真相・深層・新送
シェイラたちの車が丘陵の向こうに消えてから、俺はすぐに動かなかった。
十分ほど、その場に立ち尽くしていた。乾いた風が顔を撫でる。炭化した皮膚が、熱を帯びたまま微かに煙を上げている。肩の火が、時折小さく爆ぜた。
アルテミス・ポーンが近くの基地にいる。あれが俺のアルテミス・レイに反応しない保証はない。シェイラが言っていた通り、監視部隊にとって俺は放置できない存在の可能性がある。
俺は丘陵の陰に身を潜め、じっと待った。太陽が少しだけ高くなり、影が短くなっていく。
ようやく、俺は歩き出した。
アルテミス・レイは、俺が車から降りた場所からそう遠くない位置に、半ば埋もれるように残っていた。ハッチは閉じておらず中が砂だらけになっていた。
閉めてから来るんだったな……。
機体は待機状態のまま、静かに佇んでいる。
そこで俺は気づいた。アルテミス・レイの左脇腹が降りる前はえぐれていたがそれが今では完全に修復されていた。
（どういうことだ？）
確か、シェイラさんが言っていた。アルテミス・レイは何度も、宇宙空間と地球を往復しているのだと。
本来、アルテミス・レイには大気圏突入能力は無い。もしも大気圏に突入したら機体の外装は溶け、パイロットの人間も熱傷などの甚大なダメージを負うだろう。
だが、ここに来て２つのことに納得できた。
大気圏を突入したアルテミス・レイはヘリオスフィアもとい、アスフェリオンの能力で再生。それによって開発されてから十何年経ったアルテミス・レイは今も新品同様の姿なのだろう。
そして、もう一つは"俺の体のことだ"。
この体は、何度も大気圏を突入したことによって人間とは言えない見た目になった。炭化し、火を燻らせ、常人なら即死するような熱を帯び続けている。だが、それでも俺は生きている。これもまた、アスフェリオンが俺を生かしているからなのだろう。
（だいっせいか〜い！！！）
その瞬間、俺の頭は頭をガンガンと殴られているかのような痛みに襲われた。アスフェリオンだ。また、悪魔みたいなあいつが喋り出したらしい。
「うるさい……！」
声に出して吐き捨てる。痛みはすぐに引いたが、残ったのは不快な響きだけだ。頭の奥で、笑い声がゆっくりと広がる。
(正解だよ、リーカス。おめでとおめでと。君のその体も、この機体も、全部「僕」が繋ぎ止めてる。大気圏なんて何度通ったと思ってる？溶けて、再生して、また溶けて……もう数え切れないや)
「なんで……お前は世界を襲うんだ……！？」
俺は激痛に耐えながら、なんとかアスフェリオンに問いかけた。
(え！？本気で言ってる？）
「答えろ！！」
（はあ〜、そこまでは分かってないんだ？じゃあ教えてあげるね。それは君の深層意識のためさ。）
「は？」
（ほら〜、覚えてないの？あの日。君は悟ったんだろう？知らない将校からアルテミス・レイをもらった日だよ。）
「さっきから何が言いたいんだ！？」
（君はその日悟ったんだ。"自分の敵である国を滅ぼすまで、自分はもう逃げられないのだと"って）
「……違う」
（違う？本当に？）
「俺は、ただ生きたかっただけだ。死にたくなかっただけだ」
（そうだね。最初はそうだった。でも、アルテミス・レイに乗った瞬間、変わったんだよ。お前は気づいただろう？「逃げられない」って。敵を滅ぼすまで、自分は解放されないって）
記憶の破片が、強制的に浮上してくる。
あの日。
知らない将校にアルテミス・レイを押し付けられた日。
仲間が次々と散っていく中で、ただ一人生き残った日。
「死にたくない」という感情が、機体の炉に吸い込まれ、力に変わるのを感じた日。
そして、俺は確かに思った。
このままじゃ終わらない。
敵がいる限り、俺は戦い続けなければならない。
逃げても、また戦場に戻される。なら敵を根こそぎ潰すまで、止まらない。
