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アオ

その後、俺は数分ぼーっと通りで突っ立っていた。

自分の体が人間とは言えない体へと"成"ってしまったことに打ちのめされていた。

その時だった。通りの奥からサイレンが聞こえてきた。

おそらく先ほどの市民が通報したのだろう。

ここで捕まるわけにはいかない。

今の俺を見れば、まともな人間として扱われないことくらい分かる。

俺は路地裏のデカいゴミ箱の横へと逃げ込んだ。

足音が近づいてくる。

複数の足音だ。重い靴音。無線のノイズ。懐中電灯の光が、路地の入口を薙いでいく。

ホルスターの拳銃へと手を伸ばす。

幸い、警察は路地裏までは捜索せず、通りから去って行った。

俺は安堵してため息を一つ漏らした。

その時だった。

別の足音がした。

さっきの警察のものとは違う。軽くて、小さな足音が近づいてくる。

俺は体を硬くした。もう隠れる場所もない。見つかれば、今度こそ終わりだ。

また俺はホルスターに手をかけた。

隙間から、小さな顔が覗き込んできた。

十歳くらいだろうか。藍色の瞳をした、なんの脅威もないただの少女だった。

その瞬間、少女の姿がアイと重なった。

「ア、アイ？」

「アイ？違うよ、私はアオ。おじさんはこんなきったないところで何をしてるの？」

自分の姿に物怖じしないことに俺は面食らった。

「な、何をしてるって……か、隠れてるんだ」

遠ざけるつもりで少し、強めに言ったがアオという子は続けて聞いてきた。

「ふーん、じゃあ困ってるんだ？」

「……は？……いやまあ、確かにそうだが……」

「じゃあ、安全な所に連れてってあげる。」

そう言ったかと思うと、アオは俺の手を取り、通りへと向かって駆け出した。

「ちょ、ちょっと待て！」

「またない」

俺の手を握ったアオの手からジュッと音がなった。きっと俺の体温は手を離さずにはいられない温度だろうにアオはそれでも手を離さなかった。

「おい、痛くないのか！？」

「ん。大丈夫」

そのままアオは俺の手を引っ張り、通りに止まっていた黒塗りの高級車の後部座席に俺を押し込んだ。

シートは柔らかく、俺の焦げた体を受け止める。すぐにアオも横に乗り込んできて、ドアを閉めた。

「急に「ここで下ろして」って言ったと思ったら、誰ですか、その人は！？」

運転席から、高い声が飛んだ。

運転席へ振り返ると、黒いスーツに身を包んだ女性が、バックミラー越しにこちらを睨んでいる。年齢は二十代半ばといったところか。三白眼の目に、明らかな警戒が宿っていた。

「シェイラ、びっくりさせないでよ」

アオが普通の声で答える。

「びっくりさせないでよ、じゃないですよ！　アオ様、その人、全身が……！」

「焦げてるの。ね、おじさん」

アオが俺の方を見て、当たり前のように言った。

シェイラの表情が、さらに強張る。

「アオ様、どこでこういう方と……いや、それ以前に、その方を車に乗せるなんて危険すぎます！貴方、降りてください！」

「いいの。面白い人だから！」

そう言ってアオとシェイラはしばらく言い合っていた。

「ね。お願い」

最後の言葉だけ、少しだけ子供らしい響きを帯びていた。シェイラは数秒間、何も言わなかったがやがて、彼女は重いため息を一つ吐いた。

「……わかりました。ただし、条件があります」

「うん」

「屋敷に着いたら、応急処置はしますが、外部との連絡は一切取らせません。何かあれば即座に拘束します。それでもいいですか」

アオは俺の方をちらりと見てから、こくりと頷いた。

「いいよ」

シェイラはもう一度だけ、バックミラーで俺を値踏みするように見た。それから、無線に手を伸ばす。

「こちらシェイラ。アオ様を乗せて帰還する。同乗者あり。外見は……異常。警戒レベルを上げて待機するように」

無線の向こうで、短い応答があった。シェイラはそれで納得したらしい。シフトを入れ、車を発進させる。

俺は座席に体を預けたまま、アオを見た。彼女は火傷した自分の手を、じっと開いたり閉じたりしている。皮膚は赤く腫れ、水ぶくれができ始めているのに、表情に痛みの色はない。

「……本当に痛くないのか」

「ん。熱いのはわかるよ。でも、痛くはならない」

アオはそう答えると、窓の外を見た。夜の街並みが、ゆっくりと流れていく。

俺が不思議がっているのを察したのかシェイラは話し始めた。

「アオ様は無痛症なのです。これ以上は詮索しないこと。いいですね？」

俺は納得して頷いた。

車は20分ほど走っただろうか。高い塀に囲まれた区画に入り、自動ゲートが開く。車寄せには、すでに二人の男が立っていた。黒い服に身を包み、腰に銃を忍ばせているのがわかる。シェイラが無線で呼んだ警備だろう。

車が止まると、シェイラが先に降り、後部座席のドアを開けた。警戒した目が、直接俺に向く。

「降りてください。変な真似はしないでくださいよ」

俺は体を起こし、ゆっくりと車外へ出た。足がもつれる。肩のあたりで、まだ小さな火が燻っているのがわかった。見た目がそっくりの二人の坊主とモヒカン警備員が、距離を保ったまま俺を挟むように立った。

敵意は……うん、ガンガンこちらへ向いている。

「なあ！兄さん！こいつの見た目異常だぜ！？」

「ああ、異常だ。異常すぎる。」

どうやら兄弟らしい。見た目そっくりののモヒカンと坊主は依然として警戒は解こうとはしない。

こうして俺は謎の少女、アオと護衛のシェイラ、そっくり兄弟に迎えられることになった。