すりつぶす
バヤールから発進したニルヴァーナ、サンスカーラ、アイアン・ベア・サバイバーは宇宙空間を飛行していた。
遠くに地球から発進したヒノモト以外の各国の連合軍が、ゆっくりと陣形を整えユウマのアメノトリフネを追撃しようとするのが見える。無数の灯りが、暗い宇宙に点々と光っている。ソ連の先遣隊、オスマンの追撃部隊、秦の機動部隊、イングランドの編隊等々。リークに応じた国々が、それぞれの思惑を抱えて集まっている。
「……本当に、動いたんだ」
小さく呟くと、タチアナちゃんの声が通信越しに返ってきた。
「はい。現時点で確認できているだけで、八ヶ国が軌道上に展開しています。それに加えて地球では各国がヒノモトに圧をかけているようで地球からの敵勢力はないと言えるでしょう」
「そっか！それは上々！」
私は操縦桿を握り直し、ニルヴァーナを加速させた。フルアーマーの重みが、スラスターの推力にしっかりと乗っている。改修後の機体は、装甲の厚みも武装量も推力も頼もしい。それでも、この先に待つものが普通の戦闘じゃないことはわかっていた。
モニターに、目標の反応が映る。
ヒノモトのアメノトリフネの艦影だ。もうすぐ会えるよおじさん！
その時だった。
アメノトリフネの周囲に展開していたヒノモトの人型機動兵器群が、一斉に機首をこちらへと向けた。
レーダーに表示される識別信号は十二。どれも旧式ながら手入れの行き届いた量産型だ。だが、その布陣はこちらの進路を完全に塞ぐものだった。すでに各機とも、照準を固定し射撃態勢に入っている。
『所属不明機を確認！所属を明らかにし、直ちに進路を変更せよ。繰り返す、直ちに進路を変更せよ』
無線から響く冷徹な警告音。それに伴い、コックピットの警戒ランプが赤色を明滅させた。
「やだね！」
私は即答した。迷いなど微塵もない。
あの艦には、リーカスおじさんがいる。
十年という途方もない時間を待ち続けたのだ。今さら、こんな連中に足を止められてたまるものか。
『警告を無視した場合、武力を行使する！』
「だったら、最初からそう言えばいいのに！」
吐き捨てるように叫びながら、私は操縦桿を限界まで手前に引いた。
ニルヴァーナの背部と脚部に増設された追加スラスターが、轟音とともに純白の炎を噴き上げる。フルアーマー化によって激増した重量を、機体の骨格が悲鳴を上げるほどの強引な推力でねじ伏せていく。
加速Gが全身に叩きつけられ、視界が一気に流れた。
直後、さきほどまで私がいた空間を、敵機の放った高エネルギービームが灼熱の尾を引きながら貫いていった。
「遅い！」
Gに耐えながら、私は両肩に装着されたミサイルポッドのトリガーを叩く。
バシュッ、と連続する重い発射音。十数発のマイクロミサイルがそれぞれ複雑な軌道を描き、猛然と敵機へ殺到した。
『回避！ 散開しろ！』
慌てたような敵兵の声が無線を駆け巡り、十二機の量産型が左右へ綺麗に割れる。
だが、逃がすわけがない。
私は照準器を敵機の進行方向へと先読みし、ミサイルの誘導アルゴリズムを微調整した。
先頭の一機が急上昇で逃れようとする。別の一機は急制動をかけ、ミサイル同士を交差・衝突させようと試みた。
判断は悪くない。
だが、決定的に足りない。
「そこ！」
鞘のビームガンを迷いなく構える。
ミサイルの群れを巧みに避けた敵機が、運悪くこちらの射線へと飛び込んできた。
引き金を引く。
放たれた純白の光束が敵機の右肩部を正確に撃ち抜き、機体の姿勢制御システムを完全に沈黙させた。手負いとなった機体は、黒煙を引いて回転しながら戦線を離脱していく。
その間にも、ニルヴァーナの進撃は止まらない。
