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帰路を切り開け

出撃まであと、十分。

私は格納庫へ向かう通路を歩きながら、タチアナちゃんに話しかけた。

「ねえ、タチアナちゃん」

「どうしました？」

「さっきお父さんから何か聞かれてたけど何を聞かれたの？」

「ブフッ！」

なにか不都合なことを聞かれたらしく、タチアナちゃんは盛大に吹き出した。

「ア、アイ見てたんですか！？」

「そりゃもう。お父さんがタチアナちゃんに耳打ちしてたのを私は見てたよー。で、なに聞かれたの？」

「うーん。どうしても、ですか？」

「うん！」

　タチアナちゃんは少しためらって喋り始めた。

「リーカスからは「お前、俺に言うべきことあるんじゃないか？」

　と聞かれました。十中八九、私たちの交際のことだと思います。」

「なーんだ。そんなことか。お父さんはきっとね、タチアナちゃんが私を幸せにしてくれるか気にしてんだよ。でも、もうタチアナちゃんのお陰で幸せだけどね！」

「アイ……！」

いい雰囲気にできちゃった。

「……もう、アイはずるいです」

タチアナちゃんは顔を赤くしながら、私の手をぎゅっと握った。

「えへへ、そうかな？」

「……本当に、あなたという人は」

タチアナちゃんは小さくため息をついた。

でも、その表情はいつもの鉄仮面とは違っていた。頬は赤く、目元は柔らかく緩んでいる。

私の大好きな顔だ。

「ねえ、タチアナちゃん」

「はい？」

「……ちょっと、こっち向いて？」

「え？」

タチアナちゃんが不思議そうに顔を向けた。

私は周囲をちらりと確認する。

通路には、私たち以外誰もいない。

よし。

私は少し屈んで、タチアナちゃんの頬に手を添えた。

「アイ……？」

「んー……大好き！」

そう言って、私は彼女の唇にキスをした。

離れると、タチアナちゃんは目を丸くして固まっていた。

「…………」

あれ？

もしかして、やりすぎた？

「……タチアナちゃん？」

「……ずるいです」

「えっ？」

「そんなに可愛いことをされたら……私だって、我慢できなくなるじゃないですか」

タチアナちゃんは私の手を取った。

そして、今度は彼女のほうから顔を近づけてくる。

「……目を閉じてください」

「え、あ、うん……！」

私は慌てて目を閉じた。

次の瞬間、唇に柔らかな感触が触れた。

さっきの私のキスよりも、少しだけ長い。

タチアナちゃんの手が、私の頬を優しく包んでいた。

胸がどきどきする。

何度もキスをしたことはあるのに、こうして不意打ちをされると、どうしても慣れない。

やがて唇が離れた。

「……えへへ」

私は思わず笑ってしまった。

「何ですか？」

「ううん。幸せだなあって」

「……私もです」

タチアナちゃんは照れくさそうに視線を逸らした。

その横顔を見ていると、もっと一緒にいたいという気持ちが溢れてくる。

だけど。

「……そろそろ行かないとね」

「はい。出撃まで時間がありませんから」

私たちは名残惜しそうに手を離した。

そして、再び格納庫へ向かって歩き始める。

少し歩いたところで、私はふと思いついて彼女を見た。

「ねえ、タチアナちゃん」

「今度は何ですか？」

「帰ってきたら、またキスしてもいい？」

「もちろんです」

私は満足して前を向く。格納庫まであと少しだ。

扉が開くと一気に視界は開けた。整備士達が最終調整をするためにあちこちで動き回っている。

そして、格納庫にはニルヴァーナ、サンスカーラ、アイアン・ベア・サバイバー、ヤタガラスにコノハナ、タケミカヅチ。全ての機体が勢揃いしていた。

唯一、ユウマの野郎のハンドマンが見えないがきっと別の格納庫にあるんだろう。

「アイ、遅かったな！」

ザンギエフが声を掛けレフと一緒にヘルメットを抱えながらこちらへ向かってくる。二人ともすでに出撃準備完了だ。ザンギエフの方はいつもの豪快な顔、レフは時計を一度だけ確認してから短く頷いた。

「あと五分です。通信同期は完了しています隊長」

「ごめんごめん。ちょっと大事な話してた」

レフがヤタガラスの方を顎で示す。

「一般戦闘員組はすでに配置に付いています。コノハナ、タケミカヅチも待機完了。こちらが追撃軍、あちらが時間稼ぎです」

「わかってる。精鋭の各個撃破が終わったら、すぐ位置を入れ替える。無理に勝負しないで、生きて戻るって話ね」

ザンギエフが肩を鳴らして笑った。

「はっはっは！　隊長らしくなってきたな。十年前のお前とは大違いだ」

「当たり前でしょ。今は隊長なんだから」

そう言って、私はニルヴァーナへ繋がる梯子に手をかけた。登る直前、もう一度だけタチアナちゃんを見る。鉄仮面に戻った顔。でも、さっきのキスの余韻が、まだ目元に残っている気がした。

「行ってきます」

「いってらっしゃい」

ハッチが閉まる。シートに沈み込み、接続が走る。視界が外部カメラに切り替わり、真空の闇と、遠くに光る赤い点が並ぶ。サンスカーラとアイアン・ベア・サバイバーが両脇に並び、ヤタガラス以下が後方で待機灯を点している。

『ヘリオ・バウンド、発進準備完了』

レフの声。ザンギエフの低い返事。タチアナちゃんの通信が、静かに全帯域に乗る。

『経路確認。追撃軍精鋭の空隙、三秒後に開放。メイン、突撃』

私は操縦桿を握りしめた。藍色のモニターが、お父さんのいる艦の位置を小さく示している。

「……行こう」

スラスターが噴く。三機が同時に加速する。

キスの感触は、まだ唇に残っていた。