ヘリオス虫
「ど、どど、どういうことだ？」
俺は虫が苦手だ。特に奇怪な見た目をしたやつが。それなのにユウマは今、俺の頭の中に寄生虫がいると言っている。今にも頭を掻きむしりたくて仕方ない！
「落ち着いて聞けよ、リーカス。まずお前のヘリオスフィアは"巣"だ。寄生虫というのは本来、ほとんどが巣を持たない」
ユウマの声は、意外なほど真剣だった。俺は頭を掻きむしりたい衝動を、必死に抑え込んだ。炭化した指が、空を掴むように動く。
「巣……？何言ってんだ、お前」
「文字通りだ。ヘリオスフィア、ソ連がそう呼んでるエネルギー体は、単体の生命じゃない。無数の“末端”が集合して、一つの巨大な巣を形成している。その巣が、アルテミス・レイの炉心に根を下ろし、さらにそこから神経を伸ばして、お前の脳と脊髄に寄生している」
ホログラムが目隠し(バイザー)に展開される。アルテミス・レイの断面図。炉心から頭部へ、頭部から脊髄へ、半透明の繊維が複雑に絡みついている映像だった。見た瞬間、背筋が凍った。
「これが……俺の、中に」
「そうだ。それにその寄生中……ヘリオス虫と呼ぼうか？」
「いや、アスフェリオンにしよう……。名前がダサすぎる」
見なくてもユウマはショックを受けたのが気配で分かった。
「………。要するに、そのアスフェリオンが、お前とアルテミス・レイを再生させてる本体だ」
ホログラムが切り替わる。炉心から伸びる半透明の繊維が、機体の装甲内部と、俺の神経系を同時に覆っている映像が拡大された。
「再生の仕組みは単純だ。アスフェリオンは『巣』として、損傷した部位を自分の一部として再構築する。アルテミス・レイの装甲が溶けても、繊維が分子レベルで再配列を行い、元の形状に戻す。お前の体のアスフェリオンも同じだ。焼け焦げても、炭化しても、繊維が細胞の代替を果たして、形を維持し続ける」
「……だから、死なない」
「ああ。正確には『死にきれない』。通常の生物なら致命傷になる損傷でも、巣が宿主を生かし続ける。大気圏突入を何度繰り返しても機体が原型を留め、お前が炭化したまま、動けるのは、全部このためだ」
ユウマがホログラムを指で示し、繊維の活動をハイライトした。
「ただし、代償がある。再生のたびに、巣の支配領域が広がるようだ。お前の頭との結びつきが強くなり、主導権が少しずつ巣の側へ移る。世界を襲い続けたのも、お前の無意識の願いを、アスフェリオンが忠実に実行した結果なんだろう」
俺は喉の奥で、小さく呻いた。頭のむず痒さが、再び強くなった気がする。
「つまり、再生するほど、俺はアスフェリオンに支配される、と」
「そういうことだ。放置すれば、最終的にはアスフェリオンに完全に取り込まれる。逆に、再生を抑えれば、損傷が蓄積して動けなくなる。どちらに転んでも、今のままでは長くない……」
「……そう、か……」
薄々、察してはいたが、そうか俺の生い先は短いのか……。
俺の暗い表情を察したのか声をかけて来た。
「そうだよな。辛いよなリーカス」
「……なあ、ユウマ」
「どうしたリーカス。俺にできることならなんでも言ってくれ」
「……俺はもうアイに会えないんだろうか？」
「え？」