（ほら、思い出したでしょ？）
アスフェリオンが楽しそうに囁く。
（だから僕は動いたんだよ。お前がユウマとかいう奴を倒した後、君は意識を失った。そして、僕は君の体を奪おうとしたんだ。でもね、君の深層意識がそうはさせなかった。そこで僕は思いついたんだ。深層意識の君の願いを叶えることによって今度こそ僕は僕自身を自由にできるってね。その過程で国を滅ぼすのに何十年かかったって関係ない。だって太陽の近くで僕が"誰か"を待ち続けた時間に比べたら短い。短すぎるんだから！)
頭の中が、真っ白になった。
俺は地面に両手をついた。炭化した指が砂を掴み、熱で黒く変色させていく。呼吸がうまくできない。アスフェリオンの言葉が、一つひとつ、重い重りのように胸に落ちてくる。
「……俺の、意識が？」
（そう。君が「敵を滅ぼすまで逃げられない」と悟った、あの感情。それを僕が実行してるだけ。君が意識を失っている間、僕は君の体とこの機体を使って、その願いを叶えてきた。ソ連以外を襲い続けたのも、全部その延長だよ）
「ふざけるな……！」
声が裏返る。怒りなのか、恐怖なのか、自分でもわからなかった。
（事実だよ。君の深層意識は「敵を根こそぎ潰したい」と願っていた。僕がそれを叶えてあげた。おかげで私は少しずつ自由に近づいてる。Win-Winだと思わない？）
「Win-Win、だと……？」
（そうだよ。君は無意識のうちに「戦争を終わらせるために敵を滅ぼす」という目的を果たしつつある。僕は、君の目的を満たすことで、君を操る糸口を掴みつつある。お互い様さ）
俺は歯を食いしばった。否定したかった。全力で否定したかった。
だが、記憶の奥で、あの日の感情が確かに脈打っているのを感じてしまう。
「死にたくない」から始まったものが、「敵を滅ぼすまで終わらない」に変わった瞬間。
あの決意が、今も体の底に沈んでいるのは確かだ。
（で？どうする、リーカス。ソ連に行ってアイに会う？それとも、このまま僕に世界を壊させ続ける？ どちらでもいいよ。僕は君の意識に従うだけだから）
「……黙れ」
（黙らない。君が僕を乗せている限り、僕はここにいるんだ）
俺はゆっくりと顔を上げた。
アルテミス・レイが、目の前で静かに待機している。再生した機体は、まるで何も知らなかったかのように白い。
「俺は、アイのところへ行く」
声が、掠れていた。
「それだけは、変わらない。お前が何を言おうと、俺の意識が何を望んでいようとアイを探す。それだけだ」
（ふうん。いいよ。行きなよ。僕も付き合うから）
アスフェリオンが、くすぐるような笑い声を残して、再び奥へ沈んでいく。頭の痛みは消えた。だが、胸の奥に残ったものは、熱よりずっと重かった。
俺は体を起こし、アルテミス・レイに乗り込んだ。
シートに沈み込むと、機体が低く応えた。計器が点灯する。
瞬間、センサーが警告を発した。
『接近する高エネルギー反応を確認。識別名、アルテミス・ポーン』
気づかれたようで基地からこちらへ向かってきているようだ。
俺は起動シーケンスを走らせた。スラスターが動き、機体が砂を払いながら宇宙へ向かって逃げるように浮上する。
その瞬間、丘陵の向こうに、黒塗りの車が路肩で止まっているのが見えた。
アオとシェイラが乗っていた車だ。ボンネット付近から煙が出ている。
明らかな故障だ。
そこで俺は絶望的な事実に気づいた。
アルテミス・ポーンの進行ルートにアオとシェイラの車があることに。
このままではポーンのスラスターの火力によってアオとシェイラは焼かれて死んでしまう。
即座に俺は宇宙への進行方向を変え、アルテミス・レイをポーンに向けた。
ポーンもこちらを正確に認識し向かってきた。
瞬間、ポーンとレイの戦闘の幕が開けた。
