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おかえり、リーカス

その後、アメノトリフネとバヤールは合流。俺を逃すために追撃軍、迎撃軍をどうするかという作戦会議をすることになった。作戦会議の場に赴くために俺、アイ、ユウマは部屋を出た。

「久しぶりだな、リーカス！」

そう声をかけられて声の方に目を向ける。

そこには年をとっていたが見覚えのある熊のような大男がいた。

「ザンギエフ！」

筋骨隆々とした体躯に、いかつい顔。十年前と比べれば少し老けたようにも見えるが、その豪快な笑顔は何一つ変わっていない。

「お前とんでもなく変わり果てたな！顔でなんとなくわかるが！」

「そりゃよかったよかった」

そして、ザンギエフの隣には見知らぬ青年がいた。恐らくアイが言っていたレフという男なんだろう。

「初めまして、君は副隊長のレフだな？」

そう言うとレフはこちらに向き直り挨拶を返す。

「はい！バヤール戦闘員副隊長、レフ・ポポフです。リーカス殿のお話は何度もアイ隊長に伺っております！」

レフは深々とお辞儀する。

「あれ？レフ、いつも皆んなにはそんな態度じゃないよね」

アイがクスクスと笑いながらレフに視線を向ける。レフの表情が、わずかに強張った。

「イジらないで下さい。隊長っ！」

ザンギエフが腹を抱えて笑った。レフは耳まで赤くなりながらも、姿勢だけは崩さない。

ははーん、どうやら普段は態度が違うらしいなこいつ。

「まあ、みんなとりあえず作戦会議室へ向かおう」

俺はアイの隣に立ち、レフ、ザンギエフ、ユウマと並んで通路を歩き始めた。金属の床を踏む音が、規則正しく重なる。

十年後のアイ。

十年前の仲間。

十年後の娘の部下。

そして、炭化した俺。

会議の扉が見えてくる。その向こうで、包囲網をどう破るかが待っている。

アイが俺の袖を、熱を気にせずに軽く握った。

「お父さん。一緒に考えようね」

「ああ」

短く答え、俺は扉に手をかけた。

扉を開けた瞬間、そこは「火の海」だと思った。だが、違った。

バヤールのメインクルーとアメノトリフネのメインクルーがその場で楕円机を挟んで燃え上がるように怒鳴りあっていた。

バヤール側は年をとったボリス艦長と思われる男、色白のレディ、見た目の変わらないイワン。

アメノトリフネは艦長、アメノトリフネにいる間に知り合ったシン、マキ、ゴウダ。

そこでボリス艦長が叫ぶ。

「だからぁ！あなた達のアメノトリフネはでかいんですから一番の勢力である地球の追撃軍を対処してくださいよ！」

アメノトリフネの艦長と思われる男も叫ぶ。

「いやいや！でかいからって戦力があると思わないでください！それにそっちのアイという女がこっちの戦力を八機も潰したせいで戦力が足らんのです！」

「「むむむむ」」

どうやら完全に作戦会議は平行線らしい。

そこでバヤール側から色白のレディが前に出た。

「皆さん一旦、落ち着きましょう。妥協点を一緒に見つけるんです」

俺は扉の隙間からその光景を覗いていた。てか誰だ？あのレディという言葉がピッタシな女は？

アイに尋ねてみる。

「アイ、あんな人バヤールにいたか？」

「何言ってるのお父さん？あの人、タチアナちゃんだよ？」

「え！？あいつはもっとちんちくりんだっただろう？」

「タチアナちゃんね、今更成長期が来たんだって」

「遅すぎじゃあないかあ？」

そうやってドアの前でくっちゃべっていると後ろから、

「おい、お前達何ドアの前で喋っているんだ。さっさと入らんか。さっさと」

「うお！」「うわ！」

ザンギエフの張り手でアイと一緒に会議室へなだれ込む形となった。床を二度ほど転がり、俺とアイは楕円机の手前でどうにか止まる。

会議室が静まりこちらに視線が集まる。気まずい空気になるかと思った瞬間、

「リーカス！」

バヤール側から歓声に近い大声が上がった。

ボリス艦長が机を蹴るようにして立ち上がりイワンが目を見開き、タチアナが静かに、しかし確実に安堵の色を浮かべた。アメノトリフネ側は警戒が混じった視線を向けている。

「アイから無線で聞いてはいたがまさか本当に生きているとは……」

そう言ってボリス艦長は、倒れ込んでいた俺とアイに駆け寄ってきた。

「よいしょ。まあ、こんな姿になってしまったけどな」

アイと一緒に立ち上がりながらボリス艦長に言葉を返す。

すると、ボリス艦長は俺の顔をじっと見つめた。

「……馬鹿野郎」

「え？」

「馬鹿野郎が！十年も行方不明になって！どれだけ心配したと思っている！」

突然の怒声に、俺は驚いた

「いや、俺だって好きで行方不明になったわけじゃ……」

「言い訳するな！」

「はい……」

なんだろう。

久しぶりに再会した上司に、真っ先に怒鳴られるとは思わなかった。

ボリス艦長はしばらく俺を睨んでいたが、やがて大きく息を吐いた。

「……生きていてくれて、本当によかったぞ」

その声は、先ほどまでの怒声とは違っていた。

俺は返す言葉を失った。

十年前、俺がいなくなった後、彼らがどんな思いで過ごしていたのか。俺には分からない。

ただ、こうして怒ってくれる人がいる。

それだけで、胸の奥が妙に熱くなった。

「……ああ。ただいま、ボリス艦長」

「おかえり、リーカス」

ボリス艦長、イワン、タチアナ達はそう言って、俺の肩に手を置いた。