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アイの元へ

翌朝。

乾いた硬質な音が、静かな空間に響いた。

コンコン、と昨日と同じリズムで、扉が叩かれる。

「……どうぞ」

掠れた声に促されるように、ゆっくりと扉が開いた。

「おはよー！リーカスおじさん！」

顔を覗かせたのは、昨日と何ひとつ変わらないアオの笑顔だった。

「……おはよう、アオ」

「今日も遊ぼ！」

屈託のない声を弾ませながら、アオは迷いなく部屋に入ってくる。しかし、こちらの姿を捉えた瞬間、ぴくりと動きを止めた。小首をかしげ、くりとした瞳を丸くする。

「あれ？おじさん、昨日より煙、少ないね」

「そうか？」

「うん。昨日はもっと、モクモクしてた」

そう言って、アオは何の警戒もなく俺のそばへと歩み寄り、手を覗き込んだ。

炭化した指先はところどころで赤く燻り、熱を帯びたままの皮膚。

常人であれば、本能的に忌避するような悍ましい火傷の痕だ。だが、アオは気にする様子すらなかった。そのまま俺の隣にちょこんと腰を下ろす。

「今日は何して遊ぶ？」

「……アオ」

「ん？」

「実はな一つ、頼みたいことがあるんだ」

「なに？」

再び首をかしげる少女に、俺はわずかに言葉を詰まらせた。

昨日までなら、こんな危険な道連れを頼むつもりなど毛頭なかった。だが、もう猶予はない。タイムリミットは刻一刻と迫っているかも知れない。

「俺を、この屋敷の外に出してほしいんだ」

「……」

ピタリと、アオの動きが止まった。

「どうして？」

「ソ連に行きたいんだ」

「ソ連？」

「ああ」

揺るぎない意思を込めて、俺は頷く。

「そこに、探している人がいる」

「女の人？」

「……そうだ」

「恋人？」

「違う」

即答した俺に、アオは「ふーん」と納得したような、していないような声を漏らす。

「家族みたいなものだ」

「そっか」

少女はわずかに思考を巡らせた後、こともなげに微笑んだ。

「いいよ」

「……え？」

あまりにも軽やかな、拍子抜けするほどの返事に、俺の方が硬直した。

「いいのか？」

「うん」

「理由を聞かないのか？」

「だって、リーカスおじさん困ってるんでしょ？」

「……」

「だったら助けるよ」

あの時、焼け焦げた手を恐れずに握ってくれたときも。

行き場のない俺を、この屋敷へと連れ帰ってくれたときも。

この少女は、いつもそうだ。自身の危険など微塵も顧みず、ただ純粋な善意のままに、俺を救おうとする。

「……ありがとう」

「じゃあ、今から行く？」

「ああ、そうするよ」

そう言うと、アオは尋問室のドアを開けてくれた。

「ねえ、おじさん」

部屋を出ようとした時、アオは俺に話しかけてきた。

「ああ、どうした？」

「もっかい、聞くんだけどさ。おじさんが会おうとしている人はそんなにも大事な人なんだ？」

「そりゃな。それこそ"国(・)を(・)滅(・)ぼ(・)す(・)こ(・)と(・)も(・)覚(・)悟(・)で(・)き(・)る(・)ほ(・)ど(・)に(・)"」

アオは「そっか！」と短く答えると、すぐに行動に移った。

アオはシェイラを呼ぶ。最初は当然のように反対された。

「危険すぎます」「監視部隊に見つかればどうするつもりですか」「アオ様を巻き込むわけにはいきません」。

当然の言葉が並ぶ。だがアオは、いつものように「なんとなく大丈夫」としか言わず、最終的にシェイラを押し切った。

「条件付きです」

シェイラが最後に釘を刺した。

「街の外まで送ります。それ以上は知りません。戻ってくるかどうかも、貴方の自由です。ただし、アオ様をこれ以上巻き込むなら、そのときは容赦しません」

「わかってる」

護衛の兄弟も、車寄せまで見送りに来た。モヒカンの方がぶっきらぼうに手を振った。

「元気でやれよ、焦げ男」

坊主の方が短く続けた。

「余計な騒ぎを起こすなよ」

俺は炭化した手で、軽く一礼した。言葉は出なかった。

黒塗りの車が、屋敷を出る。

アオが後部座席に座り、俺の隣で窓の外を見ている。シェイラが運転席だ。軍基地の方向を避け、人通りの少ないルートを選んでいるのがわかった。

車内は静かだった。

「リーカスおじさん」

アオが突然、声をかけてきた。

「その人に会えたら何て言うの？」

俺はしばらく考えた。ただいま……は違うな。元気だったか？……もっといい言葉がある気がする。

そこで俺は一つの言葉を決め、アオに伝えた。

「⚪︎⚪︎⚪︎⚪︎⚪︎⚪︎⚪︎⚪︎⚪︎⚪︎⚪︎⚪︎⚪︎⚪︎⚪︎⚪︎⚪︎」

「ふーん、それってその人にしか伝わらない言葉なのかな？」

「まあ、そうだな」

アオは「そっかそっか」と納得したように前を向いた。それ以上は聞かなかった。子供にしては、妙にあっさりしている。

車は街の外縁を抜け、置いて来たアルテミス・レイが近くにある乾燥した丘陵地帯に入った。人の気配が急速に薄れる。シェイラが路肩に車を停めた。

「ここまでです」

エンジンを切ると、乾いた風が車内に流れ込んできた。遠方に、軍基地の照明がまだ小さく見えている。アルテミス・ポーンはまだ、あそこにいるのだろう。

俺は後部座席のドアを開け、ゆっくりと外へ出た。足が地につく。熱い体が、冷たい朝の空気に触れて、わずかに煙を上げた。

アオも降りてきた。シェイラは運転席から降りず、サイドミラー越しに俺を見ている。

「リーカスおじさん」

アオが俺の前に立ち、上を向いた。

「会えたら、ちゃんと報告してね。わたし、知りたい」

「……ああ」

「約束」

アオはそう言って小指を差し出してきた。火傷させるわけにはいかないため、俺は首を振った。アオは少々、不機嫌な様子だったが、しょうがない。

「でも、約束するよ」

代わりに俺はそう答えた。

アオは満足そうに頷くと、今度はシェイラの方を見た。

「シェイラ、帰る？」

「ええ。これ以上は付き合っていられません」

シェイラが俺に最後に言った。

「頑張ってください。貴方が本当に『不朽の死神』の関係者なら、この先、もっと厄介な連中が動くはずです。それでも行くのですね」

「もちろんだ」

「……そうですか」

彼女はそれ以上何も言わず、アオを車に促した。アオが窓から手を振っている。俺も、炭化した手を小さく上げて応えた。

車が発車する。砂埃を上げて、遠ざかっていく。

やがて、黒塗りの車体は丘陵の向こうに消え、周囲には乾いた風の音だけが残った。

俺は一人になった。

ソ連へ行く。

月面のソ連都市を目指す。

アイを探す。

立ち止まっている余裕はなかった。

俺は丘陵の斜面を、ゆっくりと歩き始める。

足元から小さな煙が立ち上る。熱が、内側から俺を急かすように脈打っている。