寄生中
◆◆◆
「え？なんて？」
私はその言葉を聞いた瞬間、思考が止まった。私はもう一度、タチアナちゃんに聞き返した。
「アイ。アルテミス・レイがオスマン帝国内で穢食の神、ユウマ・トードに捕獲されました……！」
信じられない。私が10年間ずっと探してたのに探してたのに探してたのに探してたのに探してたのに探してたのに探してたのに探してたのに探してたのに探してたのに探してたのに探してたのに探してたのに探してたのに探してたのに探してたのに探してたのに探してたのに探してたのに探してたのに探してたのに探してたのに探してたのに探してたのに探してたのに探してたのに探してたのに探してたのに探してたのに探し
「アイ？大丈夫ですか？」
タチアナちゃんに声をかけられてハッとした。
自分の口から、同じ言葉が何度も漏れ出していたことに気づく。探してたのに、探してたのに。頭の中でそれが止まらなくなっていた。
ずっと、アルテミス・レイの反応を追い、出現報告を集め、航跡の断片を繋ぎ合わせて、それでも届かなかった。
それが、今、ユウマ・トードに捕獲された。
「……大丈夫、じゃない」
声が掠れた。タチアナちゃんが心配そうに画面の向こうからこちらを見ている。
「詳細を、もう一度」
私は深呼吸をして、姿勢を正した。感情を押し殺す。今は泣いている場合じゃない。
タチアナちゃんが改めて報告を読み上げる。
「オスマン帝国領内、丘陵地帯でアルテミス・レイの高エネルギー反応を確認。アルテミス・ポーンと交戦後、ハンドマンが介入。アルテミス・レイの反応が消失し、ヒノモト側から公に各国へ『対象確保』と通信が入っています。パイロットの生死反応は……現時点で不明です」
不明。
その単語が、胸に冷たく沈む。
「位置は特定できる？」
「おおよそです。オスマンの軍が現場を封鎖し始めていて、正確な座標は掴めていません。ただ、ハンドマンが現場に留まっている可能性が低いです」
「ザンギエフたちは？」
「すでに呼んでいます。レフさんも向かっています」
タチアナちゃんが静かに答えた。私は拳を握りしめる。爪が掌に食い込む痛みで、思考を無理やり落ち着かせた。
十年。
あの人が消えてから、十年が経った。ヘリオスフィアを巡る戦いのあと、アルテミス・レイと共に姿を消し、誰も行方を追えなかった。ソ連でも、ヒノモトでも、ただの伝説になっていた。不朽の死神。時折現れては甚大な被害を出し、すぐに消える白い魔機。そして、私の……。
それが、今、ユウマという男の手にある。
「……私が取り返しに行く」
短く言った。タチアナちゃんが目を見開く。
「ダメです！分が悪すぎます！ヒノモトへ、もしソ連の本隊と攻め込めたとしても各国からの追撃で大敗します。そもそもソ連はこんな危険なことに手を貸せず、傍観するでしょう。」
……そんな。10年も探してたのにこんなことで終わるの？私はリーカスおじさんに会えないの？私がおじさんに伝えたい言葉を伝えることは出来ないの？
そんなの嫌だ！！！
「ねえタチアナちゃん。まだ私達には手があるよ？」
「え？」
◆◆◆
数時間後。
「うぅう……」
ここは……どこだ？
瞼を何度も開いては閉じるを繰り返しているが何も見えない。おおかた目を塞がれているのだろう。自身の体の輪郭を確かめる。どうやら椅子か何かに座っているらしい。
「あ！リーカスやっと起きたか」
そこで俺は聞き慣れたそして、憎たらしい相手の声が聞こえて来た。
「ユウマァ！」
「リーカス。そんなに声を荒げないでくれ。頼むよ」
目隠しをされたまま、俺は体を起こそうとした。手足に拘束の感触がある。椅子に固定されているらしい。
「外せ……この目隠しをっ」
「ダメだ。ここには機密情報が多すぎる」
「関係ないだろ！どうせここにいたら今度こそ俺は死ぬんだろ！？」
そこでユウマは俺の耳元に近づいて囁いた。
「逆だ。お前のことを助けたいからヒノモトの機密情報を見せないようにしてるんだ」
耳元で囁かれた言葉に、俺は一瞬、息を止めた。
「……どういうことだ？」
ユウマは一拍置いて話始めた。
「実は、お前を捕まえたのは、世界への攻撃を止めるためだけじゃない。ソ連との睨み合いに、上層部が疲れたからだ。そして、アルテミス・レイがなぜ世界を襲い続けていたのか、その答え合わせをすることで、ソ連との和解を成立させたい。そういう目論みがある」
「へえ。それで俺も差し出すってことか？」
「だから落ち着いて聞いてくれって、リーカス」
耳からユウマの少し呆れた声が聞こえてくる。本当にムカつく野郎だ。
15年前は本当に仲が良かったのに俺を捕まえようとしたり、今は俺を助けたいだとか、まったくもって理解不能だ。
でも、待てよ。ユウマが変わり始めたのはユウマがアルテミス・ノヴァを受領してからだ。
もしかして、アルテミシウム炉による人格変貌のせいか？
もしかしたら今のユウマは15年前のユウマと一番近いのかもしれない。なら信用してみる価値はある。
「で、さっきも言った通り、答え合わせの結果を世界に知らせる訳だが……そこにお前、リーカスというヒントは必要ない。だから俺はお前を解放しようと思う」
「……助かる」
「それと、これはお前にも教えときたいんだがソ連ではあのエネルギー体をヘリオスフィアと呼んでるんだってな。そのヘリオスフィアは現在もお前のアルテミス・レイのA炉の内部で融合するかのように存在している。」
ユウマは少し躊躇しながらさらに次のことを話した。
「それとお前の奇怪なその体だけど……ふふ」
「笑ってんなお前？」
「ごめんごめん。リーカスのとんでもないビフォーアフターを考えると面白くってさ」
「こんの野郎」
この時間は、確実に俺たちが大親友だったことを思い出させてくれた。
「で、続きなんだけど。ぶっちゃけて言うぞ。」
「ああ。どんとこい」
「お前の頭は"寄生虫"だらけだ」
「へ？」
俺の喉から素っ頓狂な声が漏れ出た。
それは全くもって俺には予想だにできない答えだった。
