56/84

再生

意識が、ゆっくりと浮上してきた。

最初に感じたのは、"熱"だった。全身を内側から焼き尽くすような、苛烈な熱。

「……っ」

喉から、掠れた声が漏れる。視界がゆっくりと明瞭になり、コックピットの天井が映った。計器の光が、赤く点滅を繰り返している。

（……生きて、る？）

体が重い。指先に力を込めても、思うように動かない。それでも、確実に「自分の意志」で体を動かしている感覚があった。

その時だった。

(ありゃ、目覚めちゃったか)

頭の中に、直接響く声。低く、どこか倦怠げで、しかし明確に意思を持った声。

『まあいいや。長く遊んで、食休めしたかったところだし』

俺は、呼吸を止めた。

（……お前は）

記憶の断片が、熱と共に蘇ってくる。自分が意識を失っていた間、この機体は動いていた。戦い、破壊し、誰かを傷つけていた。その実感だけが、冷たく胸に沈む。

（……俺は、何を）

問いかけようとして、言葉が止まった。今は、それを確かめる時ではない。

俺はゆっくりと、深呼吸をした。熱はまだ残っている。だが、以前のような暴走する衝動は、確かに弱まっていた。

サブモニターに表示されている機体損傷率を確認する。

機体の損傷が、あのアスフェリオンの力を削いでいるのだろう。

メインモニターを見る。地球が、青く大きく映っていた。

意識を失う前は太陽の近くだったというのに今では地球のすぐそばにいる。周りには母艦のバヤールは見えない。

「地球では何が起きているのか確かめてみるか……」

短く呟くと、俺は操縦系統に手を伸ばした。アルテミス・レイのオーラが、ゆっくりと安定した青い輝きを取り戻していく。損傷箇所から漏れ出していた禍々しい光は、すでに収まり、機体は再び静かな青白いオーラを取り戻していた。

スラスターが小さく噴射される。アルテミス・レイは、軌道を変え、地球の大気圏へと降下を開始した。

頭の中で、あの声がもう一度、小さく笑った気がした。

俺はそれには答えず、ただ前方の青い星を見つめ続けた。

◆◆◆

アルテミス・レイは、オスマン帝国領内のとある中規模都市から、十キロほど離れた丘陵地帯に降り立った。

周囲に人影はない。乾燥した風が、まばらな草木を揺らしているだけだった。機体のハッチが開くと、俺はゆっくりと外へ足を踏み出した。

地面に触れた瞬間、膝が折れそうになる。それでも俺は歩を進めた。街の明かりが、遠くに小さく見えていた。

しばらく歩いて、ようやく街の外れに差し掛かる。路地の入口で、何人かの住民が話をしていた。俺は声をかけようと、手を上げた。

「……助けて、くれ」

声は掠れて、ほとんど届かなかった。

それでも、住民たちは一斉にこちらを向いた。次の瞬間、彼らの顔が凍りつく。

「ひっ……！」

「ば、化物だ……！」

誰かが悲鳴を上げ、人々は慌てて路地の奥へ逃げ込んでいく。ドアが次々と閉ざされ、窓の明かりが消されていく。

俺は呆然とした。

（……なん、だ？）

不思議に思い、ふと自分の腕を見下ろす。

それは、人の肌ではなかった。

全身が、真っ黒に炭化している。皮膚はひび割れ、ところどころで小さな火が、今も燻るように赤く灯っている。指先からは、薄い煙がゆっくりと立ち上っていた。

俺は、静かに息を吸った。

熱い。体の内側も、外側も、まだ熱い。

「……そうか」

　短く呟くと、俺は逃げる人々を追うことはしなかった。ただ、炭化し、火を燻らせる自分の手を、黙って見つめていた。