強引同盟
迎撃戦が始まった。
ヒノモト中央都市上空。
無数の人型機がエアリオンを中心に包囲網を形成する。プロイセンの紅蓮黒騎隊、秦の異形機、ヌーベル・フランスのセレスト・ノワール、神聖ローマのジークフリート、ムガルのシャーヒン、新羅の天狼、オスマンのクルチ・アルスラン。各国の精鋭が一斉に殺到した。
エアリオンの雨覆羽が最大限に展開される。
「滅べ！！」
シェリルの叫びと共に、超高圧エアーカッターが四方へ迸った。光の刃が空間を裂き、前列の機体を次々と両断する。爆発が連鎖し、空が炎に染まった。
だが、数の差は如何ともしがたかった。
司令塔最上層。
エイドリアン・バロウズはホログラムテーブルの前に立ち、冷静に指示を飛ばし続けていた。もう若い頃のような機敏さはない。だが、その声には長年の戦場で培った重みがあった。
「紅蓮黒騎隊は左側背面から牽制。セレスト・ノワールは高度を取り、翼のエネルギー砲で雨覆羽の付け根を狙え。ジークフリートは正面から圧力をかけろ。アオティエン、お前は好きにやれ。ただし、味方を巻き込むな」
『チッ、分かってるよ』
秦の機体が咆哮のように加速し、赤黒い爪でエアリオンの側面を抉る。シャーヒンの曲刀がエアーカッターを弾き、天狼の長槍が装甲に深傷を刻む。クルチ・アルスランの槍が盾と共に突進し、衝撃でエアリオンの姿勢を崩した。
「くっ……！」
シェリルは歯を食いしばる。雨覆羽を盾に変え、必死に防ぎながら反撃を続ける。だが、徐々に損傷が蓄積していく。左翼の一部が吹き飛び、右翼のエネルギー供給が不安定になった。
「まだだ……まだ、行ける……！」
エアリオンが爆発的な出力で上昇し、包囲網を一時的に突破しようとする。だが、その瞬間を見逃さなかった。
『今だ、セレスト！』
エイドリアンの指示が飛ぶ。
セレスト・ノワールが飛行形態へ変形し、ボディの高出力ビーム砲を一斉射撃。紅いビームの嵐がエアリオンの右翼を直撃し、付け根から大きく抉った。続けて紅蓮黒騎隊の三機が同時に攻撃を叩き込み、左翼を引き裂く。
「――ッ！！」
両翼がもがれた。
巨大な雨覆羽が、火花を散らしながら空中で分解していく。エアリオンの機動性が一気に失われ、機体が大きく傾いた。警報が鳴り響き、シェリルの視界が赤く染まる。
（……ここまで、か）
シェリルは静かに目を閉じる。
だが、すぐに見開いた。
もう、逃げ場はない。ダリアを置いてきた。祖国にも捨てられた。ならば、せめて――。
「……ヒノモトを道連れにする！」
エアリオンの推進器が、残った全力で噴射された。損傷した巨体が、一直線に司令塔のビルへ向かって突進を開始する。
司令塔内。
エイドリアンが窓の奥に見えるエアリオンを睨む。エアリオンの軌道が、明らかに自分たちのいるビルを狙っている。
「……特攻か」
ユウマの声が、無線に低く響いた。彼はすでにアルテミス・ノヴァに搭乗し、空中で待機していた。声は驚くほど落ち着いている。
そして、司令塔のビルへの直撃の瞬間だった。
『――今だ』
ユウマのその一言と同時に、謎の三機が三方向から同時に加速した。
太陽戦争の頃、ユウマの部下として共に死線を越えた三人。
シンの機体が上方から、マキの機体が左側から、ゴウダの機体が右側から。
『待ってましたよ、この瞬間を』
シンの声が、冷たく、計算し尽くしたように響く。
『確率論から言えば、特攻を選択する可能性は67％。ようやく、最適
解が来た』
『ふふっ……やっと啼き声が聞けるのね、イングランドの騎士ちゃん。じわじわと、私のコノハナで潰してあげたかったけど……まあ、いいわ。この瞬間のために、ずっと待ってたんだから』
マキが、愉しげな声で続ける。
『はあっはっはっは！！ 待ってたぞ、この瞬間をっ！！ 貴様の首、このゴウダ・ゲンジが貰い受けるッ！！』
ゴウダの咆哮が、無線を叩き割らんばかりに轟いた。
三機の兵装が、精密に、容赦なく、エアリオンのコックピットへ直撃する。
「――ッ！？」
シェリルの視界が、激しい衝撃で真っ白に弾けた。装甲が内側から崩壊し、計器が次々と沈黙する。エアリオンの突進は、司令塔まであと数十メートルのところで完全に止まった。
巨体が、力なく空中に浮かび、やがてゆっくりと落下を始める。
シェリルはシートに深く沈み込み、ぼんやりと天井を見つめた。
「……ダリア」
最後にその名を呟いて、意識が途切れた。
司令塔内で、エイドリアンは静かに目を閉じ、そして開いた。
「……終わったな」
