03 森からの脱出
うさぎの説明を受けているうちに、このうさぎは俺の言っていることをしっかりと理解しているのが分かった。
かなり優秀なうさぎ又は言語を理解する魔獣みたいな存在ってことかな？
肝心の現在地だがどうやらここはとある国の領土の端にある森みたいだ。
地図で言うと南東の位置だな、地図を見るに主要な国は五ヶ国くらいでこのうさぎは中央の国から来た…って言ってると思う、あってるよなこれ…
とりあえず村っぽい場所も教えてくれたから一夜を明かしてからゆっくりと向かうとするか。
…っと、すっかり忘れてた、大まかな地図や村の場所が分かったのは良いけど、今一番重要なことは
採集した木の実とキノコの確認だったな。
んー、これも一応聞いてみるとしますか。
「なあ、この木の実とキノコだけどさ、どれが食べられるやつか分かるか？」
地面に広げて置いてあった木の実とキノコを指しながらそう聞くと
「あい！」
うさぎはまたもや同じ言葉で返事をしながら頷き、森の中へと入って行った。
…入って行った！？え？なんでだ今までとパターンが違うぞ、と動揺している内に数分が経ち、ガサッと茂みから音がしたと同時にうさぎが顔を出した。
帰って来たのか、何しに行ってたんだ？と思っていると、俺に答えを見せつけるように細めの木の枝を目の前に持ってきて、ある特定のキノコだけを枝に刺しはじめた。
その姿をしばらく見ていたら特定のキノコはすべて刺し終え、次に木の実をまとめ始めた。
数種類の木の実をまとめ終えると、残った木の実とキノコを火にくべ、キノコを焼くためなのかキノコを刺した枝を焚き火のそばの地面に固定した。
どうやら分かりやすく食べられるものをまとめてくれていたみたいだ。
食べられないものを処分し、食べられるものだけ残したうさぎはこちらを向き
「あい！」
と言った後、頷きながら木の実の一つを口にしていた。
今まで色々と教えてくれていたので間違いはないと思いつつも初めての食べ物に内心ビビりながらもうさぎが食べた木の実を口にした。
…なんだ普通に木の実だな、少しの酸味と確かな甘味、ちょっとビビりすぎてたかな？
いや、初めてのものを食べるときはそんなもんだよな、ましてや食べられるかどうかが不確かなものだったし、と自分の考えを肯定しているとうさぎは次の実を手に取りこちらを向いてから食べ始めた。
あれ？もしかして毒味役やらせてる感じになってないかこれ？
…ま、まあ、食べられるって分かってから食べる方が安心して食べられるから良いか、と納得した俺はうさぎのマネをしているかのようにうさぎが食べたものを順番に食べ始めた。
食事をし終えた俺は朝になるまで小屋の中でひと眠りしようと思い
「暗くなってきたし俺はもう寝るけどお前はどうする？」
とうさぎに問いかけると
「あい」
と返事をしながら俺に近づいてきて止まった。
んー、これは一緒に寝るとかそういうことかな？
「一緒に寝るのか？」
「あい」
首を上下に振っていた。
小屋には毛布とかもなかったし一緒の方が暖かいと思うしちょうどいいか。
「そうか、ならおいで」
手招きしながら小屋へと向かい中に入るとまるでトテトテと擬音が付きそうな足取りで後をついてきた。
そして俺は小屋の中で横になりうさぎを抱きしめながら眠りについた…
朝日が顔にかかり目が覚めた俺はうさぎを起こさないように小屋からそっと出た。
朝の日差しは心地よく木々の香りが混じった涼しい風を浴びながら深呼吸をし、朝食になりそうなものを探し始めた。
おやつ代わりになる木の実はとても見つけやすく、直ぐに集まるのは分かっていたがキノコは多少時間がかかると思っていたが、思いのほか早く集めることが出来た。
もはや手慣れた手つきで葉に包んだ後、小屋に戻るとうさぎが起きていたみたいで俺を見るなり駆けてきた。
「悪かったな、寝てたみたいだから起こさないように食糧を集めてきたんだよ」
キノコを包んだ葉を見せながらそう言うと
「あい！」
と待ってましたと言うかのように対面のイスに座った。
昨夜と同じように火を熾し、キノコを枝に刺した後地面に固定してうさぎと一緒に木の実を摘みながらキノコが焼ける時間を待った。
焼きあがったキノコを食べながら
「俺はキノコを食べ終わったら近くの村に向かうけど、お前はどうする？」
短い時間とは言え一緒に一夜を明かしたせいなのか愛着が湧いてしまった俺は無意識のうちにそう尋ねていた。
「あい！」
いつもと同じようにそう言いながら身振り手振りで気持ちを伝えてきた。
どうやら俺についていくと言っているみたいだ。
「そっかついてくるのか、なら呼びやすいように名前を決めないとな！」
「あい！」
うさぎは首を上下に振りながら嬉しそうに返事をした。
ついてきてくれると分かって嬉しくなった俺は上機嫌で名前を考え始めた。
うさぎ、うさぎ…だめだ何も出てこない、返事はどうだ？いつも『あい』って言ってるよな…あい、あい…アインス…？アインスはどうだ！？
「なあ、アインスって名前とかどうだ？」
「っあい！」
右手を真上にピシッと挙げながら今までで一番嬉しそうに返事をした。
「よし、ならこれからよろしくなアインス！」
「あい！」
こうして無事に名前が決まったアインスと俺はハイタッチをして村に向けて出発するために準備を始めた。
準備を終えた俺はアインスの誘導に従いながら道なき道を進んでいた。
村の方へ向かう途中途中に木の実を採集して葉に包んだりたまに口にしたり、アインスが指示した時は草を採集しながらも軽快に歩いていた。
アインスは森を歩きなれているのかこの森自体に慣れているのかは聞いてないから詳しくは分からないが、時たま転びやすい場所や足が滑りそうな場所等で声掛けや手でアピールしてくれるのでかなり歩きやすかった。
そして2,3時間程歩いた頃、ようやく森の端に到着したみたいだ。
木々しか見えなかった視界から草原とあぜ道が混ざり始めてきたのだ。
ついに森から出た俺とアインスの前にあるのは左右に伸びたあぜ道と終わりの見えない草原だった。
樹の次は草か見慣れない景色が続くな、と思っていた時。
「あい」
と腰の辺りを軽くつつきながら呼ばれたのでアインスの方を見ると、まるで『こっちだよ？行かないの？』と言うかのような態度でこちらを見ていた。
「ごめんな、ついに森から出れたから少し一息ついてたんだよ」
そう言った俺に対して『なるほど』と言うかのように頷き、あぜ道を歩いて行くので俺もアインスの後を追いかけ始めた。
そして2時間程経った頃、視界の端に村のようなものが見えてきた。
