの冷徹な判断を下したのだと、シオンは推察していた。

「……シオン達も巻き込んでるしな……あぁする事しか考えられなかったんだ。」

　座って一旦落ち着いたからか、カインの言葉は静かで穏やかだった。呼吸も正常で、もう少し休めば十分動けるだろう。

　だが……。

「魔力は、マナを流動させるために必要な力です。それは、人体も例外ではありません。授業で習いましたよね？」

　マナは、魔術はもちろん、あらゆる物質に一定量含まれるものであり、人体も例外ではなかった。

　実際に人体の駆動は、様々な要素が絡み合って動いているが、そこに魔力も決して少なくはない影響を及ぼしている。

　魔力が枯渇する事の危険性は、Graden(グラーデン)の授業にも出てくる初歩の基礎知識だ。

　おそらくロイドから、大方の事情を聞いていたのであろう。カインが試験前に行った無茶を咎めていた。

「今のカインさんでは、一人で船へ戻る事は難しいでしょう。それを手伝っては、私達も間に合いません。」

　冷静に状況を分析し出てきたシオンの言葉に、カインも苦笑いを浮かべる。

「……だろうな。だから、シオン達だけで戻ってくれ。教官に報告してくれたら、Hazard達が回収してくれるかもしれないしな。」

　努めて穏やかに言うカインは、その場に倒れ込む。

　……そんなカインを静かに見つめるシオンは、彼に向けて手をかざした。

「……乾きし器。欲せよ。さすれば応えよ。移し満たせ。流し潤せ。湧き上がれ。己の生。」

「……シオン？」

『リプリス』

　シオンがそう唱えると、次第にカインに活力が溢れる。

　リプリスーーシオン自身が持つ魔力を分け与え、対象を癒す特殊魔術。

「これで、よほど無茶な使い方をしなければ無事に帰れるでしょう。」

　そう言うとシオンは立ち上がり、カノンの元へ歩き出した。

　それを追いかけるように立ち上がるカイン。

　先程までの疲労感が徐々に薄れていき、体の奥が温かく満たされているのを感じた。

「すまない、シオン。……ありがとう。」

　カインの礼にも、シオンの表情は変わらず静かなままだった。

「……円陣を組みましたから。」

「え？」

　微かに聞こえた、シオンの言葉。

　何かの聞き間違えかと思ったカインだが、シオンはそのまま続ける。

「……カノンと、皆さんで約束しましたから。絶対合格しましょう、って。」

　そう言うシオンの表情には、ごく僅かに、見る人によってはわからないほどに小さく、しかしはっきりと、彼女の感情が表層に浮かんでいた。

　それが何となく嬉しくなり、カインはしっかりと一歩踏み締めた。

　疲労感はなりを顰め、十分に動けるだけの力が全身に行き渡ったのを感じるカイン。

「……今なら、カオティック・ドライブで船まで飛べるかもな。」

「そしてまた、到着と共に情けなく倒れますか？どこまでが試験として見られているかわからないんです。今の時間なら、まだ十分間に合うのですから、余計な事は考えないでください。」

「え、あ、その…………すまない。」

　そんなやり取りをしながらカノンの元に着いた頃には、ちょうどエレベーターが到着しており、三人はそれに乗り込んだ。