ヒノモト中央都市の空に、エアリオンの残骸が煙を上げながら落ちていく。連合の機体たちが、それを囲むように浮上していた。
『……強い騎士だった』
アルテミス・ノヴァのコックピット内で、彼は短くそう呟いた。
全同盟国へ繋がる広域通信回線が開いた。ユウマは一瞬、言葉を失い、喉を詰まらせた。ホログラムモニターに浮かんでは揺れは、ヒノモト最高司令部から送られてきたばかりの打電文書だ。何度目を擦り、読み返してみても、そこに刻まれた非情な文字が変わることはない。
――各国主要拠点へのアルテミス系列機の即時配備。
――専属監視部隊の常駐。
――拒否を示した国家に対しては、即座と同盟関係を破棄する。
ユウマは胸の底に溜まった冷たい空気を吐き出すように、小さく息を漏らした。
「……全軍に次ぐ。イングランドの最終兵器は撃破された」
そこで一度、言葉を切る。通信の向こう側には、勝利の歓喜に湧く間もなく、固唾をのんで次の言葉を待つ各国の指揮官たちがいるはずだった。ユウマは膝の上で拳を強く握りしめ、爪が肉に食い込む痛みで意識を鋭く保ちながら、意を決して言葉を繋いだ。
「……だが、今回の事態を受け、我々ヒノモトは重大な懸念を抱くに至った」
本音を言えば、こんな言葉など万に一つも口にしたくはなかった。仲間として共に戦い、血を流し合った他国の将兵たちに向け、泥を塗るような真似などしたくはない。だが、これは戦場の一指揮官に過ぎない自分の判断ではない。ヒノモトの頂点に立つ上層部が下した、絶対の命だった。
「貴様ら他国は……いつ我々を裏切るやも分からぬ、潜在的な脅威である、と」
その言葉が回線を伝って世界中へ駆け巡った瞬間、指令室のみならず、通信の向こう側すべてに死のような重苦しい沈黙が落ちた。
最初に声を上げたのは、アオティエンだった。
『……ははっ。結局、そういうことかよ、ヒノモトよう』
荒々しい声が、露骨な嘲りを含んで響く。
『俺たちを呼び出しておいて、用が済んだら首輪を嵌めるってわけだ。まあ、最初からそうだったんだろうがな』
続いて、ヴィルヘルムが低く、抑えた声で口を開いた。
「……閣下。我々は貴国の要請に応じ、血を流してここまで参りました。それでも、まだ信頼には値しないと？」
リリアが、静かに続ける。
「セレスト・ノワールは、貴国の危機を救うために馳せ参じました。それでも、監視対象でしかないと？」
ジークフリートが、厳格な口調で言った。
「帝国は誇りを賭けて馳せ参じた。この扱いを、帝国騎士として受け入れろと言うのか」
ザイナブも静かな怒りを滲ませて続ける。
「皇帝の命により剣を貸した。それが、このような結末を迎えるとは……」
カン・ウジンが、短く吐き捨てるように言った。
「……千年の時を超えても沈まない剣が、首輪を嵌められるとはな」
ハサン・パシャが、低く唸る。
「我らは信義を重んじて参じた。それを、このように返されるとは……」
通信の向こうで、数多の指揮官たちが激しく息を呑む気配が伝わってきた。だが、誰ひとりとして、明確な抗議の声を返す者はいない。返す言葉すら見失うほどの裏切りだった。
ユウマは耐えきれず、視線をモニターから外して落とす。
「これより……各国主要拠点に対し、アルテミス系列機を運用可能な専属監視部隊を配置する。これは……ヒノモト最高司令部からの、正式な決定だ。拒否した場合は即刻、同盟の破棄とみなす」
通信の向こうで、再び重い沈黙が落ちた。
ユウマは、その沈黙の中で、ふと別の存在を思い浮かべていた。
（……リーカス）
宇宙の彼方へ消えた、あの男。アルテミス・レイを駆り、ヘリオスフィアの光を纏い、今もどこかで生きているかもしれない「不朽の死神」。
（お前なら、こんな決定をどう思うだろうな）
苦く、歪んだ感情が胸の奥で疼く。敵として追い詰め、利用し、それでも尚も完全には消せない男。奴がもし今、この通信を聞いていたら、どんな目で自分を見るだろうか。
ユウマは逃げるように通信の切断ボタンを押した。
「……こんなものが、本当に平和のためになるって言うのかよ」
吐き捨てた問いは、誰に届くこともなく、静まり返った司令室の空気に溶けて消えた。無論、その問いに答えてくれる者など、この部屋のどこにも存在しなかった。
ヒノモトを救い上げた希望の連合は、まさにその日を境界線として、内側から徐々に変質を始めていった。そして世界には、目に見えないほど静かで、けれど決して塞ぐことのできない不吉な亀裂が、確実に走り始めていた。