左腕の軽シールドに内蔵された機関砲が火を噴き、無数の細かな光弾が敵の進路を蜘蛛の巣のように塞ぎ、回避先の選択肢を奪っていく。
そこへ、先ほど撒いた残りのミサイルが追いついた。
ドウン！と、宇宙空間では音の代わりに光の膨張として爆発が伝わる。
もう一機の敵機が主推進器を吹き飛ばされ、戦闘宙域の外へと弾き出された。
「よし、次！」
正面から、二機が挟み込むように肉薄してくる。
一機はビームライフル、もう一機は長距離ミサイル。こちらの機体がまとう重装甲を見て、防御力に比して機動力が落ちていると踏んだらしい。集中砲火で押し潰す算段だ。
私はシールドを前面へと突き出し、機体をあえて斜めへと傾けた。
敵のビームが厚い装甲表面を鋭く滑り、火花を散らす。
ほぼ同時に、左右から迫るミサイルの群れ。
「甘い！」
スラスターを瞬間的にオーバーロードさせ、機体を直角に近い軌道で急旋回させる。
避けず、すれ違う。
ミサイル同士が私の機体をかすめて交差し、背後で派手に誘爆した。
その一瞬、敵機との距離がゼロに等しくなる。
「近距離戦なら、こっちの独壇場だよ！」
腰部の追加兵装ラッチから、青白く輝く短いビームブレードを瞬時に展開。
すれ違いざまに一機のライフル持ち手を切り落とし、返す刀の急旋回で別の敵機の脚部推進器を根本から斬り裂いた。
完全にバランスを崩した敵機を尻目に、私はそのまま背後へと抜け、残る一機へと向き直る。
慌てて銃口を向け直す相手の動きは、スローモーションのように見えた。
「遅いってば」
ビームライフルの一撃で敵の武装を正確に吹き飛ばし、追い打ちとばかりにシールド機関砲を浴びせて完全に戦闘不能へ追い込む。
警告音の鳴り続ける騒がしいコックピットの中で、私は荒い息を一つ吐き出した。
残り半数ほどとなった敵機は、ようやく恐怖を覚えたのか、距離を大きく取って陣形を組み直していた。こちらの想像を絶する装甲と火力を目の当たりにし、警戒の色を隠せないでいる。
『なんだ、あの機体は……！ あんな馬鹿みたいな重武装を積んで、なんでそんな速度が出るんだよ！？』
『近づくな！ 距離を保ってアウトレンジから――』
「無理無理。もう逃げ道なんてないってば！」
ニルヴァーナの背部メインアーマーがガシャリと音を立てて展開する。
追加スラスターのノズル角度が変わり、機体は無慈悲なまでの慣性を無視して真横へとスライドした。
敵の火器管制レーダーが、私たちの軌道を完全にロストする。
私はミサイルポッドの残弾数をディスプレイで確認し、残された全弾を宇宙空間へ叩き込んだ。
狙いは、敵機そのものじゃない。
敵部隊の退路、その背後を塞ぐように爆発の壁を作る。
連鎖する爆風に煽られ、敵の陣形が完全に崩壊した。
蜘蛛の子を散らすように散開した機体群へ、私は容赦なくビームライフルを向け、引き金を絞る。
一射。
二射。
三射。
致命傷は与えない。だが、すべての武装を剥ぎ取られた機体が、次々と戦線から脱落していく。撃墜する必要などない。アメノトリフネへの進路さえこじ開ければ、それで十分なのだから。
最後の一機が恐怖に駆られるように後退したのを確認し、私はようやく操縦桿を強く握り直した。
「ふう……っ」
フルアーマー換装を施したニルヴァーナ。
だが、すでに主武装以外の武装は弾切れ寸前だし推進器付きのアーマーはすでに燃料切れ。明らかにデッドウェイトとなっていた。
私は武装、推進器付きアーマーをパージ。
でも、
「……まだ、終わってないよね」
ディスプレイ。
これまでの量産型とは一線を画す、圧倒的な質量を持った新たな三つの反応が、冷たくレーダーに浮かび上がっていた。
