配置
「ねえ、そういえばおじさんってどんな名前なの？」
俺、アオ、シェイラさんでアオの遊び場へ向かう廊下の途中、アオは俺に名前を聞いてきた。前にアイと似たような会話をしたことを思い出して心が温かくなった。
「俺の名前はリーカスだ」
「そっか。じゃあリーカスおじさんって呼ぶね？」
アオが満足そうに頷く。青の瞳が、廊下の照明を受けてわずかに光った。
「ああ。……好きに呼べ」
短く答えると、彼女は前を向いて歩き出した。小さな足音が、石の廊下に軽く響く。シェイラが俺の半歩後ろを無言でついてくる。監視の距離だ。離れすぎず、近づきすぎず。まじで怖い。
遊び場の扉の前で、アオが振り返った。
「リーカスおじさん、今日は何して遊ぶ？ 鬼ごっこはダメだよ。おじさん、足遅そう」
「……自覚はある」
俺は扉を開け、先に中へ入った。広い部屋にカーペットが敷かれ、クッションや積み木、簡単な遊具が並んでいる。窓が大きく、外の景色を一望できた。遠くに軍の基地らしき施設の一部が見える。
「じゃあ、積み木にするか。俺が土台を作る。お前は上に乗せるだけにしろ」
「え、つまらない」
「怪我するような遊びはしない。お前は痛みを感じないんだろ。」
アオは少し不満そうに頬を膨らませたが、すぐに「うん」と頷いた。指示を守る子供だった。シェイラが部屋の隅の椅子に座り、俺たちを監視している。
積み木を積み上げる。俺の指は思うように細かい作業ができない。熱で感覚が鈍く、力の加減を間違えると積み木の角が焦げた匂いを立てる。アオはそれを面白がるように見ていた。
「リーカスおじさん、手から煙出てる」
「気にするな」
「気になる〜」
彼女はそう言いながらも、俺が止めるまで積み木に手を出さなかった。
三十分ほど経った頃だ。
俺が無意識に窓の方へ目を向けた。
遠くの軍基地に、何かが降りてきていた。
純白の機体。
シルエットが、似ている。
——アルテミス・レイ。
俺の手が止まった。積み木が、音を立てて崩れる。
「……あれは」
声が、喉の奥で引っかかる。目を凝らす。違う。完全な同一機ではなかった。
細部の武装配置が微妙に異なり、機体色もわずかに鈍い。だが、骨格は明らかに同じ系統だ。
アオが不思議そうに俺の顔を覗き込む。
「どうしたの？ リーカスおじさん」
答えられない。視界にその機体が基地に着陸する瞬間を捉えていた。複数の地上部隊がすぐに取りつく。展開が早すぎる。事前に準備されていた着陸のようだ。
そのとき、背後から気配が近づいた。
シェイラだった。椅子から立ち上がり、俺の斜め後ろに立つ。距離が近い。監視というより、密着に近い位置取りだった。彼女の声が、俺の耳のすぐ近くで低く落ちる。
「見えますか」
「……ああ」
「アルテミスの系列機だそうですよ。先日、ユウマ・トードが各国に通達した『専属監視部隊』の配備が、この地域にも回りました」
俺は窓から目を離さなかった。
「拒否すれば同盟破棄だそうで。各国は従うしかなく。オスマンも例外ではありません」
シェイラの声に、感情はほとんど乗っていなかった。ただ、事実を淡々と述べているだけだ。だが、俺のすぐ後ろでそう告げる行為自体が、すでに尋常ではなかった。
「あの機体は、監視対象の国に常駐し、アルテミシウム関連の動向を監視します。表向きは『連携強化』ですが、実態は首輪です」
「なあ、シェイラさん」
俺は振り返らず、背中越しにシェイラさんに語りかけた。
「俺が気を失ってた間にこの世界に何が起こったのか詳しく教えてくれないか？」
「ええ、いいですよ。夜、貴方の部屋で教えてあげます。」
俺はゆっくりと振り返った。シェイラの顔が、予想以上に近距離にあった。
シェイラさんは一歩距離を取った。密着していた熱が、急速に遠ざかる。彼女はいつもの冷静な表情に戻り、アオの方を見た。
「アオ様。今日のところはここまでにしましょう。リーカスさんには休んでもらいます」
「え、もっと遊びたい」
「また明日です」
アオが不満そうに唇を尖らせる。俺は崩れた積み木を見つめたまま、窓の外へもう一度視線を戻した。
純白の機体が、基地の照明の下で静かに佇んでいる。
アルテミス・レイに酷似した、別の「何か」。
俺の記憶の中にある機体と、今そこにいる機体。
ヘリオスフィアを巡る「事実」の食い違い。
そして、アイのこと。
シェイラさんが知ってる限りで全て尋ねることにした。
（……ユウマ。お前は、何を始めたんだ？）
俺は炭化した手を握りしめ、静かに息を吐いた。
