悪態
「で、よかったんですか？レン大尉？」
ヒノモト本国へ向かう宇宙船の中、カインがいぶかしげにこちらに問いかけて来た。
「何がだ？」
「ほら、上からの命令であった「タカチホ全戦闘員はヒノモト本国へ召喚」ってやつですよ。あれは僕に言わせてみれば戦闘員だけ本国へ連れてくなんてタカチホが襲撃でもされたらまずいと思うんですよ」
「……良いんじゃないか。最近はアルテミス・レイの襲撃は無いというし。それに俺たち全員の機体をフルカスタムしてくれるというじゃないか」
一拍置いて、レンはカインに答えた。
心の底で濁り切った『自身の復讐心』を悟られないために……。
背後では部下たちが相変わらずのバカ騒ぎを繰り広げている。そのおかげで、レンは冷徹な仮面を保ったまま言葉を返すことができた。
カインは腕を組み、俺の顔をじっと見ていた。いつもの飄々とした表情ではなく、明確に疑念を含んだ目つきだった。
「大尉。その答え方、随分とあっさりしてますね」
「事実を言っただけだが……」
「事実としては正しいかもしれません。戦闘員を全員抜いて、残るのは整備班と最小限の警備だけ。もしアルテミス・レイが『最近襲撃が無いから』という油断を突いてきたら、誰が止めるんです？」
「上層部がそう判断した。俺たちに逆らう権限はない」
「権限の問題じゃないんです。僕は引っかかる。それに、フルカスタムの話も急すぎる。ジャミングユニットに大型クロー、SMの正式運用まで。まるで『今すぐ対アルテミス戦力を完成させろ』と言わんばかりだ」
俺は視線を窓に戻した。
カインの指摘は、正しい。表向きの説明だけを聞けば、確かに矛盾している。だが、俺には別の理由があった。
あの電話の失言。
リーカスにアルテミス・レイを渡した男。
復讐の対象が、はっきりと一人増えた。
その男に近づくための、格好の機会。
だからこそ、俺は受け入れた。
「確かにな」
「でしょう？それに、
「だが、もういい」
俺はカインの言葉を、はっきりと遮った。
背後で部下たちが馬鹿騒ぎを続けているおかげで、声のトーンを低く保ったままでも会話は成立する。俺は窓の外の黒い宇宙に視線を固定したまま、続けた。
「色々急すぎるし、都合が良すぎる。だが、上層部がそう動く以上、俺たちに拒否権はない。フルカスタムを受け取る。火力が増えるなら、受け入れる」
カインは腕を組んだまま、俺の横顔を見つめていた。疑念の色は消えていない。
「大尉は、本当にそれだけですか」
「それだけだ」
「嘘をつくときの声ですよね、それ」
「ケッ」
俺は悪態をついたがなおもカインは続けようとするので無視した。
