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ヒノモト本国

その後、俺たちの宇宙船は月の宇宙港へ到達した。続々と部下達は勇み足で宇宙船からエアードームの大地へと降り立つ。

「おお！！大尉、俺初めてヒノモト本国に来ました！！こんなに発展してるなんて！」

「……ん。ああ、そうだなよかったな。」

今の自分には正直、復讐のことしか頭になかった。

完全に電話先の将校、カズヤ・ニシマが悪かったわけではない。だが、アルテミス・レイを渡したのがニシマという男だと知った時、俺の中で、奴もまた復讐すべき人間の一人になった。

部下達がなおも大騒ぎする中、自身の機体、カインのスクナビ、部下達の量産機をヒノモトの大型整備場へと移送した。

手続きは意外と楽だった。きっとこれもあの電話先の将校ニシマのお陰なのだろう。

大型整備場へ入ると、そこには俺たちの機体以外にも、数え切れないほどの人型機動兵器が並んでいた。

整備用のクレーンが機体の周囲を動き回り、技術者たちが端末を片手に忙しなく走り回っている。

天井はあまりにも高く、まるで巨大な格納庫そのものだった。

「うわ……」

後ろから部下の一人が声を漏らす。

「これ全部、人型機動兵器ですよね？ヒノモト本国ってすげぇ……！」

部下たちは再び騒ぎ始めた。

俺はそんな彼らを無視して、自分の機体が運ばれていく先を見る。

センコク。

俺が乗り続けてきた機体が、巨大な搬送装置に固定され、整備区画へと運ばれていく。その隣にはカインのスクナビ。さらに後方には、部下たちの量産機が何機も続いている。

「……本当に全部改修するんですね」

カインが呟いた。

「ああ」

「一体、どこまで変わるんでしょうね」

「さあな」

俺はセンコクを見つめた。

今まで何度も戦場を共にしてきた機体だ。

傷も多い。腕部には戦闘によってできた傷が残っている。

それがこれから大きく姿を変える。

「……大尉」

「なんだ？」

「少し寂しくないですか？」

「何が？」

「センコクですよ。ここで改造したら、もう別の機体みたいになるかもしれません」

「……」

俺はしばらく黙っていた。

「別にいいさ」

「え？」

「俺が必要としているのは、思い出じゃない」

視線をセンコクへ向ける。

「力だ」

カインは何も言わなかった。

その時だった。

「カンザキ大尉」

整備場の奥から、白衣を着た男が歩いてきた。

四十代ほどだろうか。

手には端末を持ち、こちらを確認しながら近づいてくる。

「お待ちしていました」

「あなたは？」

「技術開発局、人型機動兵器改修部門主任。ダイスケ・ミヤカワです」

男は俺に手を差し出した。

「今回、あなた方の機体改修を担当します」

「……よろしくお願いします」

握手を交わす。ミヤカワは俺の手を離すと、背後のセンコクへ視線へ向けた。

「なるほど。これがセンコクですか」

ミヤカワは端末を操作する。

「想像していたより、かなり状態が悪いですね」

「なるほどやはりそうですか。何度も戦場で戦って来たからでしょうね」

俺はそう答えながら、ミヤカワの表情を観察した。技術者特有の冷静な目つきだ。機体を見る目は、人間を見る目とは明らかに違う。

ミヤカワは端末の画面をスクロールさせ、センコクの詳細データを確認している。　

「腕部の駆動系に微細な歪みがありますね。左肩の装甲も、内部フレームに負荷が蓄積している。このままでは出力を十分に発揮できない可能性があります」

「改修で対応できるのか」

「もちろんです。今回の指示は『フルカスタム』です。単なる武装追加ではなく、機体そのものの再設計に近い処置を行います。駆動系の換装、装甲材の更新、制御OSの刷新。そして——」

ミヤカワは端末を俺に向けた。画面には、強調された素材リストが並んでいた。

「装甲の一新をしましょう」

「装甲の一新？」

「ええ。今使われている。装甲の素材はCFRP、アルミ合金、チタンが使われていたのですが、改装の際に『星外金属』を採用しようかと思います。」

「……それは？」

ミヤカワは端末の画面を指で弾くように操作し、簡略図を展開した。

黒い金属の分子構造が、ホログラムでゆっくりと回転する。

「隕石の「コア」から抽出される特殊合金で、現時点で確認されているあらゆる金属よりも硬く、かつ軽い。密度はチタンの約六割、硬度は既存の装甲材の三倍以上を記録しています」

「……そんなものが、量産できるのか」

「量産、という表現は正確ではありません。実は星外のどこから流れてきたかも分からない金属なのですよ。それを上からの命令であなたのセンコクには使用します。流石にあなたの部下達の機体にまでは用意できないので、ただ少し装甲のアップグレードとOSのアップグレードのみです。」

「そうか……ところで星外金属を使用することによってどんな変化があるんだ？」

「そうですね。まず機体の軽量化、機動性は向上し、既存のスラスター出力でも加速性能が一段上がる。加えて、衝撃耐性が飛躍的に高まる。アルテミス・レイの武装に耐性を期待できます。」

ミヤカワはそこで一度、俺の目を見た。

「ただし、加工が非常に困難です。通常の溶接では接合できない。専用の分子接合炉が必要で、改修期間も通常より長くなります。それでもよろしいですか？」

「構わない。俺の追いかけてるヤツも最近は現れないようだしな」

「？　そうですか」

ミヤカワは少し疑問を浮かべたがすぐに視線を端末へ戻した。

「それでなのですが、改修案についてはもう話したので今後の予定についてお話しします。これからはニシマ殿の秘書に案内を受け継ぎ、ニシマ殿の元へ向かっていただきます。」

俺はここで「ついに来たか」と心の中で強く喜んだ。ついに俺の復讐が始められそうだ。