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縁起のいい話数ですな

センサーが、三つの反応を同時に捉えた。

アメノトリフネの周囲から、高速で接近してくる機影。古い識別信号が、表示される。

ヤタガラス。

コノハナ。

タケミカヅチ。

以前、太陽戦争でユウマ・トードの部下として動いた人間の機体信号達だった。

「……出てきた」

私は思わず舌打ちした。ニルヴァーナでも、三人同時に相手にするのは分が悪い。後ろにはサンスカーラとアイアン・ベア・サバイバーが続いているが、最初の接触は私が取るつもりだった。

ヤタガラスが先頭を切り、コノハナとタケミカヅチが左右に展開する。三機とも、こちらを通すつもりはないらしい。機影が真空の闇に鋭く浮かび、進路を完全に塞いでいた。

『所属不明機三機、こちらの進路を遮断。隊長、どうされます？』

サンスカーラに搭乗するレフの声の通信が飛ぶ。私を少し揶揄うような声音だ。

「どうするも何も、突破するだけだよ！」

ザンギエフの通信も入る。

「簡単に言ってくれるな！流石俺の娘だ！」

ザンギエフはザンギエフでとても自信満々のようだ。

そこへ、

「ハハハハ！また相まみえたな鉄の熊よ！十年前の借りを今返してやるぞ！」

突如、タケミカヅチがザンギエフへ急接近。スラスターハンマーをザンギエフのアイアン・ベア・サバイバーに叩きつけた。なんとかザンギエフは盾でガードする。即座にレフは両手のサブマシンガンで援護射撃に入ろうとする。

「ちょっとゴウダ！？なに勝手に戦闘を始めてんのよ！」

コノハナのパイロットが呆れた声をあげてタケミカヅチの援護に入った。結果、レフのサンスカーラの援護射撃を食い止めた。

私は私でもう、どうでもいいやって感じだったからそのまま正面のヤタガラスに突撃した。

「……声紋反応あり。本人である可能性一〇〇%。君はアイだな？」

「は？」

ヤタガラスのパイロットから突如、暗号通信が入る。レフにもザンギエフにも聞こえてはいない。

あまりの唐突さにニルヴァーナを一時停止させる。

「？。確かに私はリークしてこのことを起こした張本人のアイだけど何？」

「違う、そういう意味ではありません。君は"リーカスの娘"なのかということです。」

その言葉に、一瞬だけ思考が止まった。

リーカスおじさんと私の関係を知っている人物はヒノモトにはいないはずだ。なのになんで知ってるの？

まずは相手の真意を確かめることにした。

「どういう意味？」

続けて暗号通信が私に飛ぶ。

「どうもなにも、君が本人なのか確かめただけなのですがね。違うと言うなら仕方ない。」

そこで相手のパイロットの声が恐ろしく低くなった。

「いや、待って？確かに私は娘っちゃ娘だけど……」

「ふむ、そういうなら連れて行ってあげましょう。本人である確率も高い」

ヤタガラスのパイロットの声が少し柔らかくなった。

「連れていくって？」

「ユウマ殿の指示です。表向きは通すなと命じられていますが、真の任務は別です。君をリーカスに会わせてやれ、と」

リーカスに会わせてやれ？どういうこと？まるでおじさんが生きてるみたい。

「……おじさん、生きてるの？」

気づけば、私はそんなことを口にしていた。

ヤタガラスのパイロットは、すぐには答えなかった。

「ええ、生きてますよ。少なくとも私が会話した十分十八秒前までは」

その言葉を聞いて私の心臓は大きく跳ねた。

生きてる。

リーカスおじさんが生きてる！

十年間、何度も妄想した。リーカスおじさんが生きてること。一緒に暮らしてること。彼女のタチアナちゃんをおじさんに紹介すること。

でも、待って。

こいつが言ってることは本当なの？

「それ本当なの？」

「ええ、本当です。軍人は戦場で嘘はつきません。」

「なにその信じられない根拠は？」

ヤタガラスのパイロットは通信越しに「むむむ」と低い声で唸る。そしてヤタガラスのパイロットは、呆れたように息を吐いた。

「まあ、信じるも信じないも君次第。戦闘を続けるというなら喜んでお相手します」

モニターの向こうで、ヤタガラスが機首をわずかに逸らし、進路を開ける素振りを見せている。後ろではザンギエフとゴウダの打ち合いが続き、レフとマキの射撃戦も止まらない。連合軍の灯りは、確実に近づいていた。

信じるしかない。

おじさんがあの艦にいる、と。

「……わかった。連れてって」

「賢明な判断です」

ヤタガラスパイロットの声が、わずかに安堵したように聞こえた。

「ゴウダ、マキ、もう結構です」

「はあ、やっと終わったわー」「わしはまだ満足しておらんぞ！」

ヤタガラスのパイロットが突如、仲間に呼びかける。途端に二人は戦闘を止めた。

「「？」」

レフとザンギエフは、同時に通信に困惑した声を乗せた。

『隊長、何が起きた？急に戦闘が止まったぞ』

『おいおい、さっきまで本気で打ち合ってた相手が急に引くとか、おかしくないか？』

ヤタガラスのパイロットは語り始めた。

「実は、我々の行動は上層部に監視されています。所属不明機を見逃せば、当然理由を問われる。ですから、表向きは交戦し、我々が突破を許したという形にする必要があったのです」

「……つまり、最初から通すつもりだったってこと？」

「ええ。ただし、あまりに露骨では疑われますからね。ゴウダとマキには、少々本気を出してもらいました」

私はスロットルを握ったまま、レフとザンギエフに短く答えた。

「……話がついた。とりあえず、ついてきて」

『話がついた、って』

「あとで説明する。今は艦に入る」

ヤタガラスが機首をアメノトリフネへ向け、先導するように飛び始めた。ゴウダのタケミカヅチとマキのコノハナも、不満げに、しかし命令通りに後退していく。ザンギエフが低く唸るのが聞こえた。

『信じられんが……まあいい。お前が決めたなら従う』

『警戒は解かないでくださいね、隊長』

「わかってる」

ニルヴァーナを加速させる。黒いマントが真空に広がり、フルアーマーの重みが推進力に乗る。サンスカーラとアイアン・ベア・サバイバーが左右に位置を取り、後続した。