SM
空中要塞タカチホの作戦指令室は、重苦しい空気に沈んでいた。
ホログラムモニターには、つい先ほど終結したばかりの戦闘記録が繰り返し再生されている。イングランドの戦略級対国強襲機体エアリオンが、ヒノモトと連合各国の包囲網の中で善戦しながらも、最終的にアルテミス・ノヴァ達に抑え込まれ、崩壊していく映像だ。
俺は腕を組んだまま、その光景を黙って見つめていた。
「……一人で、あそこまでやったのか」
思わず漏れた声は、低く沈んでいた。
隣で同じく映像を見ていたカインが、いつになく表情を硬くしている。
「ええ。エアリオンの出力と機動性は、事前の予想を遥かに上回っていました。もし同盟が遅れていれば、こちらの損害はさらに拡大していたでしょう」
カインの声にも、いつもの飄々とした調子はない。彼はモニターの端に表示されている「戦後措置」の文書を睨みつけていた。
各国主要拠点へのアルテミス系列機の配備。専属監視部隊の常駐。拒否すれば同盟破棄。
「……まさか、本当にやるとは」
カインが押し殺した声で呟く。
「僕の母国にも、監視部隊が置かれることになります。ヌーベル・フランスは、ヒノモトを救うために兵を出したんですよ。それなのに、今度は『いつ裏切るかわからない脅威』として扱われると？」
俺は何も言えなかった。
カインの母国がどう扱われるのかは、俺にとっても他人事ではない。アザレアは国際部隊であり、各国から派遣された人間で構成されている。この決定が、部隊の結束そのものを揺るがすのは目に見えていた。
「上層部の判断だ。俺たちに覆せるものじゃない」
俺がそう答えると、カインは苦い笑みを浮かべた。
「わかっています。ですが……正直、胸が悪いですね」
沈黙が落ちる。
俺はモニターを切り替え、別のデータを呼び出した。アルテミス・レイの出現記録だ。イングランドでの戦闘、その前後の航跡、そして被害状況。
画面を睨み続けているうちに、ある違和感が明確な形を取り始めた。
「……おかしい」
「何がです？」
「アルテミス・レイが出現した場所に、ほぼ必ずといっていいほど、あ
の謎の部隊、ヘリオ・バウンドが現れている」
俺は指でいくつかのポイントを示した。
「イングランドでもそうだった。プロイセンでも、その前のいくつかの出現地点でも。奴らは偶然で追いついているにしては、タイミングが良すぎる」
カインが目を細める。
「……つまり、ヘリオ・バウンドは何かしらの手段でアルテミス・レイの位置を特定できている、と？」
「ああ。GPSのような何か。奴らは間違いなく『何か』を持っている」
俺は拳を握りしめた。
アルテミス・レイを追う以上、あのヘリオ・バウンドとやらを無視するわけにはいかない。それだけは、絶対に避けたかった。
「……決断する」
俺は踵を返し、指令室を出た。
「カイン、ついてこい。技術開発局へ行く」
「技術開発局、ですか？何をしに？」
「封印してあるものを、解放する」
技術開発局の最深部は、通常の区画とは明らかに空気が違った。
厳重な多重ロックを解除し、俺たちはようやく目的の保管庫に辿り着いた。中央のカプセルには、粘性のある赤いの物質が、ゆっくりと脈打つように動いている。
カインが思わず一歩下がった。
「……これは？」
「粘菌生体兵器。通称『SM』」
俺が淡々と答えると、カインが眉をひそめた。
「SM……？ なんですかその名前？サディズムとマゾヒズムですか？」
「slime mold(粘菌)だ……」
「そのまんまじゃないですか……」
俺は構わず、保管庫の通信パネルを起動した。すぐに技術開発局の担当官の顔がホログラムに映し出される。緊張した表情だ。
「カンザキ殿、ですか。この区画へのアクセス権限の確認を……」
「権限はすでに通っている。『SM』の封印を解除しろ。実戦投入の準備を始めろ」
担当官が目を見開いた。
「待ってください！あれは研究段階の生体兵器です。制御が極めて困難で、一度解放すれば——」
「言い訳はいい。上層部の許可も取ってある。今すぐ解除手順を開始しろ」
俺の声は冷たく、拒絶を許さないものだった。担当官は数秒間沈黙したあと、渋々といった様子で頷いた。
「……了解しました。ただし、責任はそちらで負ってください」
「わかっている」
通信を切ると、カプセル周囲のロックが次々と解除されていく音が響いた。警告灯が赤く点滅し、低いうなり音と共に封印が消滅する。
カプセルの中で、SMがより活発に動き始めた。半透明の表面が波打ち、脈動の間隔が短くなる。まるで解放されたことを理解しているかのように。
担当官が苦々しげに息を吐いた。
「本当に使うおつもりですか？ あれが一度付着すれば、対象の機体は制御コードも回路もめちゃくちゃに書き換えられ結果、破壊される。味方が巻き込まれたらどうするんです」
「巻き込まれないように運用する。アルテミス・レイにだけ付着させられればいい」
俺はカプセルを見つめた。
「ヘリオ・バウンドがあの機体の位置を特定できるなら、俺たちにも対抗手段が必要だ。正規の兵器では追いつけない。だからこそ、規格外を使う」
カインはしばらく何も言わなかったが、やがて低く肩をすくめた。
「……わかりました。ですが、これは本当に最後の手段にしてください」
「わかっている」
封印が完全に解除され、SMは専用の移送コンテナへと移された。粘性のある生体は、コンテナの内側をゆっくりと這い回りながら、微かな光を帯びている。
俺はそれを確認すると、踵を返した。
「準備が整い次第、出る。アルテミス・レイの次の出現を待つ」
カインが後ろからついてくる気配を感じながら、俺は保管庫を後にした。
タカチホの深く冷たい通路を歩きながら、俺は拳を握りしめた。
ヘリオ・バウンドが何を持っているのかは、まだわからない。
だが、奴らがアルテミス・レイに先に辿り着くことだけは、絶対に阻止する。
そのための「SM」だ。
次にあの純白の魔機が姿を現したとき——
俺は、この粘菌を叩き込む。
