復讐相手の再決定
数日前。
「それはどういう事ですか！？」
俺はタカチホの自室で、電話に向かって叫んでいた。
あまりの大声に、部屋で集まりトランプをしていた部下たちが、一斉に顔を上げてこちらを見つめる。俺は受話器を肩で押さえながら、片手で「気にするな」とハンドサインを出した。部下たちは顔を見合わせ、渋々トランプに戻った。だが、視線は明らかに俺に残ったままだ。
「それでどういうことなんですか？」
『ああ、そのことなんだがね。さっきも言ったが改めて言うとアルテミス・レイのことは一旦置いといて、君には月の本国に戻ってもらおうと思ってね』
俺は一拍置いて、電話先の将校に聞いた。
「クビ……ということですか？」
覚悟を決めて尋ねたつもりだった。クビになる心当たりは、十分にあった。
先代のタカチホの隊長からこの席を譲られてから、特に実績を残せていないこと。
SMの封印解除を独断で進めたこと。上層部の許可は取ったつもりだが、実際の運用権限までは曖昧なままだった。
ヘリオ・バウンドの動きを独自に調査していることも、表立っては報告していない。
そして何より、アルテミス・レイを追うために規格外の生体兵器を持ち出したこと。
俺が自身をクビと思っても、仕方のない状況だった。
『なあに違う違う。君、さては勘違いしてるね？』
「つまり？」
『ほら、最近各国にアルテミス系列機のポーン、ナイト、ビショップ、ルーク、クイーン、キングが配置されたのは知ってるだろう？』
「ええ、それはもちろん」
『そのことでね、各国が心配してるんだよ』
「心配？」
『うん、かの有名な「アルテミス・レイ」のようにアルテミス系列機が暴走しないかってね。それでなんだが、君たちの「センコク」、「スクナビ」、そして君の部下たちの量産機にアップデートを入れて抑止力を強くして、各国を安心させようと思うんだ。君たちの集団は各国の寄せ集めだしね。ちょうどいい』
俺は受話器を握り直した。部屋の空気が変わり、部下たちがトランプの手を止め、明らかに聞き耳を立てている。
「……安心させる、ですか。具体的にはどのようなことを」
『そうだね、せっかくだしジャミングユニットから大型クロー。君たちの要望通りになんでも機体を改造、フルカスタムさせてあげるよ』
そこで俺は一つ、疑問に思ったことを聞いてみた。
「あの……つかぬことをお聞きしますが、あなたは技術将校ではありませんよね？ そんな風に決めてしまっていいのですか？」
『いいよいいよ！ 僕の権力はヒノモトの中じゃ上の方だからね。なんせあの有名な不朽の死神のリーカスや穢食の神のユウマにアルテミスを渡し、戦線を安定させたのは僕だし！！ ……あっ、これは言わない方がよかったかも』
「……聞かなかったことにします」
俺はそう答えたが、心の中で強くその言葉が引っかかった。
自分の家族を殺したあの『アルテミス・レイ』。
そしてその機体に乗っているはずのリーカス・ソノダという男。
そんな男にアルテミス・レイを渡したのが、この電話先の男だったとは……。
お前も復讐の相手として妥当なんじゃないのか？
そう思った俺はすぐに行動に移した。
「了解しました。フルカスタムの件、謹んでお受けします」
俺の口からその言葉は恐ろしいほどに穏やかに出た。電話の向こうで、将校が満足そうに息を吐く音がする。
『そうこなくっちゃ！ 期待してるよ、カンザキくん。アルテミス・レイの件は一旦置いといていい。まずはこのアップデートを優先。至急、月面本国の技術開発局まで来てくれ』
「は。すぐに向かいます」
『いい返事だ。じゃあ、待ってるよ』
通話が切れた。
俺は受話器をゆっくりと戻した。カチリ、という音が部屋に小さく響く。部下たちが、完全にトランプの手を止めてこちらを見ていた。誰も口を開かない。
（……復讐の対象が、また一人増えた）
リーカス・ソノダ。
アルテミス・レイ。
そして、奴に機体を渡したこの男。
家族を失った夜の炎が、脳裏で静かに燃え上がる。
俺は椅子の背もたれに体を預け、天井を見上げた。
安堵はなかった。クビを免れたことへの喜びも、なかった。あるのは、冷たい決意だけだ。
部下の一人が、恐る恐る口を開いた。
「隊長……大丈夫ですか？ なんか、すごい複雑そうですが」
「問題ない。センコクとスクナビ、君達の量産機にフルカスタムが入るんだ。だから月面に行くぞ。詳細は戻ってから共有する」
「フルカスタムですか……！」
「ああ」
俺は立ち上がって軍服の襟を直した。
アルテミス・レイを止めるためには、武力が必要だ。ヘリオ・バウンドに先を越されるわけにもいかない。上層部の思惑に乗るかたちでも、手段が増えるなら受け入れる。
だが、それだけじゃない。
この男に近づくための、格好の機会でもある。
俺は部屋を出る前に、一度だけ振り返った。トランプのカードが、テーブルの上で散らばったままだ。
「遊ぶのもほどほどにな」
そう言い残して、俺はタカチホの廊下を歩き始めた。
月面本国へ向かう輸送船の手配を、すでに端末で確認しながら。
端末の画面に、技術開発局からの正式な召喚状が届いていた。
件名は簡潔だった。
（リーカス、そして、"お前"）
復讐対象がさらに正確に決まった瞬間だった。
